Камень испытаний не умел говорить — эту фразу выкрикнул наш товарищ Сяо Мин.
Ничего не поделаешь: все остальные, увидев всплывшие на камне четыре иероглифа, совершенно обомлели.
Сяо Мину, главному тренеру, пришлось лично вмешаться и озвучить очевидное, превратив остолбеневшую толпу в потрясённую.
— А как же «бесполезный отброс»? Откуда, чёрт возьми, взялась эта первая ступень Основания?
— Может, камень сломался? Да нет, его проверяли все здешние мастера.
— Спасибо за приглашение. Я только что с повозки в Цинъяне. Брат Е — незаменимая часть нашей семьи Бай.
Е Цинтянь смотрел на Сяо Мина с «потрясённым лицом» и наконец улыбнулся — его обычно ледяное выражение смягчилось:
— Отлично, я действительно не подвёл тебя, брат Сяо.
Юнь Ваньцин, всё это время наблюдавший со стороны, вдруг подняла руку — шумная толпа мгновенно затихла.
— Ты… сын Е Юньсина и Чжан Вэньи, тот самый Е Цинтянь?
Даос Небесный Металл и Небожительница Изящная Нефрит — боевые псевдонимы родителей Е Цинтяня. По правилам мира бессмертных, младшие должны обращаться к старшим по почётным званиям, например «даос Е», а те, кто на равной ступени, — по псевдонимам.
Поэтому Юнь Ваньцин назвал отца Е Чэна — Е Юньсином, а мать Чжан Цифэн — Чжан Вэньи.
— Старейшина Юнь знакома с моими родителями? — слегка удивился Е Цинтянь: он никогда не слышал об этом.
Юнь Ваньцин кивнула:
— Даос Небесный Металл и Небожительница Изящная Нефрит, ещё до твоего рождения, пришли в нашу секту Парящего Облака и некоторое время обучались у моего учителя. Можно считать, они были его учениками наполовину.
Е Цинтянь задумался:
— Я действительно не слышал об этом. Никто никогда мне не рассказывал.
— Тебе всего пятнадцать-шестнадцать, неудивительно, что не знаешь. Но мне любопытно: как тебе удалось восстановить свою культивацию? В мире говорили, что у тебя выдающийся талант, но потом твоя сила не росла, а, наоборот, отступала.
Поскольку Юнь Ваньцин задумала взять его в ученики, ей следовало убедиться, что Е Цинтянь не использовал какие-то тёмные пути.
Е Цинтянь слегка улыбнулся и заговорил:
— Верно. Несколько лет назад, за одну ночь, моё совершенствование упёрлось в тупик — почти невозможно было продвинуться ни на шаг. После этого я действительно долгое время предавался отчаянию, что породило демонов-искусителей и привело к падению культивации.
— Если говорить о том, почему я прорвался к Основанию… думаю, дело в словах, которые сказал мне брат Сяо Мин несколько дней назад.
— Если бы он не отрезвил меня своей бранью, если бы не его помощь, я бы не смог избавиться от демонов-искусителей.
Е Цинтянь почти дословно пересказал слова Сяо Мина, особо выделив фразу:
— Тридцать лет на востоке реки, тридцать на западе — не смей обижать юного бедняка!
Все с недоверием уставились на Сяо Мина — неужели эти слова мог произнести этот неуч Сяо Мин?!
И потом — Сяо Мин ухаживал за Бай Мэнде только ради того, чтобы подобраться к Е Цинтяню?
Юнь Ваньцин тоже вспомнила поведение Сяо Мина в секте Парящего Облака:
«В секте он был таким заносчивым и надменным, а втайне скрывал это».
Сам Сяо Мин не особо смущался, ведь он давно предвидел, что Е Цинтянь припишет заслуги ему.
В конце концов, какой идиот будет с самого начала раскрывать свой Золотой Палец?
Юнь Ваньцин в основном поверила Е Цинтяню: она действительно не чувствовала в нём ауры Пути Демона или демонического зверя. Среди практикующих действительно бывали случаи, когда одержимость демонами-искусителями приводила к падению культивации — хоть и редко, но такое случалось. Однако большинство практикующих с трудом это переживали.
Чем выше талант практикующего, тем сильнее порождаемые демоны-искусители, и, соответственно, тем больше польза после их изгнания.
Чем выше волны, тем дороже рыба!
Прорыв после долгого подавления прозрения — тоже не проблема.
То, что Е Цинтянь в таком возрасте смог избавиться от демонов-искусителей, говорило о его несгибаемом характере. К тому же в пятнадцать-шестнадцать лет, когда большинство всё ещё застряло на седьмом-восьмом уровне Ци, он уже вошёл в Основание.
