На большом коне с белоснежной шерстью, запряженном парой, в тёплом солнечном свете ехали мужчина и женщина. И Цзинь сидел позади Цзинь Мули, крепко обхватив её за талию, словно боялся упасть.
Чтобы избежать ненужных неприятностей, Цзинь Мули была в вуали, а И Цзинь изменил свою внешность.
Один из них смотрел вперёд, держа поводья, а другой, с довольным выражением лица, наконец, не удержался и прижал половину щеки к спине женщины.
Полгода назад, чтобы остаться рядом с ней, он не только умолял её, но и специально лил слёзы. Кто бы мог подумать, что слёзы окажутся так действенны, и он добился своего.
Он был вне себя от радости.
Лишь потом он постепенно стал замечать, что когда она иногда смотрела на него с задумчивым выражением лица, ей казалось, что она видит сквозь него другого человека.
Это заставляло его одновременно грустить и чувствовать себя неуверенно.
Но он быстро смирился: в конце концов, сейчас рядом с ней был только он, и даже если кто-то другой и вызывал ностальгию, это было бесполезно. Благодетельница, его сестра, была его.
На его благовидном лице появилась лёгкая улыбка.
Во время дыхания, тонкий и холодный аромат, исходящий от женщины, медленно вдыхался им в ноздри. Он невольно закрыл глаза и тихо вдохнул.
— В следующий раз научись ездить верхом, — прозвучал холодный голос.
— Да, — хоть в её тоне и не было ни капли недовольства, он всё же поспешно поднял голову и почтительно ответил.
Проехав до полудня, они нашли постоялый двор, где отдыхали купцы и путники, и решили перекусить на скорую руку, а лошадей отпустить пастись.
Неожиданно, как только И Цзинь достал из свёртка солёные овощи и лепёшки и протянул их Цзинь Мули, они услышали бешено мчащиеся вдалеке копыта. Затем, увидев двух человек в павильоне, внезапно остановились, заставив чёрную лошадь встать на дыбы с пронзительным ржанием.
— Али? — наездник, чёрный юноша, с удивлением воскликнул: — Какая встреча?
Цзинь Мули слегка замерла, а затем хлестнула его кнутом.
Юноша же, словно предвидя это, с улыбкой спрыгнул с лошади: — Лошадь ни в чём не виновата!
Цзинь Мули даже не удостоила его холодным смешком.
Чёрная лошадь, почувствовав боль от удара кнутом, взвизгнула и, бросив хозяина, побежала вперёд.
— Раз так, Али, мне придётся ехать с тобой, — чёрный юноша, вместо того чтобы разозлиться, рассмеялся, с ласковой интонацией: — Али, займёшь меня потом!
И Цзинь выхватил меч и направил его на него, меч обвивала тонкая красная духовная сила: — Хозяин ещё не нашёл тебя, а ты сам пришёл к нам!
Он тоже узнал в этом юноше с яркими губами и зубами того самого человека в чёрном, который пробрался в резиденцию заместителя главы павильона «Павильон Ночной Луны». Просто сейчас был день, и его лицо было гораздо чётче, чем ночью. Если бы нужно было описать его тремя словами, то это было бы: прекрасный юноша.
Но, впрочем, разве он не слишком самонадеян, раз так открыто появился, даже не сменив цвет одежды?
— Ах, правда? Али собирается сама меня разыскать? — юноша намеренно исказил смысл, уклоняясь от ударов меча и смеясь: — Этого нельзя допустить. Мне самому лучше прийти к Али, так будет больше искренности.
— Пустомеля, бесстыдник! — услышав это, И Цзинь пришёл в ещё большее бешенство, но меч каждый раз промахивался, и его лицо краснело всё сильнее.
— Когда я говорю с госпожой, каждое слово — истина. Не следует тебе клеветать, — И Цзинь наносил яростные удары мечом, но чёрный юноша уклонялся от них невозмутимо и непринуждённо. — Юноша, кто учил тебя такому мечевому бою? Может, позволишь мне дать тебе пару советов?
Хотя он говорил только о мечевом искусстве, а не об уровне его культивации, такое унижение на глазах, особенно перед Цзинь Мули, заставило И Цзинь покраснеть до корней волос, его рука задрожала, но затем он стал ещё более свирепым, направляя удары по самым уязвимым местам.
Чёрный юноша цокнул языком: — Неумелый, и не желающий смиренно учиться. Это нехорошо.
— ... — Чёрный юноша потрогал нос. — Я сделал это, чтобы порадовать Али.
И Цзинь пренебрежительно фыркнул.
Лицо Цзинь Мули было холодным, как лёд, но она больше не двигалась.
Она видела, что чёрный юноша был проворным, его боевые навыки были неплохими, и, как и той ночью, от него не исходило никакого намерения убивать. Поэтому она позволила им сражаться, чтобы И Цзинь мог набраться опыта.
