То, что Сяо Динфан балует сына, было секретом, известным всем.
Почему известно всем? Потому что поступки Сяо Динфана выдавали этот факт.
Почему секрет? Потому что сам Сяо Динфан постоянно это отрицал, настаивая, что Сяо Мин просто мал, и не позволял другим распускать слухи.
Когда Сяо Мину только исполнилось три года, в разломе Хаоса вспыхнуло вторжение демонов, и Сяо Динфану с женой Мэй Инсюэ пришлось сдерживать тварей у разлома. Эта вахта затянулась на два-три года.
Позже разлом постепенно стабилизировался, но супруги всё равно наведывались туда время от времени, чтобы гарантировать безопасность рубежа.
Это напрямую привело к тому, что до восьми лет Сяо Мин видел родителей лишь несколько раз, и между ними постепенно возникла отчуждённость.
Без родительского контроля, к тому же будучи единственным сыном главы семьи, которому все в поместье потакали, не знавший поражений Сяо Мин постепенно стал заносчивым и самодурным. В Округе Цинъян он:
— ел, не платя за еду, пил, не платя за выпивку, заказывал фонари в публичных домах, разбрасывал серебро на улицах.
Сяо Динфан хоть и хотел загладить трещину в отношениях с сыном, но поведение Сяо Мина причиняло ему сильную головную боль. Однако, боясь ещё больше испортить и без того натянутые отношения, он мог только без конца посылать людей разносить деньги и извинения по всем закусочным и харчевням.
Простые люди были честны и добры; помня добро семьи Сяо, они не слишком притесняли Сяо Мина и уступали ему в пределах разумного.
Позже Сяо Динфан отправил сына в Секту Парящего Облака, и его вздорный нрав немного поутих. Однако, когда Сяо Мин изредка возвращался домой, он снова показывал своё истинное лицо.
И так продолжалось до вчерашнего дня.
Сяо Динфан наконец понял, что его сын не так уж никчёмен.
Речи Сяо Мина в полной мере доказали, что на самом деле он человек внимательный, понимающий резоны и ведающий великим долгом, способный принять дела семьи Сяо.
Сяо Динфан обрадовался и, проговорив с женой Мэй Инсюэ всю ночь, приготовился продлить Кровную линию семьи Сяо.
…
Наутро следующего дня господин Сяо, утомлённый ночными трудами с женой, спал в кресле, не ведая, что опасность подкрадывается всё ближе.
Какой-то молодой культиватор лет двадцати с лишним, крадучись, подобрался к Сяо Динфану, и на его губах зазмеилась зловещая усмешка…
— Отец!
— Ай-ё-хе! Какого чёрта, кто посмел нарушить мой покой… А, это Мин-эр. — Увидев Сяо Мина, только что разгневанный Сяо Динфан мгновенно успокоился.
Глядя на стоящего перед ним статного юношу, на семь десятых похожего на него самого, Сяо Динфан никак не мог на него сердиться и только с досадой молвил:
— Говори, на какое оружие Дао заглядываешься или какой артефакт приглянулся. Если меньше трёх тысяч духовных камней — ступай к дяде Чжоу, возьмёшь сам.
Сяо Мин же, сощурив глаза и расплывшись в подхалимской улыбке, ответил:
— Батюшка, посмотрите, какие мы чужие. Я в этот раз не за деньгами.
Услышав это, Сяо Динфан вытаращил глаза:
— Ах ты шельмец, неужто опять ходил к гулящим девкам, да ещё и новую королеву весёлого квартала в дом собрался привести?
«У этого прошлого тела и впрямь репутация подкачала, — мелькнуло в голове Сяо Мина. — Одновременно и за Бай Мэнде волочится, и по злачным местам шастает…»
Слегка посетовав про себя на прошлое тело, Сяо Мин снова заговорил:
— Батюшка, я и в весёлый дом не ходил. Я главное спросить хотел: когда старейшина Юнь прибудет в наш Округ Цинъян?
При этих словах лицо Сяо Динфана смягчилось.
— Примерно завтра. Говорят, хочет присмотреть, нет ли талантов, достойных Секты Парящего Облака. А тебе зачем?
Сяо Мин уже состоял в Секте Парящего Облака, и по своему характеру почти никогда не интересовался такими делами. Его сегодняшнее рвение показалось Сяо Динфану странным.
Точно ли это его сын?
— Да ничего особенного. Просто, чтобы отбирать таланты, нужно сначала измерить уровень cultivation и костную основу. Я подумал, раз уж глава Ци — давний друг нашего дома и дал нашей семье Сяо столько мест, то я, как прямой наследник, должен хоть одно из них получить.
— Ты ведь уже вступил в Секту Парящего Облака? На что тебе это?
— Уж не волнуйтесь, дело не во вред.
Поначалу Сяо Динфан не соглашался, но, не выдержав уговоров сына и его софистики с двадцать первого века, в конце концов отдал ему это место для участия в тестировании.
Однако был уговор: ни в коем случае не позорить репутацию семьи Сяо и честь Секты Парящего Облака.
На второй день Великий старейшина Секты Парящего Облака Юнь Ваньцин, облачённая в простое светлое платье, медленно спустилась с неба прямо на площадку для испытаний.
