Она нахмурилась и оглянулась на Гун Линя.
Гун Линь понял и быстро вышел за дверь, чтобы проверить обстановку.
Вскоре Гун Линь вернулся к Юй Цянь и тихо доложил:
— Ваше Величество, уездный начальник Чжоу распускает в городе слухи, что гидротехнический проект разорителен для народа, и жители в панике.
Юй Цянь, услышав это, скользнула по лицу холодом, но быстро взяла себя в руки и спокойно сказала:
— Передай мой указ: строго расследовать источник слухов и обязательно выявить закулисного вдохновителя.
Купец Чжэн, услышав это, слегка изменился в лице, не осмелился больше говорить и лишь ещё почтительнее опустил голову.
Юй Цянь глубоко вздохнула, развернулась и твёрдым шагом вышла из усадьбы Чжэна, оставив после себя тишину.
Лицо Юй Цянь мгновенно омрачилось. Ну и ну, этот уездный начальник Чжоу, видно, жить надоело!
Осмелился за спиной строить козни!
Она холодно усмехнулась, в глазах блеснул ледяной свет:
— Гун Линь, немедленно расследуй. Я посмотрю, насколько же толста шкура у этого уездного начальника Чжоу!
Гун Линь принял приказ и умчался с быстротой ветра.
Вскоре результаты расследования лежали перед Юй Цянь. Преступления уездного начальника Чжоу были неисчислимы: казнокрадство, взяточничество, притеснение народа — каждое из них вызывало содрогание.
— Ах ты, уездный начальник Чжоу, я явно недооценила тебя! — Юй Цянь от ярости рассмеялась и тут же приказала предать гласности все злодеяния уездного начальника Чжоу, снять его с должности и подвергнуть суду, навсегда отстранив от службы.
Когда жители узнали правду, поднялся шум, все принялись проклинать бесстыдство уездного начальника Чжоу и одновременно ещё больше восхищаться мудростью и доблестью Юй Цянь. Авторитет императрицы-женщины вновь укрепился — прямо как массовый сбор фанатов.
Решив вопрос с этой палкой в колесе — уездным начальником Чжоу, — настроение Юй Цянь немного улучшилось. Гидротехнический проект — путь долгий и ответственный, она не хотела бросать на полпути.
Однако, когда Юй Цянь решила, что всё под контролем, от мастеров пришла весть: дескать, этот самый старший мастер Линь совершенно не понял новый план и бросил работу.
— Что? У этого мастера что, ума палата? — Юй Цянь чуть не рассмеялась от злости. Она с таким трудом решила вопрос с финансами, а тут мастер выкидывает очередной фортель. Прямо как в поговорке: «Дома сидишь, а беда с неба валится»?
Гун Линь, наблюдая за её надутым видом, чуть улыбнулся уголком губ, но понимал, что дело серьёзное.
Он тихо сказал:
— Ваше Величество, этот человек — самый опытный мастер в округе. Пожалуй, нам придётся самим поехать и посмотреть.
Юй Цянь глубоко вздохнула, пытаясь унять желание приказать вытащить того старшего мастера Линя и тоже выпороть. Она взглянула на Гун Линя с ноткой безнадёжности:
— Пойдём, встретимся с этим старшим мастером Линем. Посмотрим, что у него за пазухой!
Она встряхнула рукава, встала и направилась к выходу, в голосе звучала непреклонная властность.
— Видно, гидротехническому проекту суждено идти с препятствиями.
Когда Юй Цянь со свитой прибыла на стройку у реки, перед ними предстала хаотичная картина.
Мастера стояли небольшими группами, перешёптываясь, инструменты были разбросаны по земле — не было и следа прежнего трудового энтузиазма.
Юй Цянь, глядя на эту «забастовку», нахмурилась так, что могла бы придавить комара.
Ну и ну! Это не стройка, а какая-то сцена из пьесы: «Телом на стройке, а душой уже на воле».
