— Семьдесят ступеней! Чэнь Юй уже ступил на семьдесят ступеней!!!
Снизу закричал один ученик — тот самый, что совсем недавно так же громко выкрикивал имя Линь Фэна.
Зрители были на взводе. Они-то думали, что увидят, как Линь Фэн унижает Чэнь Юя.
Но кто бы мог подумать, что за одно утро им доведётся стать свидетелями состязания двух гениев!
Гу Линъэр и остальные девушки тотчас перевели взгляды на Небесную Духовную Ступень.
Вокруг всё ещё перешёптывались.
— Ого! Выходит, Чэнь Юй всё это время скрывал своё дарование!
— Неужели он и правда так силён? И обманывал всех целых пятнадцать лет?
Увидев блестящее выступление Чэнь Юя, все, забыв, как только что его поносили, принялись его нахваливать.
— Как такое возможно?
Линь Фэн был в полном недоумении, или, вернее сказать, он считал это невероятным.
— Разве он не тот самый ходячий слух — никчёмный неудачник в cultivation, альфонс? Как же так?
Линь Фэн помрачнел. Поражённый успехом Чэнь Юя, он сгоряча выпалил то, что было у него на уме.
Услышав, как Линь Фэн принижает Чэнь Юя, три девушки изменились в лице.
Но гнев тут же был скрыт.
В душе Линь Фэна поселилась тревога. Он в волнении закусил палец, и лицо его начало медленно краснеть от жара!
— Внимание! Внимание!
Из кольца Старого Духа донёсся сигнал тревоги.
Поскольку Линь Фэн был обладателем редчайшего за столетие тела великого ян, а практикуемая им техника была основана на огне,
предельно жёсткой и яростной, то ему требовалось постоянно регулировать температуру!
В кольце хоть и обитал Старый Дух, само оно было фамильной ледяной печатью рода Линь, предназначенной для охлаждения.
— Старый Дух, останови Чэнь Юя! Ни за что не дай ему побить мой рекорд!
Не находя иного выхода, Линь Фэн снова обратился за помощью к Старому Духу.
— Юный друг Линь, тут я бессилен, — донёсся из кольца голос Старого Духа, полный безнадёжности.
— Умоляю, Старый Дух! Он ни в коем случае не должен побить мой рекорд!
— Если он его побьёт, что станется с моим местом святого сына?
Линь Фэн не желал сдаваться. На самом деле, даже будучи вторым, он получил бы немало ресурсов.
Но он не мог смириться с поражением от Чэнь Юя и не хотел упускать возможность сблизиться с Бай Дияо!
Если он не будет учеником Пика Нефритового Духа, как же он тогда приблизится к этой несравненной красавице?
— Юный друг Линь, к чему такая борьба за место святого сына? Это ведь всего лишь Церемония принятия учеников.
— Даже если он превзойдёт твой рекорд, с твоим талантом ты всё равно получишь лучшие ресурсы.
Старый Дух начал увещевать Линь Фэна, он слишком хорошо знал этого гордого мальчишку.
За все годы, что Старый Дух следовал за Линь Фэном, тот ни разу не изведал вкуса поражения.
Было бы неплохо, если бы это событие стало для него уроком.
Но зная нрав Линь Фэна, как же он мог проглотить такую обиду?
Глаза его налились кровью, кулаки сжались, лицо покраснело до жара!
— Старый Дух, ты и впрямь отказываешься мне помочь?
Говоря это, Линь Фэн чуть не плакал от отчаяния, в уголках его глаз блестели слезинки!
— Нет, я ничем не могу помочь! — вздохнул Старый Дух, в его взгляде читалась усталость.
— Семьдесят две ступени! Чэнь Юй взошёл на семьдесят две ступени! — снова раздался зычный голос того ученика.
Услышав это, Линь Фэн заметно забеспокоился, перестал грызть руки и в нетерпении заозирался.
Не находя выхода, он униженно взмолился Старому Духу.
— Нет, умоляю тебя, Старый Дух!
— Я прошу тебя, всего на несколько минут! Я правда умоляю!
Голос Линь Фэна был полон униженной мольбы, впервые в жизни он кого-то так упрашивал.
— Он меня умоляет? — пробормотал Старый Дух с горечью.
Вместо того чтобы порадоваться, что Линь Фэн отбросил гордость, Старый Дух лишь подумал, что тот совершенно безнадёжен.
Он умоляет меня из-за такой ерунды, как сохранение лица?
В конце концов, он просто не хочет опозориться на людях, не хочет ударить в грязь лицом перед любимой девушкой.
Старый Дух, хоть и был крайне недоволен, ничего не мог поделать.
Что поделать, если ему достался такой протеже?
Пришлось ему использовать последние остатки духовной силы, чтобы вылететь из кольца.
— Старый Дух! Наконец-то ты согласился! — глаза Линь Фэна вспыхнули.
Но Старый Дух лишь холодно ответил:
— Получится или нет, но после этого я погружусь в глубокий сон.
Однако Линь Фэн, похоже, не услышал последних слов, он уловил только, что Старый Дух собирается действовать!
Он возбуждённо вытер слёзы и радостно затараторил:
— Благодарю за помощь, Старый Дух! Благодарю!
Старый Дух, снова вздохнув, устремился к Небесной Духовной Ступени.
