В глубине леса клубился густой туман, видимость не превышала длины вытянутой руки. Воздух был пропитан резким запахом сырой земли и прелой листвы. Би Яо вела свою команду сквозь густые заросли, и только хруст сапог по лесной подстилке нарушал тишину. Атмосфера была напряжённой и тяжёлой, ощутимая тревога, словно нерассеивающийся туман, окутывала каждого бойца. Новый режим тренировок был безжалостен, доводя их до предела, изматывая нервы и обостряя и без того непростые отношения. Лицо Би Яо было холодным и решительным, она продолжала идти, не переставая сканировать взглядом окрестности. Она чувствовала груз ответственности: успех или провал миссии целиком лежал на её плечах.
Внезапно воздух перед ними заколебался, и ощутимая волна энергии хлынула в их сторону. Это чувство было чуждым и враждебным, силой не из этого мира.
— Что это… — тихий вопрос Ли Юэ застрял у неё в горле, оборванный приступом страха.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, из клубящегося тумана вырвался раскалённый энергетический луч, потрескивая зловещим фиолетовым светом. Он ударил в ближайшее дерево, кора мгновенно обуглилась и задымилась, воздух наполнился едким запахом палёной древесины. Внезапная атака разорвала напряжённую тишину, сменившись криками ужаса и испуганными возгласами.
Чжан Фэн, всегда импульсивный и стремящийся доказать свою ценность, рванул вперёд, сжав кулаки.
— Кто там?! — прорычал он, и его голос эхом разнёсся по безмолвному лесу. — Покажись!
Не успел его вызов затихнуть, как второй луч, быстрее и точнее первого, поразил его. Он вскрикнул, захлебнувшись болью, пошатнулся и попятился, зажимая простреленное плечо. На его форме уже расплывалось тёмное пятно от ожога.
Атака вызвала панику в отряде. Невидимый противник, скрывающийся в клубящемся тумане, был ужасающей неизвестностью. Их подготовка, нацеленная на физическую форму и командное взаимодействие, не была готова к такому — к невидимому врагу, к атаке, от которой невозможно защититься.
Би Яо среагировала мгновенно.
— Укрыться! — крикнула она, толкая остальных за толстый ствол поваленного дерева. Её мозг лихорадочно работал, пытаясь проанализировать ситуацию. Это не было частью тренировки. Это было… иным. Опасным. Энергетический профиль атаки не походил ни на что, с чем она сталкивалась раньше. Он казался чуждым, хаотичным и невероятно мощным. Её рука инстинктивно потянулась к гладкому камешку, который она всегда носила с собой — средству её пространственных способностей.
Хань Цзэ, обычно уверенный и сообразительный, стоял не двигаясь, глаза его расширились от шока и страха. Он попытался сосредоточиться, используя ментальное зондирование, чтобы ощутить присутствие нападавшего, но клубящийся туман, казалось, блокировал его способности, создавая ментальные помехи, не позволяя сконцентрироваться.
— Что нам делать? — прошептал он, его голос был почти не слышен из-за бешено колотящегося сердца. Он посмотрел на Би Яо, и его обычная насмешливость сменилась полной уязвимостью.
Би Яо, бледная, но решительная, встретила его взгляд.
— Сражаться, — сказала она, голос низкий и ровный, и сильнее сжала камешек в руке.
Фиолетовое свечение в клубящемся тумане стало ярче, воздух наполнился готовой разразиться напряжённостью. Леденящий голос, казалось, раздававшийся со всех сторон одновременно, эхом разнёсся по лесу.
— Вам не победить… — прошептал он, и этот звук пробрал их до костей.
Голос затих, а затем другой, резкий и более близкий, прошипел:
— Глупые смертные…
Холодный шёпот продолжал звучать в наступившей внезапно тишине, усиливая страх, охвативший маленькую группу. Ли Юэ, охваченная ужасом, съёжилась за скудным укрытием поваленного бревна, её тело неконтролируемо дрожало. Рыдания сотрясали её, и её всхлипывания резко контрастировали с потрескивающей энергией, всё ещё кружащей вокруг них. Хань Цзэ, лишившийся своей обычной бравады, стоял неподвижно, его глаза напряжённо перебегали от вращающегося тумана к Би Яо. Он с трудом сглотнул, комок в горле мешал говорить. Даже его обычно острый ум, способный за секунды проанализировать сложную стратегию, казался тупым и беспомощным, подавленным невидимой угрозой.
