За щелчком не последовало ни ожидаемого падения лезвий, ни удушливого газа.
Низкий гул донёсся из верхней части тайной комнаты. Поначалу едва слышный, он стремительно нарастал, превратившись в рёв огромного зверя, от которого закладывало уши.
Ци Фэн побледнел. Он чувствовал, как дышать становится всё труднее, словно воздух выкачивали из помещения.
— Вентиляцию отключили, — голос Чжу Хао в замкнутом пространстве прозвучал необычайно отчётливо. Он говорил быстро, но с поразительным спокойствием. — Нам нужно выбираться как можно скорее.
Едва он договорил, как из потайного гнезда в стене вылетела тёмная стрела, со свистом разрезав воздух, и устремилась прямо в лицо Ци Фэну.
В последнее мгновение Чжу Хао рванул Ци Фэна в сторону. Стрела, чиркнув по его щеке, вонзилась в противоположную стену, и её оперение ещё мелко подрагивало.
Не успел Ци Фэн опомниться от испуга и поблагодарить, как пол под ногами внезапно разошёлся, и оттуда, словно жала ядовитых змей, вылетели острые шипы.
Тайная комната и без того была тесной, а теперь её заполнила смертельная угроза.
Чжу Хао, увлекая за собой Ци Фэна, лавировал между шипами, словно танцуя на лезвиях.
Шипы появлялись не беспорядочно. Уклоняясь, Чжу Хао внимательно изучал рисунок на полу, пытаясь уловить закономерность.
— Эти шипы... кажется, срабатывают в определённой последовательности, — дыхание Чжу Хао тоже начало сбиваться, но он сохранял ледяное спокойствие. — Посмотри на эти линии на полу...
Он не договорил. Стена с другой стороны комнаты вдруг повернулась, обнажив чёрный, зияющий проём, откуда пахнуло гнилостным смрадом.
Ци Фэн зажал нос, его едва не вырвало.
— Берегись! — Чжу Хао изменился в лице и рванул Ци Фэна в сторону.
Почти в то же мгновение из проема выскользнуло несколько ядовитых змей. Шипя, они устремились к ним.
Чжу Хао выхватил из-за пояса кинжал. Сверкнул холодный клинок, и одна змея была рассечена надвое.
Но из проема выползало всё больше тварей. Тайная комната превратилась в змеиное гнездо.
— Проклятье! — выругался Чжу Хао, орудуя кинжалом и оглядываясь по сторонам.
Его взгляд упал на небольшую картину на стене. Это было абстрактное полотно, буйство красок, от которого веяло жуткой, неестественной аурой.
— Ци Фэн... — голос Чжу Хао охрип. — Эта картина...
Взгляд Чжу Хао прикипел к странному полотну. Мазки кисти были неистовы, цвета контрастны, словно искажённый кошмар.
Он заметил, что на четырёх углах рамы вырезаны крошечные знаки, очень похожие на те таинственные символы, что он видел в документах из кабинета директора Суня.
В его голове зародилась дерзкая догадка.
— Ци Фэн, поверни эту картину на девяносто градусов! — крикнул Чжу Хао, отбиваясь от змей.
Ци Фэн не понимал, зачем это нужно, но не колеблясь выполнил просьбу.
Рискуя быть укушенным, он подскочил к стене и с усилием повернул раму.
И случилось невероятное.
Как только картина повернулась, шипы перестали вылетать из пола, гул над головой стих, да и змеи словно потеряли ориентацию — они перестали яростно атаковать и начали беспорядочно ползать, будто искали новый выход.
— Так и есть! — в глазах Чжу Хао мелькнул торжествующий блеск. — Срабатывание этих ловушек связано с положением картины!
Передохнув мгновение, они переключили внимание на выход из комнаты.
Путь преграждала массивная железная дверь с хитроумным кодовым замком. Чтобы открыть его, требовалось ввести код, состоящий из символов.
Чжу Хао внимательно всмотрелся в знаки на замке. Это были те же таинственные символы, что и на картине, и в документах.
Он напрягал память, пытаясь вспомнить их последовательность и найти закономерность.
Время шло. Воздух в комнате становился всё разреженнее. Лицо Ци Фэна побелело ещё больше.
— Нет, не могу вспомнить... — Чжу Хао нахмурился, на лбу выступила испарина.
Внезапно его осенило. Он резко вскинул голову и снова уставился на странную картину.
— Погоди... — пробормотал он. — Эти символы... возможно... — Он схватил картину и перевернул её.
На оборотной стороне чётко виднелась строка изящных, мелких иероглифов...
— Год Гэн-цзы...
Дата из года Гэн-цзы, соединённая в сознании Чжу Хао с последовательностью таинственных символов на картине, вспыхнула в мозгу подобно молнии.
Он лихорадочно набрал на замке комбинацию знаков.
Раздался тихий щелчок. Замок поддался, но дверь приоткрылась лишь на небольшую щель.
Чжу Хао заглянул в щель. В тусклом коридоре маячила расплывчатая фигура. Человек нервно расхаживал взад-вперёд, беспокойно потирая руки.
Чёрные брюки, чёрная куртка, худощавое сложение. Это был Сяо Ван, охранник, которого они видели в галерее.
Что он здесь делает?
Неужели он тоже попал в ловушку?
Или...
За этим кроется нечто иное?
Мысли Чжу Хао лихорадочно работали. В его голове созрел смелый план.
Он нарочно зашумел, с силой пнул железную дверь.
Фигура в коридоре отвлеклась и медленно приблизилась к двери.
Сяо Ван, настороженно приникнув к щели, попытался заглянуть внутрь, но ничего не увидел.
Когда он колебался, открывать ли дверь, чтобы проверить, из щели внезапно выметнулась рука, схватила его за запястье и с силой втащила внутрь.
Сяо Ван в ужасе отбивался, но не мог вырваться из железной хватки Чжу Хао.
После короткой борьбы Сяо Ван был полностью обезврежен.
Чжу Хао обыскал его и нашёл ключ. Старинной работы, именно он и был ключом к железной двери.
Чжу Хао вставил ключ, повернул. Тяжёлая дверь медленно отворилась, открывая тёмный проход, уходящий вглубь.
Оттуда повеяло сырым, промозглым холодом, смешанным с необъяснимым, странным запахом, от которого по коже побежали мурашки.
Ци Фэн инстинктивно сжал кинжал, вглядываясь в темноту прохода.
— Идём, — голос Чжу Хао звучал глухо и решительно. — Истина там. — Он первым шагнул в проход, и его фигура быстро растворилась во мраке.
Ци Фэн глубоко вздохнул и последовал за ним, исчезнув в глубине тоннеля. Пустая тайная комната и медленно закрывающаяся железная дверь. Раздался глухой, леденящий душу стук...
Из глубины прохода доносился звук падающих капель воды: кап... кап...