На высокой платформе Бай Дияо, сардонически улыбаясь, провела прекрасными глазами вслед Старому Духу.
Даже Гу Линъэр, будто повинуясь неведомой силе, взглянула на летящего в небе Старого Духа, в её взгляде читалась тревога.
— Наконец-то явился? — тихо произнесла Бай Дияо и направила поток духовной силы в сторону Чэнь Юя.
Чэнь Юй как раз собирался ступить на семьдесят третью ступень, как вдруг его ослепила белая вспышка, и он не мог открыть глаз.
Когда же он снова прозрел, то увидел возникшего перед ним из ниоткуда старца в сером халате.
Старец собрал силу удара в ладони и резко направил её в правую ногу Чэнь Юя.
Поскольку Старый Дух пребывал в форме духа, он не мог долго находиться вне кольца, к тому же его духовная сила в море ци была на исходе.
Ему пришлось действовать как можно быстрее, и он никак не ожидал, что Чэнь Юй вдруг сможет его увидеть.
В это критическое мгновение Чэнь Юй ловко отдёрнул правую ногу.
Он уклонился от атаки старца легко и непринуждённо.
— Какого чёрта? Я что, вижу Старого Духа? — Чэнь Юй протёр глаза, убеждаясь, что ему не мерещится.
— Я на стадии Зародыша, как я могу видеть Старого Духа? Что вообще происходит?
Озадачен был не только Чэнь Юй — сам Старый Дух тоже недоумевал. Ему показалось, что юноша перед ним действительно может его видеть.
Словно не веря в это, Старый Дух сделал несколько шагов влево-вправо, и Чэнь Юй проследил за ним взглядом.
— Точно! Этот юноша меня видит!
Старый Дух не успел обдумать это, так как его духовная сила иссякла, и он даже не мог поддерживать свою форму.
Исчезая, Старый Дух взглянул на Чэнь Юя, в душе его поднялось чувство вины.
Он чувствовал себя виноватым и перед Чэнь Юем, и перед Линь Фэном: он подвёл обоих.
Ради Линь Фэна ему пришлось напасть на одарённого юношу — это было подло и недостойно праведного пути.
Но он также сожалел, что не смог остановить Чэнь Юя и не помог своему любимому ученику.
— Увы!
Со вздохом фигура Старого Духа растворилась прямо перед Чэнь Юем.
Чэнь Юй опустил взгляд туда, где исчез старец. Он больше не видел его.
Он увидел, как почернело лицо Линь Фэна.
Тот дрожал всем телом, готовый вот-вот сбежать!
А Гу Линъэр, казалось, вздохнула с облегчением.
Чэнь Юй тихо усмехнулся, поднял голову и произнёс:
— Дойду до восьмидесяти ступеней и остановлюсь.
Чэнь Юй не собирался подниматься до девяноста, потому что, если он достигнет отметки между девяноста и сотней, кланы Верхнего мира непременно пошлют людей его переманивать, а это только создаст лишние хлопоты.
— Сейчас я не могу вернуться в Верхний мир. Не хочу, чтобы Секта Тёмного Меча пострадала от беспричинной напасти из-за Линь Фэна.
Делая вид, что ему невероятно трудно, он, под ободрения и похвалы толпы, медленно добрался до восьмидесятой ступени.
Словно обессилев, он, как сдувшийся шарик, повалился на ступени, тяжело дыша, всем видом показывая, что выложился полностью.
— Ух ты! Выходит, мы всё это время зря обижали Чэнь Юя? Он вовсе не альфонс?
— Может, его дар пробудился позже! На континенте Чжуцюэ много таких учеников!
— Я тоже так думаю. Ведь когда он только поступил, мы все видели своими глазами.
— Значит, в этом году святым сыном снова будет Чэнь Юй?
— Конечно! С таким талантом даже Линь Фэн ему не ровня!
Бай Дияо, слыша эти разговоры, была, разумеется, довольна.
Старший старейшина, хоть всё ещё пребывал в шоке, тоже не мог быть недоволен.
Так кто же был мрачнее тучи?
Линь Фэн страшно переменился в лице, в нём не осталось и следа прежней наглости и задиристости. Хотя его никто не упрекал, ему казалось, что у него ком в горле, что он стоит на раскалённых углях, что на него направлены осуждающие взгляды.
Он весь взмок, стоя на этой смотровой площадке!
Казалось, каждый, окидывая его оценивающим взглядом, порицал и унижал его.
Он не думал о том, как взять реванш. Вместо этого он задыхался под гнётом огромного давления.
Передохнув немного, Чэнь Юй спустился с Небесной Духовной Ступени.
Не успел он рта раскрыть, как к нему бросилась хрупкая фигурка.
Гу Линъэр на бегу громко закричала:
— Учитель, ты как?
— М? А? — не успел Чэнь Юй опомниться, как Гу Линъэр присела у его правой ноги и закатала штанину.
Она внимательно осмотрела его правую ногу, снова и снова.
Потом закатала левую штанину и снова всё проверила.
Закончив, она вытерла пот со лба и с облегчением выдохнула:
— Всё в порядке, хорошо, что ты в порядке.
— Неужели ты тоже?.. — Чэнь Юй прищурился, разглядывая Гу Линъэр.