Атмосфера в убежище стала напряженной с прибытием Чжао Цинъюаня. После первоначальной настороженности и проб Чжао Цинъюань постепенно поправлялся под молчаливым присмотром Чэнь Мо и А Маня. Сдержанность ученого поначалу делала его немного скованным, но невозмутимость и спокойствие Чэнь Мо, молчаливая преданность А Маня, а также необычность самого тайного убежища заставили его осознать, что эти двое «благодетелей» были не простыми людьми.
Особенно его поразило, когда он увидел «планы», которые Чэнь Мо писал и рисовал на черновой бумаге в свободное время, – четкие, хотя и странные по формулировкам, но всегда попадающие в самую суть. Идеи, касающиеся материально-технического обеспечения, разведки и распределения кадров, отличались от любого военного трактата или классического конфуцианского текста, который он читал, но обладали своей собственной холодной, эффективной логической красотой.
Когда Чэнь Мо иногда разговаривал с ним, он спрашивал не о цветах, ветрах, снеге или восьмичленной прозе, а о деталях жизни народа в разных регионах, о недостатках в управлении чиновников и даже о приграничных военных делах. Вопросы Чэнь Мо всегда были точными и проницательными, заставляя Чжао Цинъюаня, отвечая, мобилизовать все свои знания и мысли, накопленные во время его прежних путешествий, наблюдений и даже столкновений с несправедливостью.
За несколько дней отношение Чжао Цинъюаня незаметно изменилось. От первоначальной благодарности и замешательства он постепенно был привлечен целеустремленностью и методичностью Чэнь Мо. Он словно увидел новый путь, отличный от прежнего – либо зубрить древние книги до седых волос, либо идти на поводу у толпы.
В этот день раны Чжао Цинъюаня почти зажили, и он помогал Чэнь Мо перебирать обожженную негашеную известь, разделяя ее на более мелкие, удобные для переноски порции. Глядя на эти белоснежные порошки, он не мог не спросить: «Брат Чэнь… Брат Чэнь, для чего вы собираетесь использовать эту известь?» В конце концов, он выбрал более близкое обращение «Брат Чэнь».
Чэнь Мо, не поднимая головы, ответил, продолжая работать: «Часть пойдет на обмен того, что нам нужно. Другую часть, возможно, можно будет использовать для изготовления… мелких вещей». Он вспомнил о потенциальном использовании порошка извести для самообороны или создания беспорядка.
«Обмен?» Чжао Цинъюань задумался. «Насколько я знаю, несколько аптек и красильных мастерских в городе круглый год закупают этот товар, но цены очень низкие из-за контроля нескольких крупных торговцев. Если мы будем продавать напрямую, прибыль будет невелика, и мы легко раскроем свое местонахождение».
Движения Чэнь Мо остановились, он посмотрел на Чжао Цинъюаня: «Брат Чжао тоже разбирается в делах городских торговцев?»
На лице Чжао Цинъюаня появилась горькая усмешка: «До падения семейного положения я помогал семье управлять некоторыми второстепенными делами, знал немного. Позже я сосредоточился на экзаменах и забросил это».
В глазах Чэнь Мо мелькнул свет. Это были именно те знания о реальной ситуации в этом районе, которые ему были так нужны! Информация, предоставленная Господином Мо, была больше сосредоточена на общей картине и секретности, а Чжао Цинъюань мог дополнить детали, касающиеся низовых слоев общества и городского рынка.
«Неважно», — спокойно сказал Чэнь Мо. «Зная недостатки, можно найти лазейки. Брат Чжао, знаете ли вы, кроме этих крупных торговцев, есть ли другие каналы, через которые мы могли бы обменять эту известь на нужные нам вещи, не привлекая внимания? Например, продовольствие, лекарства или… информацию».
Чжао Цинъюань сосредоточенно задумался на мгновение, его глаза слегка просветлели: «Не то чтобы совсем нет. В городе есть торговцы, которые ходят по улицам, или посредники черного рынка, занимающиеся теневыми делами. У них широкие связи, они не спрашивают о происхождении, им нужны только деньги и товары. Но иметь дело с такими людьми рискованно, требуется предельная осторожность».
«Риск и возможность идут рука об руку», — Чэнь Мо кивнул, прочно запоминая информацию, предоставленную Чжао Цинъюанем. Именно такие «неофициальные» каналы ему и были нужны.
В этот момент А Ман, который молча оттачивал несколько заостренных деревянных палок (в качестве временного оружия), внезапно остановился, его уши дернулись. Он указал на вход в коридор и издал тихий предупреждающий звук горлом.
Чэнь Мо и Чжао Цинъюань немедленно замолчали и настороженно посмотрели в ту сторону.
