Солнце накалило место казни до запаха ржавчины.
Бай Чэнь открыл глаза — шея зажата в выемке плахи. Щепки впились в скулу, смешиваясь с кровью, стекающей со лба, и на шершавой вязовой доске расплывались тёмно-алыми цветами. Он попробовал повернуть глаза и увидел, как над чайной чашкой на столе наблюдающего за казнью чиновника вьётся лёгкий парок — нынешний Лунцзин «до дождя», с едва уловимым горьким миндальным запахом.
— Время пришло!
Палач замер, уже поднеся к лезвию вино. Приговорённый, который должен был быть без сознания, вдруг поднял голову; из-под склеенных кровью ресниц глаза сверкали устрашающе. Те Ин сжал рукоять меча, обмотанную красной тканью с волчьей головой, сочащейся кровью.
Бай Чэнь слизнул с губ солоноватую горечь. Это был не знакомый ему запах кофе с Уолл-стрит, а настоящая человеческая кровь. Воспоминания нахлынули волной: прошлой ночью он ещё играл на понижение фьючерсов на золото, а теперь стал наследным принцем Чжэньбэй хоу — тем дураком, которого казнили через отсечение за насильственную женитьбу на девушке из рода Цуй.
— Погодите.
Хриплый голос вспугнул ворон на площади казни. Бай Чэнь уставился на чаинки, плавающие в чашке:
— Ваше превосходительство, этот чай заварен на воде из колодца в западной части города?
Ложка наблюдающего звякнула о край чашки.
Лезвие Те Ина нависало в трёх цунях от его затылка. Бай Чэнь чувствовал, как капли пота скользят по позвоночнику в арестантскую рубаху, грубая ткань натирает раны на запястьях. В крови, которую он только что слизнул, был характерный горький привкус цианида, смешанный с бобовым ароматом Лунцзина — словно та чашка чёрного кофе с Уолл-стрит.
— Вздор! — Наблюдатель резко вскочил, павлин на его парадной одежде блеснул золотом. Чашка опрокинулась, вода извилистой полосой потекла по столу. Бай Чэнь прищурился — это была арабская цифра «3», известная лишь в современном мире.
Те Ин вдруг издал громкий крик и обрушил меч с головой демона, рассекая душный воздух. Бай Чэнь в момент, когда лезвие коснулось кожи, извернулся и перекатился, скованные цепью руки точно захватили обух меча. Верёвки на запястьях лопнули, обнажив тёмно-красную татуировку — это были счета, нанесённые Юань Чжу шёлковой нитью, смоченной киноварью.
— А не хочет ли господин знать, почему каждый месяц третьего числа его мучает сердцебиение и бессонница? — Бай Чэнь слизнул кровь, выступившую из ранки на ладони, — солоновато-горькую, с привкусом ржавчины. Он смотрел в дёргающийся уголок глаза наблюдателя — признак длительного контакта с цианидами.
Внезапно на площади поднялся странный ветер. Чёрная повозка рода Цуй остановилась в тени акации, и край занавески приподнялся. Бай Чэнь увидел кончики пальцев, холодные, как нефрит, лежащие на оконной раме; серьги-шестерни из бронзы, отражая солнечный свет, отбрасывали мелкие блики.
— Уведите! — Чиновник швырнул приказную стрелу. Деревянная табличка, упав на землю, раскололась надвое, обнажив в щели заплесневелые бумажные обрывки. Бай Чэня волокли по лужам крови, и он носком сапога подцепил тот обрывок — расположение пятен плесени напоминало азбуку Морзе.
Запах гнили из водяной темницы ударил в нос. Бай Чэнь скорчился на сырой соломе; татуировка на запястьях, соприкоснувшись с холодной водой, проявила тёмные узоры. Это был прообраз двойной бухгалтерии: каждая недостача соответствовала лодке канала в рисовой лавке к югу от города.
Железная дверь заскрипела. Немой слуга Чжун Ли, сгорбившись, вошёл; в глиняной миске похлёбка пузырилась подозрительной пеной. Руки старика, покрытые мозолями, слегка дрожали, когда он снимал пену; мутные глаза отражали крысиную нору в углу.
