В тот вечер Сяо Мин сидел у себя в комнате и размышлял.
«Помолвка расстроена, с Бай Мэнде покончено — теперь, по крайней мере, моя жизнь вне опасности.»
«Но вот вопрос, как завязать отношения с Е Цинтянем…»
Свист!
Резкий звук врезался в уши Сяо Мина. Подняв голову, он увидел стрелу, вонзившуюся в балку неподалёку.
Сяо Мин удивился, подошёл и вытащил стрелу. К ней была привязана лента с надписью:
«Встретимся за усадьбой, на задней горе.»
«Ну ни фига себе, искать не надо — само нашлось.»
…
На задней горе за усадьбой Сяо Сяо Мин неторопливо поднялся по тропинке и подошёл к небольшой каменной беседке.
— Ты явился сюда так открыто, без охраны. Не боишься за свою жизнь? — из кустов рядом с Сяо Мином появился человек в чёрной ночной одежде с закрытым лицом. Голос его, казалось, был намеренно изменён — низкий и хриплый, так что трудно было даже определить, мужчина это или женщина.
Сяо Мин, однако, не придал этому значения. Он развязно уселся на скамью в беседке и заговорил:
— Я сегодня днём только что помог тебе. У тебя нет причин меня убивать.
Взгляд замаскированного человека замер. Затем он стянул маску, явив чистое лицо, и в его юношеском голосе послышалась застенчивость:
— Так и есть. Но я, честно говоря, и не собирался от тебя таиться.
Пришедшим, конечно же, был Сын Судьбы — Е Цинтянь.
— Не только сегодня днём. Разве ты не замечал, что в последние годы тебе в некоторых вещах необычайно везёт, словно кто-то специально о тебе заботится?
— Это ты?! — Е Цинтянь не мог в это поверить.
Семья Бай всячески его отторгала: и в жилье, и в еде он не отличался от слуги, а уж о заботе и речи не было.
Но ему странно везло!
Когда он получал ранение, на следующий день обязательно случайно находил пилюлю; когда у него крали деньги на еду, он всегда находил монету, чтобы поесть.
Даже если это было совпадение, не могло же их быть так много. Е Цинтянь давно подозревал, что кто-то тайно помогает ему…
Возможно, какой-то старый друг его родителей, возможно, какой-то добрый мастер, возможно, даже кто-то из семьи Бай.
Но только не Сяо Мин — эту мысль Е Цинтянь даже не допускал.
«Хозяин, присваивать себе заслуги в удаче Сына Судьбы нехорошо. Прошу хозяина помнить об этом.»
«Хе-хе, в последний раз, в последний раз.»
Но взгляд Е Цинтяня оставался холодным, без капли тепла от этих слов. Он спросил бесстрастно:
— Зачем ты мне помогаешь.
Лицо Сяо Мина, прежде полное улыбки, вдруг стало серьёзным. Он заговорил:
— Я помню, когда-то жили два культиватора — Падающий Звездный Даос Е Чэн и Бессмертная Изящной Воли Чжан Цифэн. Оба они были великими культиваторами Зародыша Бессмертия, могли странствовать по миру, свободные и независимые, благодаря своей силе. Но они предпочли остаться в этой дыре — округе Цинъян — и биться насмерть с монстрами, вырывающимися из Хаотических разломов.
Шесть лет назад они вдвоём возглавили отряд для зачистки монстров, но попали в засаду.
Чтобы защитить молодое поколение культиваторов на стадии Основания и Золотого Ядра, эта пара в одиночку противостояла десяткам монстров, пробивая для остальных путь к спасению и прикрывая их отступление. В конце концов, когда их силы иссякли и они не захотели, чтобы демоны Хаоса разъели их Сердце Дао, превратив их в безумных кровожадных тварей, они решительно взорвали свои Зародыши Бессмертия, утащив за собой в могилу несколько десятков монстров.
Е Чэн и Чжан Цифэн, разумеется, были родителями Е Цинтяня. Об этом Сяо Мину рассказала Система, и, узнав о происхождении Е Цинтяня, он тоже был глубоко тронут.
Сотни и тысячи погибли в битвах с Хаотическими монстрами, но Е Цинтянь никак не думал, что он, никчёмный повеса, услышит историю о своих родителях.
Сяо Мин сделал паузу, затем взглянул на Е Цинтяня:
— У этих двух героев был единственный сын по имени Е Цинтянь. Это ты, стоящий передо мной.
Сердце Е Цинтяня дрогнуло, но на лице отразилось лишь недоумение:
— Какое это имеет отношение к тебе? Ты ведь из семьи Сяо…
— Я из семьи Сяо! — громко перебил его Сяо Мин. — Моя семья, из поколения в поколение, стоит здесь на страже разлома, сражаясь с монстрами. Я лучше тебя знаю, насколько ужасны эти твари, и я лучше тебя знаю, насколько велики эти герои. Поэтому я никогда и не помышлял посягать на женщину, оставшуюся после павшего героя.
Е Цинтянь спросил с недоумением:
— Тогда почему ты так настойчиво преследовал Мэнде?
«Потому что прежний хозяин был тупым, никчёмным злодеем…»
Сяо Мин вдруг разгневался и воскликнул:
— Потому что я просто не мог представить, что у двух таких бесстрашных героев родится такой тюфяк!
