Длинные тени заключенных тянулись по земле, точно уставшие подёнщики. Изнурительная дорога сказывалась как на арестантах, так и на стражниках, оставляя их без сил. Лишь Чэнь Мо, несмотря на такую же усталость, чувствовал себя как натянутая до предела тетива. После той короткой встречи у ручья его не покидало едва уловимое ощущение, что за ним наблюдают. Но это был не оценивающий, свысока взгляд Су Ваньцин, а более первобытный, дикий и злобный — из густых лесов по обеим сторонам дороги. Он знал: «беда», вызванная теми красными ягодами, может настигнуть его раньше, чем он ожидал. Ван Мэн, казалось, тоже почувствовал неладное. Он ускорил шаг, то и дело настороженно оглядываясь, рука его не отрывалась от рукояти меча. Атмосфера в молчании становилась всё более гнетущей. Наконец, когда они проходили узкий, опасный участок с густым лесом с одной стороны и глубоким ущельем с другой, опасность настигла.
— Вжух!
Грубая костяная стрела без предупреждения вылетела из леса, пролетела в миллиметре от щеки Ван Мэна и глубоко вонзилась в ствол дерева позади него, её оперение всё ещё дрожало.
— Нападение! Готовьтесь! — Ван Мэна прошиб холодный пот, он резко выхватил меч.
Трое других стражников тоже спешно обнажили оружие, согнали заключённых к стене, прислонились к скале и напряжённо вглядывались в направление, откуда прилетела стрела. Заключённые подняли крики, мольбы о пощаде раздались отовсюду.
Сердце Чэнь Мо упало. Случилось то, чего он боялся больше всего. Он плотно прижался к холодной каменной стене, осколок черепка в рукаве соскользнул в ладонь, его холодное прикосновение помогло ему сохранить спокойствие.
Из леса послышались тяжёлые шаги и бормотание на языке варваров. Вышли пятеро или шестеро крупных мужчин, одетых в небрежно сшитые шкуры, с раскрашенными лицами. Они перекрыли дорогу, образуя веер. В их руках было костяное оружие, железные топоры и другое, глаза их горели свирепой, неприкрытой жаждой грабежа.
Во главе шёл тот самый маленький вожак, чьи следы они обнаружили выше по течению у ручья. Его взгляд, подобно змее, скользил по толпе, и наконец остановился на Чэнь Мо.
— Ты! — Он протянул свою толстую палец, указывая на Чэнь Мо, и прорычал на корявый язык Да Янь: — Выходи! Отдавай красные ягоды и всё хорошее!
Все взгляды мгновенно устремились на Чэнь Мо. Ван Мэн и стражники были в гневе и недоумении. Они не ожидали, что нападение направлено на этого заключённого!
У Чэнь Мо волосы встали дыбом, мозг лихорадочно заработал. Силой взять его — верная смерть. Отдать вещи? У него, кроме шкуры и нескольких оставшихся ягод, ничего не было. Они точно не будут довольны.
Что делать?
В этот критический момент произошло нечто неожиданное!
— Рррр!
Словно рык раненого зверя, из леса позади отряда раздался рёв. Затем, словно пушечное ядро, вылетела чёрная тень и врезалась в одного из варваров, ближайшего к Чэнь Мо!
Это был тот варварский юноша у ручья!
Его глаза были багровыми, на лице виднелись свежие раны. Костяным ножом он яростно размахивал, нанося удары по варвару, словно обезумевший тигр. Тот, не ожидавший такого, пошатнулся, и из его руки закапала кровь.
— Айлу! Ты, щенок, смеешь сопротивляться! — Маленький вожак был в ярости и удивлении, явно узнав юношу.
Юноша по имени Айлу не обращал на него внимания. Он плотно прикрывал Чэнь Мо, вставая между ним и варварами. Своим телом он служил щитом, рыча на бывших соплеменников, словно защищая свою территорию. Он украл у Чэнь Мо ягоды, а затем обменял на кусок рваной шкуры. Возможно, в его простом понимании это уже было своего рода соглашением. Или же он просто хотел защитить того, кто дал ему ценную пищу.
Эта внезапная внутренняя борьба вызвала замешательство в рядах варваров.
Ван Мэн воспользовался этой мимолётной возможностью, его глаза сверкнули злобой. — Братья, защитите заключённых, прорываемся! — он не хотел ввязываться в схватку с варварами, а лишь воспользоваться моментом для прорыва.
