Утренний туман, пропитанный ароматом цветов софоры, окутывал карнизы особняка хоу, когда Бай Чэнь разглядывал влажные пятна на линиях своей ладони. Минувшей ночью бурное течение Подземной реки обесцветило татуировку на запястье, и теперь на свету проступал чешуйчатый узор — он напомнил ему о вчерашнем дне на плахе, о странной цветной кляксе, смешанной с медом софоры, что виднелась на рукаве Е Чэнъюня. Под навесом звякнули медные кольца, вспугнув белого голубя с угла крыши; кончики его крыльев задели недавно выставленные на солнце бобы тетушки Чжу, и несколько пушинок упало вниз.
— Пора сменить повязку.
Циндай вошла мелкими шажками, неся лакированный поднос; от ароматического мешочка «Пробуждение насекомых», свисавшего с рукава ее зеленого платья, разило полынью. Бай Чэнь скользнул взглядом по ее искалеченной левой руке — мизинец был отсечен на удивление ровно, явно намеренно. Это была служанка Цуй Ли, в оригинальной истории — подопытная лекарша, тысячу раз пробовавшая яд ради спасения госпожи. Когда девушка опустила голову, на ее затылке открылись сине-багровые точки от игл, густые, словно звездная карта — должно быть, следы многолетних кровопусканий для нейтрализации яда.
— Тетушка снова добавила в лекарство новую дрянь? — внезапно спросил Бай Чэнь. Циндай вздрогнула всем телом, и пиала с лекарством накренилась так, чтобы точно избежать выложенной из рыбьих костей фигуры из «Математики в девяти книгах» на столе — это было совсем не похоже на ловкость обычной служанки. Он вспомнил, как в книге эта немая девушка, защищая Цуй Ли, проглотила живых гу-червей и приняла смерть за нее. Его пальцы бессознательно погладили татуировку на запястье. Лекарство плеснуло на синий кирпич, подняв фиолетовый дымок, который на ветру застыл узором, напоминающим павлиний хвост — в точности герб Западной Цинь.
Когда тетушка Чжу ворвалась в комнату, толкая перед собой блюдо с рулькой, Бай Чэнь как раз разглядывал узор хрящей на суставе. В запахе ферментированных бобов на ее фартуке смешались дудник и сапожниковский корень, но те крысы, что сновали минувшей ночью возле Подземной реки с золотыми нитями в зубах, явно учуяли спрятанные под фартуком благовония Западной Цинь. «Попробуй-ка, наследный принц, свежезасоленных бобов», — сказала старуха. Крошки киновари, высыпавшиеся из складок ее морщин, напомнили ему о порошке из рубинов, используемом в современных финансовых махинациях для отмывания денег. Узор на хряще рульки внезапно исказился, сложившись в «Тайный язык резьбы по кости»: «В третью стражу часа Собаки, встреча в крысином проходе».
У Подземной реки
Когда сквозь рыночный шум донесся стук счетов из рисовой лавки в южной части города, Бай Чэнь уже полчаса стоял за спиной Е Чэнъюня. В сыром рисовом складе пахло залежалой плесенью. Мед софоры на рукаве счетовода был приторно-сладким, а изгиб его третьего пальца в точности повторял жест «третьего главаря» из «Тайного языка резьбы по кости» речной гильдии. Бай Чэнь внезапно перехватил его руку, считавшую на счетах, — она была холодной на ощупь, словно неживая, скорее напоминая бронзовые шестерни из механического ящика Цуй Ли.
— Наследный принц тоже интересуется бухгалтерскими книгами? — улыбнувшись, Е Чэнъюнь выдернул руку; из рукава посыпались железные опилки, оседая на покрытые плесенью бухгалтерские фолианты. Бай Чэнь прищурился — это явно были поддельные счета, созданные школой Мо с помощью рыбьего клея, железных опилок и туши. Он вдруг затосковал по современному аудиторскому софту — по крайней мере, не пришлось бы нюхать этот мед софоры, похожий на афродизиак, чтобы проверить счета. Из глубины рисовой бочки донеслось крысиное грызение; золотая нить, которую тащила крыса, была точь-в-точь такой же, как на подкладке фартука тетушки Чжу.
Когда черный подол платья смахнул рисовые зерна, волосы на затылке Бай Чэня встали дыбом — это механический ящик Цуй Ли с пронзительным свистом врезался в рисовую бочку. Эта женщина всегда была словно меч из отравленного черного железа; еще ныли следы от небесного шелка, которым она стянула ему запястья минувшей ночью в Водяной темнице. «Механические уловки школы Мо…» — усмехнулся он, глядя на карту реки, проявившуюся магнитным порошком, — «отличное прикрытие для маршрутов отмывания денег». В облаке пара, поднявшегося из деревянного пароварки, железные опилки выстроились вдоль магнитных линий, образуя ватерлинию контрабандного соляного судна.