— Когда твою женщину домогается повеса, ты остаёшься безучастен?
Услышав это, Е Цинтянь мгновенно оцепенел, вытаращив на Сяо Мина недоверчивые глаза.
Сяо Мин же, с сожалением и гневом от её слабости, сказал:
— Упёрся в тупик в cultivation, и это выбило из тебя весь боевой дух? Уничтожило твоё чувство собственного достоинства? Если ты, будучи cultivatorom, таков, то лучше бы тебе сдохнуть.
— Вместо того чтобы копить силы и однажды поразить всех, ты добровольно катишься вниз, махнул на себя рукой. Я хочу спросить тебя: есть ли в тебе хоть капля той крови, что была у твоих родителей?!
— Ты меня слишком сильно разочаровал!
Каждое слово поражало, каждая фраза была сокровенной!
В этот момент Е Цинтяня будто молния поразила — он застыл на месте, потрясённый до глубины души.
Его враг в любви, который мог отобрать у него девушку, самый большой повеса в округе Цинъян…
Оказался человеком, ценящим верность и долг, а преследовал он Бай Мэнде лишь для того, чтобы помочь ему самому!
Е Цинтянь, конечно, подозревал, что Сяо Мин лжёт, обманывает его.
Но потом он подумал…
Сяо Мин — старший господин семьи Сяо, по cultivation для и положению стоящий выше него. И даже если бы он действительно женился на Бай Мэнде, Е Цинтянь бы ничего не мог с этим поделать.
Но зачем ему вдруг отказываться от помолвки?
Зачем ему отказываться после столь долгих ухаживаний?
Что ещё можно было от него хотеть?
Подумав хорошенько, Е Цинтянь понял, что слова Сяо Мина были наиболее логичными и соответствовали фактам. Сомнений не оставалось.
Однако с утверждением Сяо Мина, что он махнул на себя рукой, Е Цинтянь был не совсем согласен.
Всё дело в том, что как бы отчаянно он ни пытался cultivatir, он не мог ощутить приток небесной энергии.
Возможно, в глазах Сяо Мина это выглядело так, будто он, столкнувшись с тупиком, отчаялся и бросил cultivation.
Глядя на стоящего перед ним красивого юношу, Е Цинтянь горько усмехнулся:
— Брат Сяо, я понимаю всё, что ты говоришь. Но… мои корни и кости уже разрушены, я не могу впитывать небесную энергию. Мой путь окончен на пятом уровне сбора Ци. Боюсь, я не оправдаю твоих надежд.
Сяо Мин посмотрел на полного отчаяния Е Цинтяня, тихо вздохнул и затем бросил ему холщовый мешочек.
— Внутри пять Пилюль Очищения Костного Мозга для улучшения корней и костей, а также уникальное боевое искусство семьи Сяо: Клинок, Сжигающий Небо. Оно доступно лишь тем, кто обладает великой волей. Всё, что я могу сделать, — это только это.
Лицо Е Цинтяня изменилось. Хотя ему было очень жаль, он всё же отказался:
— Такая драгоценная пилюля, как Пилюля Очищения Костного Мозга, и боевое искусство твоей семьи… Нет! Я не могу принять это. Всё это для меня — пустая трата.
Пилюля Очищения Костного Мозга — не обычная пилюля. Сколько детей из знатных семей от рождения получают лишь несколько штук? А Сяо Мин с ходу отдаёт целых пять!
Даже если семья Сяо богата, она не может позволить себе раздавать такие драгоценные пилюли, словно конфеты.
Не говоря уже о легендарном в боях с монстрами Клинке, Сжигающем Небо — сам Истинный Владыка Летящей Молнии Сяо Динфан с помощью этого уникального мастерства крушил монстров на поле боя, убив несколько сотен Хаотических тварей.
Брат Сяо и без того столько сил на него тратит, как же позволить ему тратить ещё и это.
— Прими, — спокойно сказал Сяо Мин, глядя на Е Цинтяня бесстрастным взглядом, но в голосе его звучала непреклонность.
Е Цинтянь, сам не зная почему, глядя на рослого Сяо Мина, почувствовал горечь в сердце:
Давно уже никто о нём так не заботился…
Даже Бай Мэнде дарила ему больше душевное утешение и моральную поддержку, но не могла дать такой материальной помощи, как Сяо Мин.
И тогда Е Цинтянь медленно опустился на колени перед Сяо Мином и сказал с непоколебимой твёрдостью в голосе:
— За такую великую милость я, Цинтянь, обязательно отплачу!
Сяо Мин лишь слегка кивнул, повернулся и пошёл прочь, бросив на прощание несколько фраз:
— Один мой друг однажды сказал.
— Тридцать лет на восточном берегу, тридцать лет на западном — не смей обижать юношу, который беден.
— Брат Е, я надеюсь, что и у тебя будет его смелость и стойкость.
Тело Е Цинтяня слегка вздрогнуло, и две горячие слезы потекли из уголков глаз.
«Динь! Поздравляю хозяина с успешным установлением дружеских отношений с Сыном Судьбы Е Цинтянем! Активирован навык: Чудесное Звучание (1 уровень).»