Когда Су Цинъяо вышла из Чёрного рынка, сумерки уже накрыли крыши города Цзян, а вечерний бриз, несущий остатки аромата с лотков с духовными растениями, развеивал дым, поднявшийся после битвы. Су Цинъяо крепко прижимала к груди древний фолиант, провела кончиками пальцев по потёртым чжуаньским письменам на обложке «Тайной записи о духовных меридианах». В последних лучах закатного солнца она осторожно открыла тридцать седьмую страницу — бумага на этой странице была толще, чем в других местах, а края были прошиты слоем прозрачного шёлка духовных шелкопрядов, явно укреплённым дедом.
— Смотрите сюда, — она указала на пожелтевший пергаментный свиток на странице. Карта, начертанная киноварью, очерчивала контуры Голубой звезды, а в северо-восточной части было отмечено неправильной формы тёмно-красное пятно. В центре пятна был изображён духовный жемчуг, заключённый в метеорит, а рядом мельчайшими чжуаньскими иероглифами было написано: «Граница Звёздной Пустоши, метеорит как скорлупа, духовный жемчуг — сердцевина, входящим не из того источника не входить».
Ли Тяньшэн наклонился, внимательно разглядывая, и заметил на краю карты несколько мелких символов: извилистая молния означала магнитные аномалии, голова зверя с клыками — инородного монстра. Больше всего его сердце сжалось, когда он увидел примечание рядом с символом: «Семидесятипроцентная потеря сверхъестественных способностей».
— Зона Забытых Звёздных Пустошей… — прошептал он, нахмурившись. — Я слышал от учителя, что двадцать лет назад группа отряда сверхъестественных способностей вошла туда в поисках духовных растений, но вернулся только один человек, и тот был безумным, кричащим: „Метеориты пожирают сверхъестественные способности“ и „Торговцы имеют фасеточные глаза“.
Су Цинъяо тихо кивнула, её пальцы скользнули по примечанию на карте: «Записи в древних книгах более подробны. Зона Забытых Звёздных Пустошей — это пространственная трещина, оставшаяся после столкновения Голубой звезды с инопланетным миром сверхъестественных сил. Метеоритный пояс внутри постоянно испускает „магнитное поле, поглощающее силы“. Обычные сверхъестественные существа, войдя туда, не только потеряют семьдесят процентов своих сил, но и магнитное поле будет нарушать нервы, вызывая галлюцинации. И…» — она запнулась, снизив голос, — «звери внутри питаются энергией духовных меридианов. Их зубы и когти несут яд, разъедающий сверхъестественные способности».
— Разве это не очень опасно? — А Чай инстинктивно крепче прижал к себе духовный пирог, но глаза его внезапно просветлели. Он пододвинулся к карте и тихо спросил: — А там есть Торговцы Звездной Пустоши? Тётя Чжан говорила, что Торговцы Звездной Пустоши продают „Звёздные конфеты“, после которых видишь звёзды, а ещё „инопланетные духовные пироги“, которые в два раза больше наших, из Чёрного рынка!
Ли Тяньшэн беспомощно постучал его по голове, но без особого усилия: — Когда ещё не дошло, а ты уже думаешь о еде! Торговцы Звездной Пустоши хитрее самых изворотливых торговцев из Чёрного рынка. Их товары либо содержат ловушку — например, „Звёздные конфеты“, вызывающие привыкание, — либо стоят заоблачно дорого, десять Духовных камней за одно обычное Духовное растение.
А Чай погладил ушибленную голову и пробормотал: — Просто хочу попробовать…
Су Цинъяо не смогла сдержать улыбки. Она указала на мелкое письмо в углу карты: — Но А Чай прав, нам действительно нужно найти Торговцев Звездной Пустоши. В древних книгах написано, что Торговцы Звездной Пустоши обладают «Компасным Роуголем Пустоты», который может определять направление в метеоритном поясе, и «Иллюзорным шёлком», надев который, можно скрыть свою ауру и избежать преследования зверей. Эти две вещи — ключ к проникновению в ядро метеорита.
Глаза Ли Тяньшэна внезапно просветлели, осколок Духовного нефрита в его ладони, казалось, слегка задрожал. Он вспомнил разблокированную на панели системы «Межпространственную торговую лицензию». Тогда он не придал этому значения, но теперь понял, что это было подготовкой к входу в Зону Забытых Звёздных Пустошей.