Би Яо сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться. Паника им не поможет. На мгновение она закрыла глаза, сосредоточившись на ощущении гладкого камня в руке, черпая силу в его знакомом присутствии. Открыв глаза, она оценила ситуацию. Туман, клубящийся и мерцающий зловещим фиолетовым светом, казался источником атаки. Он двигался и извивался, как живое существо, скрывая всё, что находилось на расстоянии нескольких футов. Сами атаки — вспышки чистой энергии — были быстрыми, точными и смертоносными. Чжан Фэн всё ещё держался за раненое плечо, стонал от боли, его лицо было бледным и искажённым страхом.
— Должна быть какая-то закономерность, — пробормотала Би Яо, её мозг лихорадочно работал. Она пыталась вспомнить всё, что знала об энергетических профилях, о разных типах сверхспособностей. Эта энергия, хаотичная и чуждая, была чем-то, с чем она никогда раньше не сталкивалась. Она казалась… неправильной, словно трещина в самой структуре реальности. Она попыталась использовать своё пространственное восприятие, чтобы ощутить любые искажения вокруг, но вращающийся туман, казалось, нарушал её способности, создавая хаотическую мешанину ощущений.
— Мы не можем здесь оставаться, — сказала она, голос низкий и настойчивый. — Мы как живые мишени.
— Но куда нам идти? — голос Хань Цзэ был напряжённым, в нём слышался страх, который он пытался скрыть. — Мы ничего не видим, и эта… штука… может быть повсюду.
Би Яо знала, что он прав. Слепое движение в тумане только увеличит их уязвимость. Но оставаться на месте было так же опасно. Она сжала камень так сильно, что побелели костяшки пальцев. Должен быть выход. Она сосредоточилась на вращающемся тумане, пытаясь уловить любую закономерность в его движении, любую зацепку, указывающую на его источник.
Внезапно туман снова пульсировал, фиолетовое свечение усилилось. Из глубины вращающегося тумана донёсся низкий рокот, звук, вибрировавший в их костях. Земля под их ногами слегка задрожала, словно что-то огромное двигалось внутри тумана.
— Он приближается, — прошептал Чжан Фэн дрожащим голосом. Его рука потянулась к пистолету на бедре, в жесте бесполезного сопротивления.
Би Яо прищурилась. На мгновение она ощутила, как в тумане что-то движется, тёмная тень, сгущающаяся в вращающемся фиолетовом свете. Она не могла разглядеть его, но чувствовала его присутствие, ощутимую волну злобы, накатывающую на неё. Она открыла рот, чтобы предупредить остальных, но внезапная острая головная боль заставила слова застрять у неё в горле. Мир закружился, туман расплылся в фиолетово-чёрную воронку. Она пошатнулась, быстро прижав руку к виску.
— Би Яо! — голос Хань Цзэ пробился сквозь пелену боли. Он протянул руку, чтобы поддержать её, на его лице была тревога.
Она покачала головой, пытаясь прояснить зрение. Боль ушла так же внезапно, как и появилась, но головокружение осталось. Вращающийся туман, казалось, давил на них, удушающий и гнетущий.
Затем из центра тумана раздался холодный, безэмоциональный голос:
— Ваше сопротивление забавно…
Голос сделал паузу, а затем добавил с ледяной решимостью:
— Но бессмысленно.
Туман хлынул наружу… Туман хлынул наружу, удушающая волна фиолетовой энергии обрушилась на них с безжалостной силой. Хань Цзэ закричал, закрывая собой Би Яо, когда энергия захлестнула их. Чжан Фэн, уже ослабленный ранением, рухнул на землю без сознания. Только Ли Юэ, съёжившаяся за поваленным бревном, казалось, избежала основной силы удара, но её испуганные всхлипывания свидетельствовали о том, что и она не осталась невредимой.
