Резкий звук тормозов разрезал ночную тишину, и чёрный седан плавно остановился перед «Галереей Кровавой Луны».
Кроваво-красная луна, словно огромное глазное яблоко, высоко висела в ночном небе, холодно взирая на всё вокруг.
Чжу Хао и Ци Фэн быстро вышли из машины. Вывеска галереи в зловещем красном свете казалась особенно мрачной.
Когда они толкнули тяжёлую дверь галереи, в лицо ударил запах плесени вперемешку с дешёвыми духами.
Выставочный зал, который должен был быть увешан картинами, сейчас был совершенно пуст, лишь несколько тусклых бра излучали призрачный свет, отражаясь на голых стенах, словно здесь произошло что-то ужасное, и все следы были тщательно стёрты.
— Где картины? — спросил Ци Фэн, оглядываясь по сторонам, в его голосе слышалась тревога.
Чжу Хао не ответил. Он подошёл к стойке администратора и громко постучал по ней костяшками пальцев. — Где директор Сунь?
Из угла вышел щуплый охранник с бегающими глазами — это был Сяо Ван.
— Директора Суня… нет, — запинаясь, проговорил он, не решаясь встретиться с острым взглядом Чжу Хао.
— Нет? Куда он мог пойти в такой час? — голос Чжу Хао был ледяным, с оттенком давления.
Сяо Ван нервно тёр руки. — Я… я не знаю, — его голос становился всё тише, почти неслышным.
В разгар напряжённой сцены тишину галереи нарушил стук каблуков.
Воошла женщина в строгой одежде, с фотоаппаратом и диктофоном в руках — это была репортёр Чжао.
Увидев Чжу Хао, её глаза загорелись, словно она обнаружила какую-то сенсацию.
— Сыщик Чжу! Не ожидала встретить вас здесь! Какое отношение вы имеете к инциденту со странными картинами в этой галерее? — напористо спросила она, вспышка фотоаппарата непрерывно сверкала, окутывая Чжу Хао ослепительным белым светом.
— Инцидент со странными картинами? О чём вы говорите? — нахмурился Чжу Хао.
— Не притворяйтесь! — резко сказала репортёр Чжао. — Кто-то сообщил, что вы тайно расследуете странные картины и что вы… — она намеренно сделала паузу, затем понизила голос, придав ему таинственность, — имеете отношение к исчезновению странных картин!
Не успел Чжу Хао и рта раскрыть, как репортёр Чжао снова повысила голос, обращаясь к диктофону: — Уважаемые зрители, сейчас я нахожусь в Галерее Кровавой Луны. По данным из надёжных источников, известный сыщик Чжу Хао имеет множество связей с недавним инцидентом со странными картинами…
Лицо Чжу Хао потемнело. Он чувствовал, как на него надвигается невидимое давление.
Он понял, что попал в тщательно спланированную ловушку.
— Ци Фэн… — тихо произнёс Чжу Хао.
— Я здесь, — немедленно отозвался Ци Фэн, взгляд его был твёрдым.
— Присмотри за ней. — Голос Чжу Хао был ледяным, лишённым всяких эмоций.
Ци Фэн преградил путь репортёру Чжао, которая собиралась уйти. Его тон был жёстким, но вежливым:
— Госпожа Чжао, подождите, пожалуйста. Дело ещё не выяснено.
Репортёр Чжао попыталась вырваться, но Ци Фэн был крепкого телосложения, и она не могла освободиться.
Чжу Хао подошёл к репортёру Чжао, его взгляд был подобен огню, он смотрел прямо на неё:
— Госпожа Чжао, откуда у вас эти «надёжные источники»?
Репортёр Чжао замялась, избегая взгляда Чжу Хао:
— Это… это предоставил мой информатор, я не могу раскрыть.
Чжу Хао холодно усмехнулся, взял у репортёра Чжао фотоаппарат и просмотрел только что сделанные снимки.
Внезапно он указал на угол одного из фото, где в тени пряталась размытая фигура, тайком наблюдающая за ними.
— Госпожа Чжао, ваш информатор, случайно, не этот человек?