— Ну и талант этот старший мастер Линь! — процедила Юй Цянь сквозь зубы, в голосе звучала явная злость.
Гун Линь, как всегда холодный, быстро оглядел местность, определил местонахождение старшего мастера Линя и тихо подсказал:
— Ваше Величество, старший мастер Линь вон там.
Юй Цянь посмотрела в указанном направлении и увидела коренастого, загорелого старика, стоящего к ней спиной, подперев руками бока, словно каменный страж.
Она глубоко вздохнула, подавляя желание броситься к нему и устроить разборки, и зашагала к нему.
— Старший мастер Линь, я пришла! — Юй Цянь постаралась, чтобы голос звучал спокойно, но в нём всё равно чувствовалась непреклонная властность.
Старший мастер Линь, услышав голос, медленно повернулся. Он оглядел Юй Цянь с ног до головы с пренебрежением:
— Ты что, та самая императрица-женщина? Молодая совсем, что ты понимаешь в гидротехнике?
Юй Цянь чуть не поперхнулась от этих слов. Этот старик — просто образец «прямоты». Она глубоко вздохнула и решила сначала взывать к разуму и чувствам:
— Старший мастер Линь, я знаю, что у вас большой опыт, но новый план не с потолка взят — он тщательно продуман. К тому же новый план значительно повышает эффективность, уменьшает затраты труда и материалов. Разве это не хорошо?
Старший мастер Линь скривил губы, фыркнул:
— Что за новый план? По-моему, это сплошная ерунда! Методы, переданные предками, — вот правильный путь. А твой новый план слишком рискованный. Если что-то пойдёт не так, кто будет отвечать?
— Ты! — У Юй Цянь от его упрямства защемило в груди. Ну и ну, неужто она получила урок от «древнего ископаемого»?
Она смягчила тон и терпеливо объяснила:
— Старший мастер Линь, я понимаю ваши опасения, но могу вас заверить: новый план осуществим, и я беру на себя всю ответственность. Так что работайте смело, не думайте о последствиях!
Однако старший мастер Линь даже слушать не стал, по-прежнему упёрся и твёрдо заявил:
— Нет! Я не могу! Если будете настаивать на новом плане, я немедленно бросаю работу!
Пока стороны стояли на своём, атмосфера накалялась. Мастера прекратили работу и обступили их, с разными выражениями лиц: кто с тревогой, кто просто наблюдал, будто ожидая исхода.
В этот момент старший мастер Линь вдруг повернулся и громко крикнул стоявшим за ним мастерам:
— Народ, скажите, можем ли мы работать по новому плану?
Мастера переглянулись, ответа не последовало, но по их лицам чувствовалось, что они на стороне старшего мастера Линя.
Юй Цянь огляделась: взгляды мастеров были прикованы к старшему мастеру Линю, словно фанаты на концерте.
Она поняла: этот старший мастер Линь — вовсе не просто мастер, он их духовный лидер!
Юй Цянь внутренне встревожилась: похоже, проект под угрозой провала.
Солнце у реки палило нещадно, у Юй Цянь кружилась голова, пот пропитал одежду, та прилипла к телу — невыносимо.
Она прижала ладонь ко лбу и вздохнула: что за ерунда? Она, правительница государства, оказалась в руках какого-то мастера?
Если об этом узнают, куда ей потом девать своё лицо?
Нет, надо что-то придумать!
Мозг Юй Цянь лихорадочно заработал, и вдруг её осенило.
— Старший мастер Линь, — понизив голос, таинственно произнесла Юй Цянь, — я знаю, у вас богатый опыт, но есть вещи, которые опыт не объяснит. — Она помолчала и продолжила: — Не хотите ли пройти со мной?
Старший мастер Линь с недоверием посмотрел на неё, гадая, что затеяла эта маленькая императрица.
Но из любопытства всё же нехотя согласился.