На следующий день главные лица семьи Сяо и семьи Бай собрались в кабинете семьи Сяо.
Со стороны семьи Бай, опершись на колонну, стоял юноша с тонкими чертами лица. Он хмурился и молчал, держась на расстоянии от остальных членов семьи Бай.
Юношу звали Е Цинтянь. Когда-то он был редкостным гением cultivation, не достигнув и десяти лет, уже прорвался на двенадцатый уровень Стадии Закладывания Основ, и лишь один шаг отделял его от первого уровня Основания.
Но по неизвестной причине в одночасье он утратил способность впитывать духовную энергию, его cultivation не только не прогрессировало, но и регрессировало, оставив его лишь на пятом уровне Стадии Закладывания Основ. Так величайший гений рухнул на самое дно.
Тот, кого прежде все называли небожителем, стал всеобщим посмешищем и ничтожеством. Его родители пали в битве с Хаотическими монстрами из-за предела мира, и он, будучи слишком юным и слабым, не смог удержать родовое имение. Изгнанный из поместья Е, он был вынужден искать приюта у семьи Бай.
Но, как назло, глава семьи Бай, Бай Ци, относился к нему как к подобранной бездомной собаке. Весь дом Бай всячески насмехался и унижал его.
Лишь старшая дочь семьи Бай, Бай Мэнде, была с ним нежна и добра. Между ними зародилась взаимная симпатия, но всему вопреки, откуда ни возьмись, появилась преграда в лице семьи Сяо.
Сяо Мин из семьи Сяо, пользуясь своей властью и положением, принуждал и соблазнял семью Бай, вынуждая их уступить. Каждый день Е Цинтянь видел, как Бай Мэнде вздыхает у озера, но ничем не мог ей помочь. Его сердце разрывалось от боли и ярости.
Боль от того, что он не в силах вырвать любимую из моря страданий, ярость от того, что глава семьи Бай продал родную дочь, словно разменную монету!
Вскоре послышались шаги. Бай Мэнде, сопровождаемая несколькими служанками, медленно вошла в комнату. На её лице лежала печать глубокой задумчивости.
Спустя мгновение в комнату широким шагом вошел и Сяо Мин. Оба они по очереди поприветствовали старших, присутствующих в зале, и в этом было даже некое подобие гармонии.
— Сынок, ты как раз вовремя. Мы с твоим дядей Баем уже всё обсудили. Как насчёт устроить помолвку сегодня после полудня?
— Верно, Сяомин. Мэнде уже не девочка. Я вижу, вы двое отлично подходите друг другу. Раз уж юноша влюблён, а девица согласна, то пусть свадьба будет решена.
«Какое там „девица согласна“? Это семья Сяо пользуется своей властью и творит беззаконие. Проклятье, у меня не хватает сил, иначе я бы всё перевернул вверх дном и забрал Мэнде, улетел бы далеко-далеко…» — лицо Е Цинтяня помрачнело, но никто не мог прочесть его мыслей.
Бай Ци и Сяо Динфан были чрезвычайно довольны. Сяо Динфан радовался тому, что его глупый сын наконец-то добился желаемого, а Бай Ци ликовал оттого, что влияние его семьи сможет подняться на новую ступень.
Все были счастливы, и хозяева, и гости, но…
— Это дело не подходит! — раздалось три голоса одновременно.
Сяо Мин, Бай Мэнде и Е Цинтянь высказались разом.
Сяо Динфан: ?
Бай Ци: ???
Бай Мэнде и Е Цинтянь: ??? !!!
Бай Ци предвидел, что его дочь будет недовольна, и даже допускал, что Е Цинтянь может набраться дерзости и посметь возразить. На всё у него были свои планы.
Но что, черт возьми, означает это «не подходит» из уст Сяо Мина? Разве не ты сам клеился к моей дочери?
Видя ошарашенные лица присутствующих, Сяо Мин и сам понял, что его слова звучат крайне неестественно. Он прочистил горло и медленно заговорил:
— Отец, дядя Бай. На самом деле, я последнее время много размышлял. Не слишком ли навязчивым был мой способ ухаживания за Мэнде? Не создали ли мои столь громкие признания и преследования для неё огромное давление? Что мной движет — любовь или почти безумная жажда обладания? Будет ли Мэнде по-настоящему счастлива, выйдя за меня?
— Так называемая любовь требует взаимности, а не того, чтобы одна сторона лишь тешила себя. Если старшие действительно желают нам, младшим, добра, я думаю, это дело стоит предоставить решить нам, молодым.
Под ошеломлёнными взглядами присутствующих Сяо Мин украдкой взглянул на Е Цинтяня и продолжил:
— К тому же, на днях я прослышал, что госпожу Бай и молодого господина Е ещё до рождения просватали друг другу, они росли вместе. Как я погляжу, сердце госпожи Бай уже занято, и, похоже, не мной, а тем самым господином Е.
Теоретически, его предшественник и Е Цинтянь не были знакомы, поэтому Сяо Мин не указал на скрывающегося рядом Сына Судьбы.
Теперь настала очередь Е Цинтяня остолбенеть.
Что это вообще такое? Сяо Мин добровольно отказывается от помолвки и ещё и за него заступается?
Враг превратился в союзника?