Бай Чэнь, принимая миску, коснулся обрубка пальца Чжун Ли. Срез был ровным, будто отсечён арбалетной стрелой, но на ладони были вмятины от долгого нажатия на спусковой крючок. Запах ферментированных бобов в похлёбке напомнил ему кантонский ресторанчик на Уолл-стрит, но серебристый блеск между зёрнами риса заслуживал большего внимания — это был магнитный порошок.
Когда в эту ночь пробили третью стражу, Бай Чэнь разжевал рыбью кость, спрятанную за коренным зубом. Острые осколки выстроились на ладони в последовательность Фибоначчи — модель, которую он вычислял в ночь аварии перед попаданием в этот мир. Лунный свет, просачивающийся в щель окна, вдруг был заслонён; он уловил медный запах вращающихся шестерней.
Одеяние Цуй Ли мело трупы крыс на полу. Когда механический ящик упёрся ему в горло, Бай Чэнь заметил неестественный сварочный шов на дне. Это был контур ствола кольта M1911 — в этом мире он должен был быть куском металлолома.
— Кто ты на самом деле? — Её голос вонзился в барабанные перепонки, как ледяной шип. Бай Чэнь почувствовал жжение на шее: отравленная игла уже проколола кожу. Но он больше обратил внимание на чернильные пятна на манжете Цуй Ли — в лунном свете они отливали радужным блеском.
Полуночный барабанный бой спас эту стычку. Перед исчезновением Цуй Ли взмахнула рукавом, и три медных гвоздя вонзились в землю; на концах была вырезана та же цифра «3», что и на водяном пятне от чашки. Бай Чэнь, обмакнув стебель травы в кровь из ран, нанёс узор с гвоздя на ладонь — оказалось, это миниатюрная карта речного пути, та самая маршрутная линия каналов, по которым шли недостающие грузы.
На рассвете тюремщик принёс последнюю трапезу. Тушёная свиная ножка, политая янтарным соусом; но Бай Чэнь уставился на кончики палочек. Застывший жир образовывал линии, похожие на графики K-линий, а намеренно оставленный на кости суставной хрящ явно был тайным языком резьбы по кости, которым пользовались в Банде водного транспорта.
Когда снова зазвучал колокол на площади казни, татуировка на запястьях Бай Чэня, нагреваясь, проявила полный счёт. Он в последний раз взглянул на крысиную нору в углу — в прогорклой лепёшке, которой Чжун Ли кормил крыс, были примешаны золотистые финики, которые могли использовать только дворцовые кухни предыдущей династии.
Гул от захлопнувшейся железной двери всё ещё отдавался в ушах; Бай Чэнь кончиком языка отклеил запёкшуюся кровь с нёба. Водяная темница сочилась запахом сырости и мха, смешанным с запахом крови — тошнотворная сырость. Он считал капли воды, чтобы сверять время — биологические часы, выработанные за пять лет работы в инвестиционном банке на Уолл-стрит, сейчас боролись с остаточной мышечной памятью этого тела.
Татуировка на запястьях распухла от воды, тёмно-красные линии шевелились, словно живые. Бай Чэнь вглядывался при лунном свете, проходящем через решётку: эти, казалось бы, хаотичные следы киновари на самом деле были двойными счетами, помеченными персидскими цифрами. В секретных архивах, опечатанных три дня назад в особняке Чжэньбэй хоу, должна была быть чешуйчатая книга, соответствующая этому тайному учёту.
— Кхак.
Из крысиной норы в стене донёсся странный звук. Чжун Ли, сгорбившись, вполз; в разбитой миске свежесваренная просяная каша отливала неестественным серо-зелёным цветом. Пальцы старика, покрытые обмороженными язвами, при подаче миски слегка сжались, обнажив на ладони полумесяц ожога — след от порохового выстрела из военного арбалета.
Бай Чэнь внезапно схватил его за запястье, похожее на сухую ветку. Просяная каша выплеснулась на соломенную подстилку, выскочили три серые крысы, у одной на хвосте была обмотана половинка золотой нити — парчового золотого шитья, которое могли использовать только вышивальщицы дворца Западной Цинь, а сейчас оно появилось на крысах в водяной темнице хоу.
— Няня сегодня сменила передник? — вдруг спросил Бай Чэнь, взглядом приковавшись к масляным пятнам на одежде Чжун Ли. В запахе ферментированных бобов чувствовались примеси дудника и сапожниковия — лекарственные травы против мышьяка. Мутные глаза старика сильно задрожали, обрубок пальца с противным скрипом царапнул край миски.