Шахматная партия в пороховом дыму
В момент, когда пароварка взорвалась, Бай Чэнь инстинктивно прикрыл уязвимые места. Три медных гвоздя, просвистев мимо персикового деревянного протеза Се Минюаня, вонзились в кирпичную стену; портрет врага на дне чайной чашки хромого советника точно совпадал с цифрой «3» на шляпке гвоздя. Запах меда софоры в пороховом дыму внезапно смешался с запахом крови — траектория железных шариков с шипами, вылетевших из рукава Е Чэнъюня, была до жути похожа на убийственный прием Янь Ушуан с бубенцами на цепочке. Из осколков фарфоровой чашки вылетел полуобгоревший кусок шелка; шифр на нем в точности повторял модель опционов, которую Бай Чэнь просчитывал в ночь своей аварии.
— Господин наследный принц проверяет счета, а почему же не позвал нашу принцессу?
Когда вместе с кокетливым смехом донесся холодный аромат лисьего меха, Бай Чэнь как раз сжимал в руке обломок Нефритового императорского венца. Серебряные бубенцы на двойных пучках Юньсю тихо звенели; ядовитая моль, вышитая на ее юбке, пожирала киноварь — этот узор напомнил ему, как Сяо Минхуан в оригинале вырезала людям сердца своей нежной улыбкой. Светящиеся яйца гу-червей в кисете служанки были точной миниатюрной копией обломка Нефритового императорского венца, найденного минувшей ночью в Подземной реке. Кончики ее пальцев, окрашенные хной, скользнули по обгоревшему дереву; вышитая моль вдруг встрепенулась и бросилась на Се Минюаня — советник как раз раздавливал своим деревянным протезом рассыпанные по полу счетные костяшки; из щепок сандалового дерева сочилась черная кровь.
— Когда Девять колец разомкнутся, явится Нефритовый венец, — Бай Чэнь провел рукой по медному кольцу на поясе, вспомнив, что в конце оригинальной истории именно этот предмет удавил его. Когда механический ящик Цуй Ли снова приблизился, он вдруг уловил запах замерзших пчелиных трупиков из банки с ферментированными бобами тетушки Чжу — узор на их ледяных крыльях в точности совпадал с расположением простых чисел на счетах Се Минюаня. Перепонки крыльев мертвых пчел отливали в сумерках всеми цветами радуги, заставляя звездную карту на кисете Циндай то вспыхивать, то гаснуть.
Смертельная пелена в вечернем мраке
Когда сквозь кирпичные стены донесся скрип весел по воде Подземной реки, медовый аромат на рукаве Е Чэнъюня уже смешался с запахом крови. Бай Чэнь посмотрел на три счетные костяшки, лежащие на полу и образующие простое число, и вдруг схватил обломок пароварки — в следах гари скрывалась половина карты Императорского мавзолея, идеально совпадающая с узором лопнувшей струны на цине с обгоревшей декой из кабачка «Пьяная луна». Серая тень, метнувшаяся из крысиной норы в углу с золотой нитью в зубах, столкнулась с вышитой туфелькой, брошенной «Пьяной луной»; носок туфельки, пропитанный трупным жиром, от нагрева проявил иероглифы «цзюань сань», что перекликалось с резьбой на днище соляного судна.
— У наследного принца Бая прекрасное настроение, — шуба из лисьего меха Сяо Минхуан скользнула по руинам, и золотые нити шифра струились на закатном солнце, словно кровь. Кончиками пальцев, окрашенными хной, она легонько постучала по обломку Нефритового императорского венца; семнадцать видов гу-червей выползли из-под ее ногтей и, следуя траекториям простых чисел, принялись пожирать замерзшие пчелиные трупики. «В этой партии, — спросила она, — вы считаете себя тем, кто делает ход, или фигурой?» Одна из золотых нитей на ее мехе внезапно лопнула, и издалека донесся глухой звук падения тайного стражника.
Бай Чэнь отломил половину рыбьей кости и воткнул ее в щель стены; лунный свет отбрасывал ее тень, образуя модель теоремы Пифагора из «Математики в девяти книгах»: «Знает ли принцесса, что в современной финансовой войне важнее всего принцип рычага?» Он пнул банку с ферментированными бобами тетушки Чжу, и из заплесневелой гущи выползло еще больше замерзших пчелиных трупиков: «С помощью тридцати процентов бухгалтерского дефицита раскачать всю речную гильдию — эта сделка выгоднее, чем Лук, убивающий духов».
Ворона, пролетая над разбитым оконным переплетом, обронила крошку черствой лепешки, которая упала прямо в глазницу портрета врага. Се Минюань внезапно зашелся в сильном кашле; нитки, оторванные от подола его одежды, пропитанные черной кровью, сложились на стыках синих кирпичей в слово «цзюань чжун» — конец тома. Бай Чэнь усмехнулся, глядя на царивший вокруг беспорядок: все были лишь переменными в этой шахматной партии, а его современная математическая модель готовилась вписать новое решение в эту древнюю игру интриг.