Поговаривают, что укус взрослого Скорпиона-призрака смертелен для всех, кто ниже Стадии Выхода Души. Почему же такое ядовитое создание оказалось в руках культиватора на Стадии Основания?
— Почтенный собрат, ты, видно, запамятовал, кто у той юной девы Учитель?
— А? И то верно.
Этот Чжун Мяолин Скорпион-призрак явно был не взрослый, размером с её кулачок, но в скорости не уступал мечу, когда метнулся к Чжан Сюаню, ученику Хуан Жэнькуна.
Чжан Сюань, впрочем, не выказал беспокойства. Он просто извлёк длинное знамя и взмахнул им.
Его тело тотчас стало полупрозрачным, и ядовитый скорпион пронзил пустоту, не задев его.
Затем Чжан Сюань вновь материализовался и бросил перед собой формацию-диск.
Диск упал на землю, мгновенно увеличился в размерах и накрыл всю арену для поединков. Со всех сторон на Чжун Мяолин повеяло призрачным холодом и убийственной аурой.
Чжун Мяолин не растерялась. Из пор её тела сочился чёрный ядовитый газ, быстро окутавший её целиком.
А там, где стоял Чжан Сюань, медленно начал формироваться огромный череп.
Но едва он обрёл очертания, как маленькое изогнутое жало впилось в череп, и тот тут же рассеялся.
После этого Скорпион-призрак снова зарылся в землю, выжидая момент для новой атаки.
Стратегия Чжан Сюаня была проста: переиграть её на запасе энергии.
Сам он был на четырнадцать малых ступеней выше Чжун Мяолин, его резервы истинной ци были в несколько раз больше — только на истощении и можно было выиграть.
Чжун Мяолин, казалось, этого не чувствовала. Она просто понимала, что её атаки бесполезны против полупрозрачного Чжан Сюаня, и это начинало её раздражать.
Подумав, Чжун Мяолин решила просто сесть на землю. Она практиковалась слишком мало и знала слишком мало магических искусств.
Так на арене воцарилась странная тишина.
Чжан Сюань не решался действовать первым. Он поддерживал полупрозрачное состояние, из-за чего многие приёмы были ему недоступны.
Он не осмеливался и проявиться, боясь, что Скорпион-призрак, притаившийся у его ног, нанесёт удар. Тогда речь шла бы уже не о победе или поражении, а о жизни и смерти.
Чжун Мяолин же продолжала испускать ядовитый газ, сражаясь с призрачным ветром. Хотя она и не знала, чем этот ветер опасен, на всякий случай защищаться было нелишним.
Так прошёл целый час. Чжан Сюань впал в отчаяние.
Его истинная ци была на исходе, а Чжун Мяолин всё сидела.
Он не знал, насколько прочен её фундамент на Стадии Основания. Да, её истинной ци было меньше, но всего втрое.
А вот расход был разным. Поддержание полупрозрачности истощало его по-настоящему, тогда как Чжун Мяолин испускала яд так же легко, как дышала.
— Наставник, так дело не пойдёт. Может, отменим наши приёмы?
— Не надо. Я придумала, как быть.
Чжун Мяолин подняла руку, отказываясь от предложения, встала и усилила выброс ядовитого газа.
Сфера яда, которая до этого была наравне с призрачным ветром, начала быстро расширяться и вскоре добралась до того места, где стоял Чжан Сюань.
Чжан Сюань усмехнулся про себя. В полупрозрачном состоянии он был невосприимчив к большинству физических атак, но вскоре понял, что ошибался.
— Учитель говорил мне: огневой мощью можно решить всё. Если не выходит — значит, огневой мощи маловато. Не знаю, что такое «огневая мощь», но, думаю, здесь это количество яда.
Чжун Мяолин превратилась в настоящий сосуд с ядом. Выпустив его весь, она заставила и полупрозрачного Чжан Сюаня сдаться.
Хотя он был полупрозрачным, это не делало его бесплотным духом. Пусть плоть его и была сведена к минимуму, но малейшее прикосновение ядовитого газа причиняло ему неудобство.
Ему пришлось сделать полупрозрачность ещё глубже, из-за чего расход энергии вырос. Не прошло и трёх минут, как он почувствовал, что истинная ци на исходе.
Чжун Мяолин тоже приходилось несладко. В конце концов, её культивация была лишь на шестом слое Стадии Основания. Столь мощная выкачка ядовитого газа требовала огромных затрат.