С легким звуком механизма, серая фигура Господина Мо бесшумно скользнула внутрь, все еще неся холод с улицы. Его взгляд прошелся по трем занятым делом людям, задержался на мгновение на Чэнь Мо и Чжао Цинъюане, которые совместно обрабатывали известь, и, наконец, остановился на лице Чэнь Мо.
«Есть новые новости снаружи», — голос Господина Мо был ровным, как всегда, но Чэнь Мо встрепенулся.
«Пожалуйста, господин, расскажите».
«Что касается уездного управления, то расследование в отношении Чжао Цинъюаня ослабло. Похоже, Лю Сан также попал в неприятности из-за убийства (имеется в виду старик Ли) и временно затих. На официальном уровне вы временно в безопасности», — Господин Мо сначала сообщил хорошую новость, но затем сменил тему: «Однако люди Лин Чэня не ушли. Похоже, они изменили стратегию и больше не проводят масштабные обыски, а начали тайно проверять всех недавно прибывших лиц с неопределенным статусом и подозрительным поведением, особенно… тех, кто контактировал с варварами».
Его взгляд невольно скользнул по А Маню.
Сердце Чэнь Мо сжалось. Это означало, что его план по установлению тайных связей с варварами через А Маня или Красные Ягоды стал намного более рискованным.
«Кроме того», — продолжил Господин Мо, — «варвары также, похоже, ищут Айлу (варварское имя А Маня). Говорят, его разыскивает старейшина из его племени, причина неизвестна».
Услышав свое имя, А Ман поднял голову, в его глазах мелькнуло недоумение.
Ситуация становилась сложнее, чем ожидалось. Тайные агенты Лин Чэня, старейшина варваров, ищущий А Маня… Они словно оказались в сети, которая постепенно затягивается.
Чэнь Мо на мгновение замолчал, затем поднял голову, его взгляд стал еще более острым: «Господин, нам нужно не просто прятаться. Нам нужно активно создавать возможности, добывать ресурсы и… проверять силу противника».
«О?» — Господин Мо посмотрел на него. «Что ты собираешься делать?»
Чэнь Мо подошел к черновой бумаге, исписанной планами, и указал на один пункт: «Первый шаг: нам нужен более стабильный и скрытный источник материально-технического обеспечения и информации. Брат Чжао упомянул посредников черного рынка. Я собираюсь использовать часть извести и… кое-что еще, чтобы испытать воду».
Он достал тщательно завернутую дымовую шашку, изготовленную по модифицированному рецепту: «Эта вещь, возможно, заинтересует некоторых людей».
Господин Мо посмотрел на неприметную бамбуковую трубку, не спрашивая, что это, и сказал: «Риск немал. Черный рынок полон всякой всячины, и там предостаточно «глаз»».
«Поэтому нужен тщательный план», — Чэнь Мо посмотрел на Чжао Цинъюаня. «Брат Чжао хорошо знаком с местной ситуацией. Не могли бы вы описать обычные районы активности этих посредников, их время и отличительные черты?»
Чжао Цинъюань поспешно кивнул, внимательно вспоминая и описывая.
Чэнь Мо снова посмотрел на А Маня: «А Ман, твоя сила и бдительность – наша главная гарантия. В этой операции тебе нужно сотрудничать со мной, но если нет крайней необходимости, не раскрывай себя и не вступай в конфликт с кем-либо, понял?»
А Ман энергично кивнул, показывая, что понял.
Наконец, Чэнь Мо посмотрел на Господина Мо: «Господин, мне нужна более подробная карта окрестностей черного рынка и расположения возможных тайных агентов Лин Чэня. Кроме того… если операция провалится, мне понадобится ваша помощь».
Он изложил свой план и четко сформулировал свою просьбу к Господину Мо. Это было проявление доверия и поза, связывающая их интересы еще крепче.
Господин Мо глубоко посмотрел на Чэнь Мо, словно пытаясь проникнуть в его суть. Молодой человек перед ним не только обладал хладнокровием и мудростью, превосходящими его возраст, но и смелостью активно действовать в неблагоприятных условиях, а также… зачаточным лидерским чутьем, умея интегрировать и использовать все имеющиеся ресурсы, включая его, «кредитора».
«Карту дам позже», — наконец спокойно сказал Господин Мо. «Помни, это твой выбор, и ты несешь последствия».
«Я понимаю, господин», — Чэнь Мо поклонился.
План был утвержден. Чэнь Мо, А Ман, а также Чжао Цинъюань, предоставивший ключевую информацию, – эта временно сформированная группа из трех человек с совершенно разным происхождением, собиралась провести первую активную и опасную вылазку.
Кончики пальцев Чэнь Мо снова выстукивали по каменному столу, мозг работал на полной скорости, прорабатывая каждый возможный непредвиденный поворот и план реагирования во время операции.
Набросок был готов, движение готовилось.
Фигура того, кто бросает вызов судьбе, наконец-то собиралась активно шагнуть в бурлящий водоворот.