Когда сквозь толщу воды донёсся барабанный бой, Бай Чэнь с помощью стебля травы на покрытой плесенью стене производил вычисления. Три дня назад Юань Чжу силой ворвался в дом Цуй, чтобы похитить невесту; в свадебном паланкине должна была быть наложница из рода Цуй, а связали и посадили в паланкин законную дочь Цуй Ли. Те механические детали, разбросанные по улицам, теперь, при размышлении, оказались намеренно оставленной приманкой.
— Свист!
Звук рассекаемого воздуха пронёсся мимо уха, медный гвоздь вонзился в каменную стену, на конце — магнитный порошок. Бай Чэнь потянулся вытащить его, кончиками пальцев ощутил мелкий узор шестерни — такой же, как на бронзовых серьгах Цуй Ли. Карта речного пути, вырезанная на гвозде, продолжалась на пятнах плесени на стене, точно соединяясь с пробелом в татуировке на запястье.
В тот момент, когда в сознании оформился подземный поток воды, сверху вдруг раздался глухой треск ломающейся доски. Бай Чэнь в момент перекатился по полу, и три отравленные арбалетные стрелы вонзились в солому, на которой он только что сидел. Гнилая солома от яда вспенилась синей пеной, которая, оказывается, была взаимно нейтрализующей с ядом в пролитой просяной каше.
Чёрное одеяние Цуй Ли замело токсичную пену, подол с вышивкой из магнитного порошка скользнул по перьям арбалетных стрел. В металлическом дребезжании малахит на верхушке механического ящика вдруг повернулся на юго-восток — как раз в место соединения подземной реки под особняком хоу и складов Банды водного транспорта в южной части города.
— Ключ к механизмам сорок седьмого поколения Школы Мо, — её ногти, окрашенные индиго, провели по девяти клеткам на крышке, — нужно решить по магическому квадрату Ло шу. Её голос был холоднее воды в темнице, но в глазах плавала лёгкая растерянность — этот повеса, который должен был три дня пробыть без сознания, сейчас с помощью рыбных костей выкладывал на грязном полу модель полей из Математики в девяти книгах.
Бай Чэнь внезапно тихо рассмеялся. Он, обмакнув палец в сочащуюся кровь, нарисовал в девяти клетках магического квадрата спираль Фибоначчи:
— Знает ли госпожа, что всё живое растёт, следуя этому числу?
Капли крови упали на магнитный порошок, и проявилась полная карта маршрутов контрабанды соли по каналам — как раз те «улики» преступления, которые три дня назад подбросили Юань Чжу.
Серьги-шестерни Цуй Ли внезапно остановились. Из глубины механического ящика донёсся металлический скрежет — в этом мире, не знающем пружин, он звучал особенно резко. Бай Чэнь, воспользовавшись её замешательством, резко рванулся; его сломанный прежде мизинец на правой руке под неестественным углом зацепил потайную защёлку на крышке ящика — в ночь аварии на Уолл-стрит он именно этой сломанной костью разбил окно машины.
— Бах!
Пороховой дым распространился, и в тесной камере они покатились кубарем. Серебряная шпилька Цуй Ли рассекла плечо Бай Чэня, киноварь, спрятанная в шпильке, при соприкосновении с кровью свернулась в жемчужные нити. Но Бай Чэнь пристально смотрел на медную деталь, выпавшую из ящика при ударе — хотя она была покрыта ржавчиной, это явно был ударно-спусковой механизм кольта.
Снова зазвучали колотушки ночного сторожа; из рукава Цуй Ли вдруг вылетели нити небесного шелка, обвившие балку. Бай Чэнь ухватился за её поясной нефрит, поднимаясь следом; на нефрите была вырезана карта звёздного неба, которая точно соответствовала пятнам плесени на стене. В момент, когда они разбили окно и упали в подземную реку, он увидел, как Чжун Ли подмешивает в прогорклую лепёшку для крыс золотую фольгу — это была техника золочения, которой пользовались теневые стражи прежней династии для передачи секретных сообщений.
Ледяной поток увлёк Бай Чэня вниз; татуировка на запястьях от воды проявилась кроваво-красной картой водного пути. В последний миг он заметил в распущенных волосах Цуй Ли половину нефритового императорского венца, на котором узор извивающегося дракона в точности совпадал с портретом врага на дне чайной чашки Се Минюаня.