— У меня есть кое-какое решение, — он достал панель системы, проведя пальцем по разделу «Специальные товары Звёздной Пустоши». — Там есть „Капли Пустоты“, которые могут нейтрализовать влияние магнитного поля, пожирающего силы, и „Иллюзорный шёлк“, но его нужно обменять на „очки сопротивления“. Сначала вернёмся в наше временное жилище, я ещё три дня поработаю на Чёрном рынке, заработаю достаточно очков сопротивления, а заодно попрошу Су Цинъяо разобрать рецепты духовных трав из древних книг. Может быть, мы сможем сами изготовить мазь для противодействия яду зверей.
— Хорошо! — Су Цинъяо энергично кивнула и тут же раскрыла древнюю книгу, быстро записывая на пустой странице. — В древних книгах есть «Рецепт противоядной травы», для его приготовления нужны «Пятнистая трава Туманного Убежища» и «Огненные ягоды», которые можно купить на Чёрном рынке. Я сегодня же нарисую рецепт, а завтра А Чай купит материалы.
Услышав о задании, А Чай тут же выпрямился: — Гарантирую выполнение! Я ещё могу расспросить Тётю Чжан, что больше всего любят Торговцы Звездной Пустоши, чтобы было легче торговаться за предметы!
Зверь Лазурного Пера, казалось, понял план. Он потёрся головой о руку Ли Тяньшэна, его крылья мягко похлопали по изображению метеорита на карте, словно говоря: «Я могу помочь».
В то время как четверо людей и одно животное с энтузиазмом планировали, в подземной тайной комнате штаб-квартиры Совета Последовательности царила удушающая атмосфера. Бай Цансюань стоял перед чёрным каменным подиумом, держа в руке отчёт с загнутыми краями. На отчёте были прикреплены портреты Ли Тяньшэна, Су Цинъяо и Зверя Лазурного Пера. Рядом с портретами красными чернилами было написано: «Резонанс Духовного Нефрита, раскрытие тайны системы, цель — Зона Забытых Звёздных Пустошей».
Кончиками пальцев он тихо постукивал по каменному подиуму. Его ногти светились странным чёрным цветом — это был след от долгосрочного поглощения тёмной энергии Духовного жемчуга. «Ли Мо, Ли Мо… Ты умер сто лет назад, а всё ещё оставила столько заготовок», — уголки его губ изогнулись в ледяной усмешке, голос был полон презрения. — «Думал, что найдёшь какого-нибудь мальчишку, чтобы остановить меня от активации контроля над Духовными меридианами? Какая наивность».
Внезапно он нажал на чёрную кнопку под каменным подиумом. Стены тайной комнаты медленно открылись по обе стороны, обнажив каменную платформу, покрытую тёмно-красными рунами. На платформе в воздухе парировал осколок чёрного сияющего Духовного жемчуга, окружённый рунами, которые постоянно поглощали духовную энергию из воздуха, преобразуя её в тёмную энергию.
Это был первый осколок Духовного жемчуга, который Бай Цансюань отнял у Ли Мо в прошлом, и ключ к активации контроля над Духовными меридианами.
«Ли Тяньшэн, Су Цинъяо…» Бай Цансюань протянул руку, и осколок чёрного Духовного жемчуга упал ему в ладонь, мгновенно слившись с кожей. — «Раз вы хотите умереть, я исполню ваше желание. В Зоне Забытых Звёздных Пустошей я уже приготовил „подарок“, который ждёт вас».
Он повернулся и направился вглубь тайной комнаты. В тени там стоял кто-то в чёрном плаще. Из-под плаща вытянулась рука, и ногти на ней так же светились чёрным цветом — это был сверхъестественный человек, контролируемый тёмной энергией Бай Цансюаня.
— Отправляйся в Зону Забытых Звёздных Пустошей и следи за ними, — голос Бай Цансюаня был ледяным. — Когда они получат осколок Духовного жемчуга, тогда и действуй. Я хочу, чтобы они своими глазами увидели, что контроль над Духовными меридианами всё равно будет моим.
Человек в чёрном плаще слегка поклонился и исчез в тени. В тайной комнате остался только смех Бай Цансюаня, эхом отражающийся от ледяных каменных стен, полный пугающих амбиций.
А в это время Ли Тяньшэн и его спутники всё ещё готовились к путешествию в Зону Забытых Звёздных Пустошей. Они не знали, что искусно спланированная ловушка уже тихо расставлена в метеоритном поясе Зоны Забытых Звёздных Пустошей. За следующим осколком Духовного жемчуга скрывалась не только неизвестная опасность, но и самое безумное возмездие Бай Цансюаня.