Превосходный корень, острый ум, выдающийся характер — лучший выбор для личного ученика!
Поэтому Юнь Ваньцин больше не колебалась и сказала:
— В столь юном возрасте войти в Основание — если хорошо воспитать, будущее будет безграничным.
— Я хочу передать тебе свои знания. Е Цинтянь, согласен ли ты стать моим учеником?
Присутствующие практикующие — кто с удивлением, кто с завистью — понимали: если его возьмёт в личные ученики старейшина Юнь, он в будущем займёт в секте Парящего Облака отнюдь не низкое положение!
— Ученик Е Цинтянь приветствует учителя.
Е Цинтянь не был глупцом: от такого великого шанса, который сам плыл в руки, отказываться нельзя.
«К тому же брат Сяо в секте Парящего Облака — ученик Внешнего двора, а если я буду личным учеником старейшины, в будущем отблагодарить его будет гораздо удобнее», — подумал личный ученик Е.
…
В доме семьи Бай Бай Ци, у которого рушилось мировоззрение, сокрушался:
Знал бы — признал бы эту помолвку. Это создало бы ему образ хорошего тестя. А в итоге Сяо Мин вообще не питал чувств к его дочери, да и Е Цинтянь был им недоволен.
Сплошной убыток!
Теперь же, даже если захочешь всё исправить, похоже, уже поздно. Сразу после церемонии Е Цинтянь отправился в дом семьи Сяо, сказав, что потом вернётся в секту вместе с Сяо Мином, и встретился только с Мэнде.
Даже шанса заговорить ему не дали.
Оставалось только надеяться, что Е Цинтянь ради его дочери не станет мстить…
В этот момент в своих покоях старшая дочь семьи Бай, Бай Мэнде, тоже чувствовала себя не лучше.
«Бесит! Сяо Мин, этот подлец! Что у него на уме?! Так рьяно добивался меня только для того, чтобы разозлить Цинтяня? За кого он меня принимает!»
«А этот Цинтянь — просто деревянная башка! Сговорился с Сяо Мином и даже мне не сказал. Заставил меня тешить себя пустыми надеждами… А-а-а-а! Сдохни, сдохни, сдохни!»
Старшая дочь Бай была юной девушкой, к тому же известной красавицей в округе Цинъян, и выходка Сяо Мина выставила её полной дурой.
Вспоминая своё прежнее высокомерие и услужливое лицо Сяо Мина, она готова была провалиться сквозь землю от стыда.
…
В доме семьи Сяо Сяо Динфан и Мэй Инсюэ были весьма довольны поведением сына — ведь только что к ним с визитом приходила сама Юнь Ваньцин.
— Если бы не помощь Сяо Мина, эта жемчужина, Е Цинтянь, наверняка покрылась бы пылью. Оба наставника родили единорога — поистине большая удача.
То, что вечно холодная, как айсберг, Юнь Ваньцин вымолвила похвалу, было впервые от сотворения мира!
Когда человек счастлив, ему всё в радость. Сяо Динфан тут же согласился, чтобы Е Цинтянь временно пожил у них.
Оба — и Сяо Динфан, и его жена — прошли через сражения и знали, насколько ужасно то место, поэтому история семьи Е тронула их.
Естественно, они прониклись симпатией к молодому Е Цинтяню.
— Оставайся здесь. Ты — хороший друг Мина, считай этот дом своим. Не стесняйся, — сказала Мэй Инсюэ, глядя на Е Цинтяня.
— Спасибо, тётушка!
…
Миновало три дня. По правилам ученики, прошедшие испытание, сегодня должны были отправиться в секту Парящего Облака для регистрации, а затем, по результатам вступительного турнира, поступить во Внешний двор.
Сяо Мин изначально был учеником секты Парящего Облака, а Е Цинтянь взяли как личного ученика.
— Всё, мам, правда, хватит. Ты что, хочешь, чтобы вся наша повозка была забита пространственными кольцами? — с досадой сказал Сяо Мин.
Мэй Инсюэ всё ещё не была спокойна:
— Ты уезжаешь, и тебя долго не будет. К тому же Цинтяню ведь тоже нужно на что-то тратиться. Ничего страшного, если взять побольше.
Видя, что мать взяла долю и для Е Цинтяня, Сяо Мин вздохнул:
— Божественная поддержка. Не зря я родился в этой семье.
Наконец, после короткого прощания, Сяо Мин и Е Цинтянь сели в повозку и отправились по маршруту к секте Парящего Облака.
«Наконец-то, моя жизнь бессмертного начинается!»