— Отойдите подальше, не приближайтесь! — крикнула Юнь Юшу. — На тебе байтугэнь, стой!
Но её слова не остановили спасающихся бегством Пань Сыланя и его троих спутников. Их преследовала Пламенная птица. Когда-то их было несколько десятков, теперь осталось только четверо. Из-за густого низкорослого леса, который мешал Пламенной птице видеть и лететь быстро, Пань Сылань смог добраться сюда.
Теперь его пилюли, талисманы и прочие спасительные средства кончились, так стоило ли обращать внимание на крики Юнь Юшу? Он только и желал, чтобы втянуть в это дело побольше народу и разделить с ними свой груз.
Юнь Юся пришлось повести соплеменников в бой.
Юнь Юшу в душе выругалась. Все эти Пламенные птицы были зверями девятого уровня обычного ранга — чуть-чуть не дотягивали до таинственного. Они соответствовали человеческим культиваторам на стадии Очистки Ци двенадцатого уровня, так что ей и её людям было не устоять.
Она развернула формирующий диск, накрыв им всех: это был защитный массив четвёртого уровня, способный выдержать атаки культиваторов ниже уровня Золотого ядра. Его дал ей Старейшина Цяньсуй. Юнь Юшу считала, что во время осады города зверями наверняка возникнут неожиданности, возможна даже опасность для жизни, и держала диск наготове в сумке для хранения. Как только появился Пань Сылань, она тотчас достала и активировала диск.
Защитный массив четвёртого уровня был, конечно, слишком ценен для того, чтобы преграждать путь Пламенным птицам на стадии Очистки Ци, но ничего не поделаешь — они сами не могли отразить натиск, а явились к тому же люди из клана Пань!
Юнь Юся от злости раскраснелась всем лицом:
— Пань Сылань, ты нарочно? Этих дюжину с лишним Пламенных птиц мы, несколько культиваторов стадии Очистки Ци, не сдержим. Ты хочешь нас погубить?
Пань Сылань, увидев формирующий диск, с облегчением вздохнул — не ожидал, что клан Юнь передаст такой ценный диск этим младшим.
— Я не нарочно, кто же знал, что вы тут встанете? Как говорится, если человек не думает о себе, небо и земля его покарают. Не приди я к вам, мне бы не выжить. А раз мне не выжить, чего мне заботиться о других!
Отношения между кланами Пань и Юнь всегда были плохи, у Пань Сыланя и Юнь Юся был дух соперничества, поэтому он говорил без стеснения.
Юнь Юся не обладала такой бесстыжей наглостью, как Пань Сылань, и его слова разозлили её не на шутку.
Юнь Юшу оттащила Юнь Юся в сторону и, усмехнувшись, сказала:
— Не торопись. За эти счёты пусть наш глава клана разбирается с главой клана Пань. Мой формирующий диск должны возместить непременно Пань. К тому же мы спасли жизнь наследнику Паня, и даром это не пройдёт. Посмотрим, во сколько Пань оценят твою жизнь. Но ты, Пань Сылань, не становись врагом нашему клану Юнь — всё-таки в нашем клане нет желающих твоей смерти.
Пань Сылань изменился в лице и спросил:
— Что ты имеешь в виду? — Он вспомнил, как Юнь Юшу крикнула ему при появлении: в её словах был скрытый смысл.
— На тебе порошок байтугэня. Байтугэнь выделяет особый запах, человек его не чует, но он привлекает жуков-металлофагов. Низшие птицы больше всего любят этих жуков, поэтому за тобой и гнались Пламенные птицы. Впрочем, ты должен быть благодарен этим птицам: они девятого уровня обычного ранга, высокого ранга, так что низшие птицы не смеют приблизиться, а те, что рангом повыше, уже перешли в жёлтый уровень и на жуков-металлофагов не позарятся. Вот за тобой и гнались только эти несколько птиц.
Юнь Юшу догадалась, что это, скорее всего, дело рук Пань Сыаня. Ведь Пань Сылань — законный наследник клана Пань, и только если он умрёт, Пань Сыань сможет взять клан под контроль. В романе позже клан Пань и оказывался под властью Пань Сыаня, а Пань Сылань больше не появлялся.