Спустя примерно четверть часа чёрный юноша наконец потерял интерес и, больше не желая продолжать, повернулся и бросился прочь, чтобы догнать свою лошадь: — Али, у меня дела, я пойду первым!
И Цзинь смотрел на его удаляющуюся спину и спешно спросил: — Хозяин, нам стоит его преследовать?
Цзинь Мули слегка покачала головой: — Сначала поедим.
И Цзинь был недоумением, но не стал расспрашивать о причине.
Они спокойно ели лепёшки, и, попив воды, Цзинь Мули спросила: — Запомнил ли ты содержание «Атласа магических зверей»?
И Цзинь поспешно ответил: — В основном, всё запомнил.
Цзинь Мули слегка кивнула и больше ничего не сказала.
После того, как они утолили голод, они продолжили свой путь. Иногда им встречались ученики из других семей или сект, направлявшиеся в Лес Демонических Зверей, но они не обращали на них внимания и продолжали идти своей дорогой.
Так, идя днём и отдыхая ночью, через три дня они прибыли к Лесу Демонических Зверей, ближайшему к Городу Багровых Чернил.
Независимо от страны, Лес Демонических Зверей делился на уровни, в зависимости от занимаемой площади, а также количества и силы обитающих в нём зверей.
Город Багровых Чернил был городом среднего уровня в Государстве Люфэн, поэтому лес Демонических Зверей поблизости, естественно, не относился к знаменитым десяти лучшим, но его было достаточно для Цзинь Мули, чтобы достичь цели.
У опушки леса были гостиницы, открытые предприимчивыми торговцами. Они сдали лошадей на постой и вошли в лес.
Высшие демонические звери имели свои территории, а обычные, даже не имевшие ещё внутри себя красных жемчужин, могли выживать только на окраине.
Цзинь Мули не обращала на них внимания.
Обычные демонические звери также не смели просто так провоцировать людей, особенно тех, кто обладал высокой боевой мощью и сильной аурой.
Очевидно, Цзинь Мули была именно такой персоной.
Уже не говоря о её культивации, одна лишь невидимая холодная аура, исходящая от неё, могла заморозить человека до смерти. Не только ученики других школ избегали приближаться к ней, но и обычные демонические звери отступали.
Пройдя окраину, появились низшие демонические звери. И Цзинь подумал, что они пойдут дальше вглубь, но, к его удивлению, Цзинь Мули остановилась и спокойно сказала: — Возьми этого чёрного цыплёнка.
И Цзинь проследил за её взглядом и увидел, что справа и впереди сидит чёрная лысая курица размером больше гуся, с плотно закрытыми глазами.
Он ответил утвердительно и направился к этому чёрному цыплёнку без единого пера, даже не вынимая меча, казалось, намереваясь поймать его голыми руками.
Цзинь Мули холодно произнесла: — Ты так недооцениваешь противника, хочешь, чтобы он ослепил тебя или убил?
И Цзинь вздрогнул и поспешно выхватил меч.
Однако чёрный цыпленок уже был потревожен.
Но, увидев И Цзинь, он, открыв глаза, выказал презрение. Он не шелохнулся, пока взгляд его не упал на Цзинь Мули позади. Тогда он издал гортанный клёкот и бросился наутёк.
Будучи презираемым курицей, И Цзинь поспешил за ней.
Но это было место обитания демонических зверей, и чёрный цыпленок, будучи одним из самых мелких видов, чрезвычайно ловко сновал в лесу. И Цзинь, не знакомый с местностью, с большим трудом пытался поймать его. Он суетился, но даже не прикоснулся к телу курицы, а только перепачкался сам.
Что ещё страшнее, после этой беспорядочной погони, когда он пришёл в себя, он обнаружил, что попал в главное логово черных цыплят, а Цзинь Мули, которая всегда была позади него, исчезла.
Без своего лидера он мгновенно растерялся и, опасаясь подозвать высокоуровневых демонических зверей, не смел громко кричать.
В этот момент он внезапно услышал пронзительный куриный крик и одновременно почувствовал порыв ветра.
Он поспешно обернулся и, подняв меч, пронзил нападающего на него чёрного цыплёнка.
Чёрный цыпленок, напавший на него, был ещё более внушительным, чем тот, за которым он гнался. Его тело было в два раза больше, ярко-красный гребень был высоко поднят, а когда он с красными глазами злобно уставился на него, от него исходила убийственная аура. Вероятно, это был отец цыплёнка, за которым он гнался.
И Цзинь не осмелился пренебречь им и сосредоточился на борьбе.
Когда чёрный цыпленок атаковал, из грубых пор его чёрной кожи исходил красный духовной силы, окутывающий его тело. Цвет этой силы был даже немного насыщеннее, чем красной духовной силы на его мече.