Лицо репортёра Чжао резко изменилось. Человеком на фото был подручный Лю Хэйдао.
Она залепетала, не в силах вымолвить ни слова, — очевидно, Чжу Хао попал в точку.
Она начала подозревать, что её использовали.
В этот момент наконец появился директор Сунь.
Он был небрежно одет, волосы взлохмачены, на лице читалась лёгкая паника, словно его только что разбудили.
Увидев происходящее в галерее, он постарался принять невозмутимый вид и спросил:
— Что случилось?
— Директор Сунь, мы расследуем дело о странных картинах в галерее. Надеюсь на ваше содействие. — Голос Чжу Хао был спокоен, но в глазах сквозила стужа.
Директор Сунь помрачнел и категорически отрицал:
— Какие ещё странные картины? Я не понимаю, о чём вы. Все картины в галерее — тщательно отобранные мной произведения искусства, с ними не может быть никаких проблем.
— Директор Сунь, не стройте из себя дурачка. — Чжу Хао наступал. — Кто-то сообщил, что вы занимаетесь незаконными сделками, и эти странные картины — их часть.
Лицо директора Суня стало ещё более мерзким. Он указал на Чжу Хао и угрожающим тоном сказал:
— Чжу Хао, советую тебе не совать нос не в свои дела, иначе в этом кругу тебе не будет места.
Чжу Хао бесстрашно встретил взгляд директора Суня, в его глазах читался вызов:
— Директор Сунь, вы мне угрожаете?
Атмосфера между ними накалилась до предела, готовая взорваться в любой момент.
Взгляд Чжу Хао скользнул по кабинету за спиной директора Суня. Дверь кабинета была приоткрыта, и внутри, казалось, скрывалась какая-то тайна…
— Директор Сунь, — уголки губ Чжу Хао чуть приподнялись, на его лице появилась многозначительная улыбка, — не возражаете, если я загляну внутрь?
Чжу Хао обошёл директора Суня и направился прямо в кабинет.
Директор Сунь попытался помешать ему, но Ци Фэн преградил ему путь.
В кабинете было тускло, в воздухе витал резкий запах табачного дыма.
Взгляд Чжу Хао скользнул по захламлённому столу и остановился на полуоткрытом ящике.
Он выдвинул ящик — там лежали какие-то бухгалтерские книги и документы.
Пролистав несколько страниц, Чжу Хао холодно усмехнулся.
— Директор Сунь, похоже, вы не только торговец произведениями искусства, но и делец. — Чжу Хао помахал в воздухе бухгалтерской книгой, в которой содержалась информация о сделках на подпольном чёрном рынке. Суммы сделок были огромными, просто шокирующими. — Если эти вещицы попадут в руки полиции, боюсь, вам будет сложно объясниться?
Лицо директора Суня побледнело, на лбу выступила мелкая испарина.
От его прежней самоуверенности не осталось и следа, её сменили страх и тревога.
— Ты… что ты хочешь?
— Расскажи мне о странных картинах. — Голос Чжу Хао был ледяным и не терпел возражений.
Директор Сунь колебался мгновение, но в конце концов сдался.
— Странные картины… их создал художник Ли. — Его голос дрожал, взгляд бегал. — Но он… ему угрожали таинственные силы, он уже не в себе, из него трудно выудить что-то полезное.
— Где художник Ли? — допытывался Чжу Хао.
Директор Сунь назвал адрес. Чжу Хао и Ци Фэн не стали задерживаться и быстро покинули галерею.
Ночь стала ещё гуще, начал накрапывать дождь, барабаня по стёклам машины глухими ударами.
Автомобиль ехал по скользкой дороге, свет фонарей расплывался в пелене дождя.
— Надеюсь, этот художник Ли даст нам полезную зацепку, — нарушил молчание Ци Фэн.
Чжу Хао не ответил. Он смотрел в окно на мелькающие за ним городские пейзажи, в его глазах промелькнула настороженность.
Машина остановилась перед старым жилым домом.
Они поднялись по тёмной лестнице. В воздухе витал запах сырости и гнили.