— И ещё я подозреваю, — продолжала Юнь Юшу, — что тот, кто подсыпал тебе байтугэнь, хотел, чтобы мы, клан Юнь, убили тебя. Ведь стоило тебе появиться, как все наши чернозёрные попугаи начали срываться с места. Так как же ты удрал с северо-западного направления на юго-восточное?
Лицо Пань Сыланя помрачнело. Пришлось признать, что слова Юнь Юшу разумны. Особенно когда он вспомнил, что на юго-восток он направился из-за слуха, будто в реке Сышуй появился девятиглавый змей обычного ранга — хотя и называется змеем, на самом деле это змея, которая, достигнув таинственного ранга, постепенно отращивает девять голов и становится змеем-драконом.
Он давно хотел заполучить сильного духовного зверя, но подходящего до сих пор не нашёл. Раз появилась такая весть, стоило самому проверить, правда ли это. К тому же река Сышуй находится на юго-востоке внутренней зоны, где несут дежурство ученики клана Юнь, и опасности нет. Больше всего он боялся, что девятиглавого змея первым получит кто-то из клана Юнь.
Поэтому он тотчас собрал нескольких учеников клана Пань и отправился в путь, а задачу охраны северо-западной формации, закреплённую за кланом Пань, передал своему младшему двоюродному брату Пань Сыаню.
— В нашем клане Юнь много птиц и зверей, — уверенно добавила Юнь Юшу, видя выражение лица Пань Сыланя. — Тот, кто за кулисами, явно хотел избавиться от тебя и свалить вину на наш клан. Подумай, кому из Пань выгоднее всего твоя смерть?
Пань Сылань больше не проронил ни слова, только пристально посмотрел на Юнь Юся, потом сел вместе с несколькими учениками, восстанавливая духовную силу.
Юнь Юся облегчённо выдохнула и язвительно заметила:
— Неудивительно, что в вашем клане Пань верх гниёт, низ преет, одни змеи да твари — грызётесь между собой да ещё других впутываете.
Юнь Юшу одёрнула сестру, давая знак не задевать Пань Сыланя: она ещё рассчитывала, что он вернётся и доставит хлопот Пань Сыаню.
Юнь Юся послушалась, замолчала и снова стала следить за возможной опасностью снизу.
Пламенные птицы, потерпев неудачу, покружились и наконец улетели, но не прошло и четверти часа, как из-под земли послышалось бульканье. Даже Пань Сылань настороженно вскочил.
Вслед за тем камни, прикрывающие основание формации, начали кто-то грызть. Юнь Юшу тотчас убрала защитный диск, достала Колокол усмирения душ из зелёного нефрита и принялась извлекать звуки, усыпляя подземных зверей.
— Похоже, это духоедящие муравьи. Не пользуйтесь мечами — ци меча повредит защитные камни! — крикнула Юнь Юшу и особенно внимательно посмотрела в сторону Пань Сыланя. Как и ожидалось, тот, не слушаясь, уже достал меч и, влив духовную силу, занёс его над камнем.
Юнь Юся, заметив движение Пань Сыланя, бросилась к нему:
— Ты с ума сошёл? Основание формации рухнет — и последний защитный купол города Гуаннин исчезнет. Как ты смеешь в такой момент делать пакости? Твой клан Пань, видно, не хочет больше оставаться в Гуаннине!
Пань Сылань на миг замер, заметил, что Юнь Юся не спускает с него глаз, и медленно убрал меч.
Юнь Юшу подскочила к сестре и сказала:
— Старшая сестра, командуй ты. Я буду сбивать духоедящих муравьёв с толку с помощью Колокола усмирения душ. — С этими словами она покосилась на Пань Сыланя.
Юнь Юся поняла намёк: нужно присматривать за Пань Сыланем. С облегчением она ответила:
— Тогда эта часть за тобой.
Юнь Юшу сейчас была всего на втором уровне стадии Очистки Ци и не хотела выставлять себя напоказ перед соплеменниками. Она выбрала безопасное место и, наблюдая за Пань Сыланем, помогала Юнь Юся и остальным с помощью колокола.
Духоедящие муравьи были зверями низших уровней обычного ранга. С помощью колокольного звона Юнь Юся и её людям было нетрудно с ними справиться — достаточно было сжигать их огнём. Но число муравьёв не убывало: они лезли из-под земли непрерывным потоком, и огонь не мог сжечь их всех.
Юнь Юшу смотрела с тревогой: если духовная сила иссякнет, с духоедящими муравьями уже не совладать.