В результате Бай Ци, ошарашенно помолчав, вдруг заговорил:
— Сяомин, а не наговорила ли тебе Мэнде снова каких-то дерзостей? Если так, скажи дяде Баю, я за тебя…
— Нет, дядя Бай! — немедленно прервал его Сяо Мин.
Шутка ли, позволить старому хрычу разрушить мои великие планы по выживанию и усилению?
Старикан, я советую тебе не совать нос не в своё дело.
После неоднократных объяснений и возражений Сяо Мина так называемая помолвка расстроилась. Сяо Динфану оставалось лишь сказать Баю Ци, что он поведёт Сяо Мина к лекарю.
Е Цинтянь не чувствовал ни радости, ни печали. На душе у него было смятение.
А вот Бай Мэнде, хоть и не знала почему, заметила, что во взгляде Сяо Мина больше нет прежней жадности и пыла. Напротив, он обращался к ней с той же учтивостью, что и к гостье. В душе её мелькнуло недоумение:
«Неужели я отказала ему слишком прямо, или он наконец-то образумился?»
…
В главном зале семьи Сяо Сяо Динфан смотрел на Сяо Мина и впервые почувствовал, что не может понять собственного сына.
Раньше тот не совершал больших ошибок, но мелкие проступки были постоянны. Настоящий неучтивый повеса. Откуда же взялись сегодняшние речи?
И Сяо Динфан, глядя на Сяо Мина, спросил:
— Мин’эр, почему ты сегодня так поступил, можешь рассказать отцу?
«Ну вот, началось».
Сяо Мин спокойно поднялся и обратился к Сяо Динфану:
— Отец, осмелюсь спросить, а помните ли вы, как сами получили своё cultivation?
Вопрос застал Сяо Динфана врасплох, но он всё же ответил:
— Наша семья Сяо стоит на страже юго-востока государства Цзи. Там множество разломов Хаоса, и занебесные монстры свирепствуют. Твоё cultivation, отец, само собой, прорывалось в кровавых битвах с этими монстрами. Не говоря уже обо мне, твоя мать, твои дяди и дед — все прошли через это.
Сяо Мин кивнул:
— Верно. Наша семья Сяо стала величайшим родом в округе Цинъян не благодаря интригам и козням, а благодаря тому, что несколько поколений наших предков насмерть бились с Хаотическими монстрами. Мы заслужили свою репутацию кровью и потом среди простого народа. Именно благодаря общему признанию наша семья Сяо обладает решающим голосом на юго-востоке. Отец, а вы знаете, кто такой этот Е Цинтянь?
Сяо Динфан покачал головой:
— Нет, не знаю.
— Родители Е Цинтяня тоже были мастерами, сражавшимися с занебесными монстрами. Они пали в великой битве с ними. В мире помнят лишь нашу семью Сяо, но разве мы, Сяо, в одиночку сможем заткнуть все эти бесчисленные разломы Хаоса? Настоящую силу составляют те безымянные воины, которым нет числа.
— Этих людей, даже если забудет двор, если забудут великие школы, не должен забыть народ, и тем более не должна забыть наша семья Сяо! Мэнде сказала мне, что она и Е Цинтянь любят друг друга. Раз уж сердце Мэнде не со мной, как я могу совершить такой поступок — отнять любимую силой? Ведь он — дитя павшего героя.
— К тому же, репутация семьи Сяо, завоёванная кровью поколений в жестоких схватках с монстрами, не может быть погублена мной, Сяо Мином. Я тоже ношу фамилию Сяо и не способен на скотство.
Эти слова прозвучали весомо и убедительно. Сяо Динфан, выслушав их, словно остолбенел.
Он пристально смотрел на своего единственного сына, в глазах его блестели слёзы, веки покраснели.
Десятилетиями он бился на чужбине, чтобы оправдать доверие народа и не запятнать честь семьи Сяо.
Но этот единственный сын стал единственным позорным пятном Сяо Динфана. Все знали, что Сяо Мин неучтив и ничуть не похож на члена семьи Сяо. Все говорили, что Сяо Динфан отважен и могуч, но не умеет воспитывать детей.
И побить — жалко, и ругать — не слушает. Приходилось лишь баловать, пытаясь загладить вину за то, что все эти годы его не было рядом с Сяо Мином.
В каком-то смысле он и вправду не умел воспитывать. И думал, что так всё и останется.
Но не ожидал, что сегодня Сяо Мин преподнесёт ему сюрприз!
Несколько фраз, тронувших сердце и растолковавших истину, заставили его замолчать, но и привели в неописуемый восторг!
Если бы это было вселение, то неизбежно была бы утеряна вся духовная сила и магия. Но аура Клинка, Сжигающего Небо, и ступень Половины Золотого Ядра на стоящем перед ним сыне не могли быть подделкой.
Значит, оставалась лишь одна возможность — его сын наконец-то образумился.
«Вот она, кровь нашей семьи Сяо. Вот он, сын Истинного Владыки Летящей Молнии, Сяо Динфана».
Сяо Мин, глядя на стоящего перед ним Сяо Динфана со слезами на глазах, который не мог сдержать кивков, понял, что его слова приняли за правду, и с облегчением выдохнул.
«Повезло, не прокололся».