Вой сирен постепенно затихал вдали, воздух был пропитан слабым запахом крови и горелой смазки. Остовы стен заброшенной фабрики в ночной тьме торчали, словно клыки чудовища.
Чжу Хао отвёл взгляд, но ощущение, будто за ним следят глаза с тех странных картин, никак не отпускало.
Пожирание?
Он снова и снова пережёвывал слова Художника Ли, и сомнения его только крепли.
Что же это за знак?
Почему Художник Ли так его боится?
Нить расследования, казалось, оборвалась. Ранее показания членов художественной организации указывали на Художника Ли — они утверждали, что он лишь рисовал под принуждением и не знал истинного значения странных картин.
Теперь же Художник Ли был в таком состоянии, словно из него вынули душу, оставив лишь страх перед этим знаком.
Чжу Хао чувствовал себя так, будто бредёт в густом тумане, не видя пути.
Он не стал дальше ходить по кругу в уже изученных направлениях, а решил вернуться туда, где странные картины выставляли впервые — в ту роскошную, но странную галерею.
Возможно, там удастся найти новую зацепку и заново выстроить ход мыслей.
Ци Фэн хоть и удивился внезапной смене направления, но верно последовал за ним.
В полночь галерея выглядела особенно безлюдной. Лишь несколько тусклых бра источали призрачный свет, отбрасывая на стены тени картин, похожие на призраков.
Сотрудники галереи, увидев, что Чжу Хао и Ци Фэн появились снова, явно насторожились. Их взгляды бегали, словно они что-то скрывали.
— Вы… так поздно… по какому делу? — спросил один из сотрудников, и в его голосе слышалось напряжение.
Чжу Хао не обратил внимания на его вопрос и направился прямо к тому месту, где раньше висели странные картины. Сейчас там было пусто, лишь выделялось нелепое белое пятно.
— Я хочу осмотреть это место, где прежде стояли картины, — спокойно, но с непререкаемой твёрдостью произнёс Чжу Хао.
Лицо сотрудника побледнело ещё больше. Он инстинктивно протянул руку, чтобы помешать.
— Это… вряд ли возможно…
Сотрудник галереи резко переменился в лице, в панике загородил дорогу Чжу Хао и залепетал:
— Это… здесь всё опечатано… поли… полиция велела никому не подходить.
Уголки губ Чжу Хао чуть приподнялись, на лице появилась насмешливая улыбка:
— Опечатано? Так быстро? Похоже, здесь скрыто немало тайн.
Он острым взглядом обвёл сотрудника, словно видел его страхи насквозь.
— Нет… никаких тайн, правда! Это просто… обычная процедура… — голос сотрудника становился всё тише, взгляд бегал, он не осмеливался смотреть Чжу Хао в глаза.
— Вот как? — вдруг повысил голос Чжу Хао, его тон стал резким. — Тогда почему ты так нервничаешь? Чего боишься?
Сотрудника проняло напором Чжу Хао, он невольно задрожал, на лбу выступили мелкие капли пота.
В разгар этого противостояния Чжу Хао внезапно перевёл взгляд на обычный с виду пейзаж, висевший на стене за выставочной зоной.
— Эта картина… — медленно приблизился он, пальцем легонько провёл по раме. — Кажется, с ней что-то не так.
Сотрудник заметался ещё сильнее, снова инстинктивно потянулся, чтобы помешать Чжу Хао, но тот перехватил его запястье.
— Не двигайся! — голос Чжу Хао был ледяным, в глазах застыл холод.
Он резко толкнул — сотрудник, пошатнувшись, отступил на несколько шагов, а пейзаж сдвинулся, открыв скрытую за ним потайную дверь.
— Так и знал, — холодно усмехнулся Чжу Хао и первым шагнул в дверь.
Ци Фэн последовал за ним, оставив сотрудника сидеть на полу, бледного как мел.
За потайной дверью оказался узкий коридор, воздух был наполнен едким запахом.
Чжу Хао зажёг зажигалку — тусклый желтоватый свет озарил обшарпанные стены, на которых, казалось, были вырезаны какие-то странные знаки…
— Погоди, — внезапно остановился Чжу Хао, взгляд его приковала железная дверь в конце коридора. На ней чётко виднелся точно такой же знак, как на странных картинах.
— Пожирание… — пробормотал он, и в голосе его проскользнул плохо скрываемый страх.
Ци Фэн проследил за его взглядом и тоже невольно вздохнул.
— Это…
— Открой её, — голос Чжу Хао прозвучал глухо и твёрдо, словно зов из преисподней.
Жёлтый огонёк колебался, освещая тревожный знак на железной двери.
Ци Фэн глубоко вздохнул и навалился на тяжёлую дверь. Та медленно, со скрежетом, похожим на рык зверя, распахнулась.
В лицо ударил ещё более едкий запах — смесь плесени и какой-то приторной сладости.
Тайник оказался небольшим, света было мало, стены покрывали подтёки и пятна плесени, воздух давил, не давая дышать.
На полу валялись обрывки документов. Бумага пожелтела, края обуглились, надписи расплылись — то ли их намеренно замазали, то ли разъела какая-то жидкость.
Чжу Хао присел на корточки, тщательно складывая фрагменты, нахмурившись.
Разрозненные буквы и неразбериха в расположении строк делали расшифровку крайне сложной, но он не сдавался.
Он заметил: несмотря на то что содержание документов было испорчено до неузнаваемости, формат был на удивление единообразным. Остатки информации в верхних и нижних колонтитулах, а также качество бумаги указывали на то, что это не обычные личные записи, а скорее официальные документы какого-то учреждения.
— Научно-исследовательский институт… — пробормотал Чжу Хао, улавливая из собранных обрывков слова «эксперимент», «образец», «контроль сознания». Эти сведения наводили на мысль о существовании секретного института.
Неужели эти документы, странные картины и помешательство Художника Ли связаны с этим институтом?
— Чжу Хао, взгляни-ка! — голос Ци Фэна прервал его размышления.
Ци Фэн указывал на взломанный в углу сейф. Внутри было пусто, лишь несколько тёмно-красных пятен зловеще выделялись в тусклом свете.
Чжу Хао подошёл, макнул палец в пятно и поднёс к носу. Слабый запах крови, смешанный с каким-то химическим препаратом.
— Кровь и… успокоительное?
В этот момент позади раздался глухой стук.
Они резко обернулись: железная дверь, неизвестно когда, захлопнулась, засов плотно защёлкнулся, заперев их в тайнике.
— Похоже, нас провели, — спокойно сказал Чжу Хао, но в голосе его чувствовался едва уловимый холодок.
Он попробовал повернуть ручку — та не поддалась.
— Дверь заперта намертво, и… — он помедлил, окинув взглядом углы комнаты. — Здесь, кажется, есть ещё какие-то ловушки.
Лицо Ци Фэна стало серьёзным. Он подошёл к стене, тщательно осматривая каждую деталь.
Вдруг он нащупал на стене неприметный выступ. Не успел он и глазом моргнуть, как раздался лёгкий щелчок…
— Чжу Хао… — голос Ци Фэна дрогнул. — Воздух…