— Наставник, я сдаюсь.
В конце концов, первым не выдержал Чжан Сюань. За секунду до того, как потерять контроль над полупрозрачностью, он выкрикнул сдачу.
Он знал: стоит ему отменить полупрозрачность, как Скорпион-призрак тут же нанесёт удар.
И тогда, даже если он выживет, приятного будет мало.
И действительно. Стоило ему выкрикнуть сдачу, как у его ног из-под земли выполз маленький скорпиончик и не спеша пополз к Чжун Мяолин.
Чжун Мяолин протянула руку, подхватила Скорпиона-призрака, нежно погладила его, а затем, сунув за воротник, бросила прямо внутрь одежды.
— Это же просто ужас. А выброс яда в конце! Наставник, вы бы смогли так?
На трибуне один культиватор яда на девятой ступени Стадии Зарождения Душ покачал головой.
— Этот объём яда уже достиг уровня Стадии Выхода Души. В бою с обычным практиком такой приём мог бы убить культиватора выше пятого слоя Стадии Выхода Души.
— Ого!
Чжун Мяолин была всего лишь на Стадии Основания, такой скачок — это было немыслимо.
Следующие два боя оказались скучными. Оставшиеся два практика, понимая, что им не сравниться, сдались, даже не взойдя на арену.
Так Чжун Мяолин, с культивацией на шестом слое Стадии Основания, без труда одержала победу во внутрисектовом соревновании на стадии Золотого Ядра Секты Тысячи Демонов.
— Неплохо. Не опозорила своего Учителя.
Син Цзычэнь с улыбкой погладил Чжун Мяолин по голове. Она тоже улыбнулась в ответ.
Ресурсы, которые давала Секта, Чжун Мяолин волновали мало. Главное — не ударить в грязь лицом перед Учителем.
— Ну что ж, теперь можешь сказать Учителю, какова твоя просьба?
— Хи-хи. Я хотела бы, чтобы Учитель отвёз меня обратно в Империю Девяти Звезд.
— Империя Девяти Звезд? Хоть я там и не бывал, раз Лин Эр так просит, Учитель отправится с тобой.
— Ура!
…
Тем временем, в другой части континента Тяньюань, в Императорском дворце Империи Девяти Звезд, императорская гвардия схватила бывших телохранителей Чжун Мяолин.
— Стало быть, моя дражайшая сестрица приглянулась какому-то матёру из Секты Тысячи Демонов?
Чжун Уци, облачённый в жёлтое одеяние с вышитым пятикогтевым драконом, восседал на драконьем троне, лениво подперев голову рукой.
— Именно так.
— Не думал, не гадал. Хотел лишь использовать её, а она сама решила отдать жизнь. Замечательно, просто замечательно.
Чжун Уци злобно усмехнулся.
— Ваше Величество, Секта Тысячи Демонов — это величайшая язва на континенте Тяньюань. Ваш слуга полагает, что следует воспользоваться моментом и, объединившись с другими силами, разом уничтожить её. Если не уничтожить, то хотя бы нанести сокрушительный удар!
Рядом с Чжун Уци пробасил старый евнух.
— Мысли евнуха Чжао здраво, но об этом деле ещё нужно посоветоваться на завтрашнем утреннем совете с министрами и военачальниками.
Чжун Уци думал, что всё пройдёт гладко, но не ожидал, что весь двор, от высших сановников до низов, единым фронтом примолит его отменить решение.
— Ваше Величество! За несколько десятилетий эта Секта Тысячи Демонов смогла достичь уровня империи! За ней стоит великий мудрец, Ваше Величество!
— Ваше Величество! Ваш слуга полагает, что Вы только что взошли на престол и не следует начинать внешнюю войну. Прошу Вас, Ваше Величество, хорошенько всё обдумать, прежде чем действовать.
— Ваше Величество! Покойный император говаривал: с Сектой Тысячи Демонов можно лишь держаться почтительно на расстоянии. Нельзя ни сближаться, ни враждовать с ней, Ваше Величество.
— Ваше Величество! Ваш слуга считает, что это дело нужно обсудить с Бывшими императорами.
Слушая раздающиеся со всех сторон в зале возражения, Чжун Уци побагровел от злости.
— Названный отец, что думаешь ты?
— Ваше Величество, враждовать с ней нельзя.