Дойдя до двери квартиры художника Ли, Чжу Хао тихо постучал.
Внутри послышались торопливые шаги, а затем наступила гнетущая тишина.
Чжу Хао постучал снова, на этот раз более настойчиво: — Господин Ли, мы пришли, чтобы узнать о странных картинах.
Дверь внезапно распахнулась. На пороге стоял мужчина с взлохмаченными волосами и испуганным взглядом — это и был художник Ли.
Увидев Чжу Хао и Ци Фэна, его лицо мгновенно побледнело, губы задрожали, но он не мог вымолвить ни слова.
В комнате за его спиной, в тусклом свете, на стене колыхалось искажённое пятно тени…
— Не… не подходите…
Художник Ли сжался в дверях, как вспугнутая птица, в его глазах застыл ужас. Он дрожал, не в силах произнести ни слова.
Тусклый свет в комнате отбрасывал за его спиной искажённую тень, которая колыхалась вместе с его дрожью, словно оскаливший пасть монстр, готовый поглотить всё вокруг.
Чжу Хао и Ци Фэн переглянулись, оба почувствовали тревогу.
— Господин Ли, не бойтесь. Мы просто хотим узнать о ситуации со странными картинами. — Чжу Хао старался говорить мягче, пытаясь успокоить художника Ли.
Но тот, словно не слышал его, только твердил:
— Не подходите… не подходите… — Его голос был хриплым и слабым, как шёпот, доносящийся из глубин ада.
Чжу Хао почувствовал, что он снова отдаляется от истины.
Слухи снаружи уже начали распространяться, выставляя его в невыгодном свете. Теперь ему нужно было не только разгадать тайну странных картин, но и смыть с себя подозрения.
Не обращая внимания на шум снаружи, он решил сначала осмотреть мастерскую художника Ли.
Мастерская была небольшой, но в ней царил полный хаос — повсюду валялись холсты, краски и разные инструменты для рисования.
В воздухе витал резкий запах масляной краски, смешанный с лёгким запахом плесени, отчего было трудно дышать.
Чжу Хао внимательно осматривал каждый уголок мастерской, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку.
Внезапно его взгляд упал на брошенный в углу холст.
На холсте был незаконченный набросок со странными символами, отдалённо напоминавшими узоры на странных картинах.
Он взял холст и внимательно рассмотрел символы.
Они выглядели как какая-то древняя письменность или таинственный тотем, источающий зловещую ауру.
Чжу Хао почувствовал, что эти символы могут быть ключом к разгадке тайны странных картин.
В этот момент его мысли прервал громкий стук в дверь.
Ци Фэн пошёл открывать. На пороге стояла репортёр Чжао. Она взволнованно сказала Чжу Хао:
— Сыщик Чжу! Сейчас все вокруг говорят, что вы главный виновник инцидента со странными картинами. Вам нужно немедленно прояснить ситуацию!
Чжу Хао не обратил внимания на её слова. Он указал на символы на холсте и сказал Ци Фэну:
— Ци Фэн, проверь происхождение этих символов. Я подозреваю, что они связаны с тайной странных картин.
Ци Фэн кивнул и немедленно приступил к расследованию.
Чжу Хао продолжил искать улики в мастерской.
Он просматривал эскизы художника Ли и заметил, что в последнее время стиль его рисунков сильно изменился: от прежней свежести и естественности он перешёл к мрачности и зловещности, словно его внутренний мир окутала какая-то тёмная сила.
Внезапно он обнаружил чёрную записную книжку. На обложке не было никаких надписей, и выглядела она очень загадочно.
Он открыл её и обнаружил, что в ней записаны какие-то странные сны и бред, некоторые из которых были поразительно похожи на узоры со странных картин.
«Неужели художник Ли черпал вдохновение для создания странных картин во сне?» — подумал про себя Чжу Хао.
Когда он уже собирался глубже изучить содержимое книжки, вернулся Ци Фэн. Его лицо было мрачным, а голос сбивчивым:
— Чжу Хао, беда! Художник Ли… художник Ли мёртв!