Убрав летающий меч, Юнь Ваньцин сложила руки в приветственном жесте и обратилась к собравшимся мастерам из кланов:
— Юнь Ваньцин из Секты Парящего Облака приветствует даосских собратьев.
— Приветствуем старейшину Юнь. — отозвались все.
Столько народу — всех не перезнакомишь, поэтому она сразу перешла к делу. Юнь Ваньцин тут же достала испытательный камень и поместила его в центр. Мастера с разных сторон поочерёдно проверили, что жульничество невозможно.
После этого каждый клан передал Юнь Ваньцин подготовленный список. Она зачитывала имена, и те, кого называли, выходили вперёд для испытания.
Сяо Мин сидел среди прочих молодых отпрысков, то и дело поглядывая в сторону семьи Бай, а точнее — на стоящего особняком Е Цинтяня.
…
— Последний от семьи Бай, Бай Хэн, подойди для испытания.
— Увы. — Е Цинтянь едва слышно вздохнул. Он и так знал, что глава семьи Бай не даст ему этого места, но всё же не удержался и пришёл на площадь.
А вдруг подвернётся случай?
Услышав, что последним от семьи Бай вызвали не его, Е Цинтянь, напротив, успокоился и собрался уходить.
«Что ж, условия cultivation в семье Бай, конечно, так себе, но Учитель у меня есть. Жаль только, что не стать мне собратом по секте с братом Сяо.»
— Семья Сяо, Сяо Мин, подойди для испытания… М-м?
От недоумения в голосе Юнь Ваньцин все встрепенулись:
Разве Сяо Мин уже не поступил в Секту Парящего Облака?
Е Цинтянь тоже опешил. Он остановился и замер, наблюдая.
— Что стряслось с молодым господином Сяо? Он что, снова хочет вступить в Секту Парящего Облака?
— Кто знает, может, он просто пришёл самоутвердиться.
— Не спешите, давайте посмотрим, вдруг будет сюрприз.
Сяо Мин не спеша поднялся на испытательную платформу, поклонился Юнь Ваньцин и спросил:
— Старейшина Юнь, я помню, что это место для испытания можно передать другому, верно?
Юнь Ваньцин кивнула:
— Передать можно. Но если кому-то из твоей семьи Сяо нужно пройти испытание, просто напишите его имя. Зачем лишние хлопоты с передачей?
— Потому что тот, кому я хочу передать место, не из семьи Сяо.
Эти слова повергли собравшихся в недоумение. Что задумал старший сын семьи Сяо? Место в секте он отдаёт не своему клану, а чужому.
— Ученик хотел бы передать своё место семье Бай.
Тут до всех дошло: — Ах, молодой господин Сяо хоть и отменил помолвку на днях неизвестно почему, в душе у него всё ещё есть дочь семьи Бай.
Бай Мэнде в этот момент слегка скривила губы:
— Тьфу, я просто не хотела так рано покидать дом, кто тебя просил соваться…
Она как раз раздумывала, как бы отказаться, чтобы не слишком уронить достоинство Сяо Мина, как тот вдруг заявил:
— Ученик хочет передать место Е Цинтяню из семьи Бай, побратиму.
Бай Мэнде: ???
«Ещё несколько дней назад они были лютыми врагами из-за меня, а теперь вдруг стали такими близкими? Что они от меня утаили?» — охватило Бай Мэнде изумление.
Собравшиеся: !!!!!
— В чём дело? Кто такой Е Цинтянь? Неужто молодой господин Сяо разлюбил и перенёс свои чувства на другого?
— Ты дурак, что ли? Е Цинтянь — тот парень, который в десять лет добрался до одиннадцатого слоя cultivation, а потом пошёл на спад.
— А, это тот никчемный. Так нет, зачем молодому господину Сяо отдавать место ему?
— Слышал, у того Е Цинтяня лицо чистое и изящное, а стан тоньше, чем у девицы. Видать, дочь семьи Бай часто отшивала господина Сяо, вот у него и поехала крыша…
— Да нет, я слышал, что Е Цинтянь и дочь семьи Бай были сговорены с пелёнок.
— Ишь, до чего же острые ощущения! Да ещё и на глазах у госпожи Бай!
Не обращая внимания на болтовню, Юнь Ваньцин хотела поскорее завершить поручение секты и позвала:
— Семья Бай, Е Цинтянь, подойди для испытания.
Голова у Е Цинтяня шла кругом. Он и помыслить не мог, что Сяо Мин готов зайти так даго ради него, и тут же принял решение:
«Этого брата, Е Цинтяня, я себе в друзья беру.»
[Динь! Поздравляем, хост! Симпатия Сына Судьбы Е Цинтяня к вам возросла!]
[Хост получил навык: Путешествие за десять тысяч ли (1-й уровень).]
Слушая приятный звон системных уведомлений, Сяо Мин с улыбкой вывел Е Цинтяня на платформу, игнорируя тычки и перешёптывания семьи Бай.
— Е Цинтянь, культиватор пятого слоя, ничтожество. Зачем он туда лезет, позориться?
— Если называете его, не приплетайте имя семьи Бай, будьте любезны.
— Спасибо, что заметили. Я здесь только что, с повозки, с этим человеком не знаком.
Е Цинтянь медленно подошёл к платформе, кивнул Сяо Мину, положил обе руки на испытательный камень и начал вращать духовную энергию.
— Первый слой Основания! ! !