Однако, когда стражники попытались прогнать заключённых вперёд, маленький вожак, взбешённый предательством Айлу, взревел:
— Убейте их! Ни одного не оставляйте!
Внезапно началась общая свалка!
Стражники и варвары вступили в рукопашную, звон оружия, крики ярости и ужаса звучали без умолку. Заключённые в панике разбегались, некоторые были ранены и падали, другие в страхе бросались в ущелье. Чэнь Мо был подхвачен суматохой. Айлу крепко держал его, пытаясь увести из эпицентра схватки. Но юноша, хоть и был храбр, был ещё слишком молод и слаб. Вскоре его заметили двое варваров, и оба набросились на него с костяными ножами и топорами!
— Хрясь!
Чтобы защитить Чэнь Мо, Айлу получил по спине удар топором, который мгновенно окрасил его ветхую шкуру кровью. Он издал приглушённый стон боли, его ноги подкосились, но он упорно продолжал стоять перед Чэнь Мо.
Чэнь Мо, глядя на худощавую, но решительную спину, на хлещущую кровь, чувствовал, как невидимая рука сжимает его сердце.
Разум подсказывал, что это идеальная возможность для бегства, пока варвары заняты Айлу и стражниками.
Но где-то глубоко внутри, некое чувство морали, почти инстинктивное, родом из современного общества, а также кровь, пробудившаяся в борьбе с отчаянием этих дней, не позволяли ему спокойно смотреть, как этот юноша, втянутый в неприятности из-за него и пытающийся его защитить, погибает здесь.
Осколок черепка в рукаве был почти раздавлен.
Бежать или спасать?
За доли секунды Чэнь Мо сделал выбор.
Он резко присел, зачерпнул с земли горсть песка, смешанного с грязью и камнями. Воспользовавшись моментом, когда другой варвар замахнулся для удара по Айлу, он изо всех сил метнул песок ему в глаза!
— Ааа!
Варвар, застигнутый врасплох, зажмурился от песка, его движение мгновенно остановилось.
Почти одновременно Чэнь Мо, собрав все силы, с силой воткнул острый осколок в ахиллово сухожилие варвара, который ударил Айлу!
Он не знал боевых искусств, но знал анатомию! Это был самый эффективный способ мгновенно ослабить противника!
— Ай! — Варвар закричал от боли, его нога подкосилась, и он упал на одно колено.
— Пошли! — Чэнь Мо, схватив почти не стоящего на ногах Айлу, бросился изо всех сил к краю схватки, к густому, скрывающему лесу.
Он выбрал спасти.
Это был не только ответ на зов совести, но и азартная игра. Он ставил на то, что ценность благодарности этого варварского юноши намного превысит риск одиночного побега.
Ван Мэн, сражаясь в толпе, мельком заметил эту сцену. Его взгляд был полон сложных чувств, но он сам был в опасности и не мог помочь.
Чэнь Мо, таща раненого Айлу, спотыкаясь, ворвался в густой лес, позади них остались далекие крики и звуки битвы.
Он не знал, сколько людей сможет выжить, и правильный ли он сделал выбор.
Он знал лишь одно: с этого момента он окончательно вырвался из «защиты» конвоя и в полном смысле слова остался один против этого враждебного мира.
А на опушке леса, где скрылась его фигура, белая тень тихо исчезла. Су Ваньцин стояла на возвышении, наблюдая за кровавой битвой внизу и двумя крошечными фигурами, которые, поддерживая друг друга, скрылись в лесу. В её холодных глазах впервые появилось настоящее волнение.
— Он спас варвара… — тихо прошептала она, проводя пальцем по холодной нефритовой заколке в рукаве. — Чэнь Мо, ты глупец, или… я ошиблась в тебе?
Её первоначальный план, казалось, требовал некоторых корректировок из-за этого неожиданного события.
[Колокольчик! Сделан важный выбор судьбы, значительно отклонено от поведения второстепенного персонажа оригинала, Ценность Противостояния Судьбе +100!]
[Обнаружено, что судьба ключевого персонажа «А Ман» связана, последующее изменение его судьбы может принести дополнительную Ценность Противостояния Судьбе.]
[Текущая Ценность Противостояния Судьбе: 165.]
Холодный голос системы прозвучал в голове, сопровождаемый всё более слабым дыханием Айлу (возможно, теперь его стоило назвать А Ман) у него на руках.
Чэнь Мо стиснул зубы, волоча за собой тяжёлые шаги, и направился вглубь леса, в неизвестную, полную опасностей тьму.
Путь противостояния судьбе никогда не бывает лёгким.