Когда волна отхлынула, воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая только прерывистыми рыданиями Ли Юэ. Хань Цзэ, бледный и осунувшийся, помог Би Яо подняться. Она слегка покачнулась, голова всё ещё пульсировала болью, но её взгляд был прикован к вращающемуся туману, который теперь был ближе, чем прежде.
— Это всё ты виновата! — голос Ли Юэ, резкий от страха и обвинения, разорвал тишину. — Это ты привела нас сюда! Ты говорила, что знаешь, что делаешь!
Би Яо проигнорировала её, её мозг лихорадочно работал. Она не могла отвлекаться. Чжан Фэну нужна была помощь, и все они всё ещё были в огромной опасности. Но когда она опустилась на колени рядом с бессознательным мужчиной, чтобы проверить его пульс, обвинения продолжались.
— Мы умрём здесь! — закричала Ли Юэ. — Всё из-за тебя!
Хань Цзэ бросил на неё предостерегающий взгляд, но слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Даже он, несмотря на свою заботу о Би Яо, не мог избавиться от ощущения, что они в ловушке и выхода нет. Он посмотрел на Би Яо, в его глазах читался вопрос, но она не дала ему никакого утешения. Её лицо было суровым, губы сжаты в тонкую линию.
Игнорируя нарастающую панику, Би Яо встала.
— Ждите здесь, — приказала она, голос низкий и твёрдый.
— Что ты собираешься делать? — спросил Хань Цзэ, в его голосе слышалась тревога.
— Искать выход, — ответила она, не сводя глаз с вращающегося тумана.
Прежде чем он успел возразить, она развернулась и исчезла в кружащейся фиолетовой мгле.
Она двигалась осторожно, на предельной готовности. Туман, казалось, лип к ней, затрудняя движения, нашёптывая на ухо коварные сомнения. Она чувствовала, как вокруг пульсирует враждебная энергия, ощупывая, прощупывая, ища. Дважды энергетические лучи проносились так близко, что обжигали её волосы, оставляя в воздухе запах озона. Но она продолжала идти, движимая отчаянной необходимостью найти источник этой силы, понять её природу.
Чем глубже она проникала в туман, тем сильнее становилась энергия. Она чувствовала, как она давит на её пространственное восприятие, нарушает её способности, создавая хаотическую мешанину ощущений. Но среди этого хаоса она начала замечать закономерность, тонкий ритм пульсирующей энергии. Он казался… знакомым. Словно она уже сталкивалась с ним раньше, но не могла вспомнить, где именно.
Затем её внимание привлекла мерцающая точка. Слабое дрожание в центре тумана, похожее на марево над горячей землёй. Она направилась к нему, сердце бешено колотилось в груди. Когда она приблизилась, мерцание приняло форму — тёмная, бесформенная масса, пульсирующая тем же зловещим фиолетовым светом. Источник.
Она осторожно протянула своё пространственное восприятие, зондируя энергетическое поле вокруг массы. И тогда она увидела это. Крошечную трещину, разрыв в ткани пространства, излучающий ту же хаотичную, чужеродную энергию. Он был маленьким, почти незаметным, но он был. Разлом в реальности.
Она закрыла глаза, сосредоточившись на этом ощущении, пытаясь понять его природу. Это был не обычный энергетический профиль. Это было… что-то другое. За пределами её нынешнего понимания. Она открыла глаза, её мозг лихорадочно работал. У неё возникло предположение, опасная, отчаянная идея формировалась в её голове. Но сработает ли это? Сможет ли она…
Внезапно земля под её ногами сильно задрожала. Туман пульсировал, фиолетовое свечение стало ярче. Из центра вращающейся массы донёсся низкий рокот, на этот раз ближе, угрожающе. Холодный, безжалостный голос снова разнёсся эхом:
— Вам не сбежать… Ваша судьба решена…
Туман хлынул наружу… Рука Би Яо крепко сжала гладкий камень в кармане.