Договор подписали в трёх экземплярах: один остался у старосты на хранение, по одному получили Чжан Фэн и Чжан Чан. Чжан Фэн небрежно вертел свой экземпляр в руках.
Чжан Чан подошёл к жене, Чжу Иньхуа. Они развернули договор и, читая его, тихонько посмеивались. Чжу Иньхуа радостно шлёпнула мужа, веля ему убрать бумагу. Чжан Чан, улыбаясь в ответ, бережно сложил документ.
Чуть поодаль, в лучах заката, неподвижно стояла Ван Сюэфэнь. Свершилось — свекры и семья деверя выставили её вон. Этого уже не изменить.
Лицо её было омрачено едва скрываемой тоской. Глаза, когда-то искрившиеся живым блеском, сейчас словно затянуло тяжёлой пеленой, они потускнели и утратили былой свет.
Брови её были нахмурены, будто на плечи давила непомерная ноша, каждый вздох давался с трудом.
Руки бессильно повисли вдоль бёдер, кончики пальцев мелко дрожали, выдавая беспомощность и тревогу.
Небо постепенно темнело, как и её душа, лишившаяся всего света.
Взгляд её был пуст, устремлён в никуда — она не фокусировалась ни на чём, словно перебирала в памяти обрывки прошлого или тревожилась о неизвестном завтра.
Воздух вокруг, казалось, застыл. Лишь изредка тишину нарушал слабый плач.
Но для Ван Сюэфэнь всё это стало таким далёким, таким нереальным.
Сердце её переполняла невысказанная боль и безысходность. Казалось, весь мир утратил краски, осталась лишь бесконечная серая мгла.
Вдруг за спиной раздался пронзительный, отчаянный детский плач — он ворвался в тишину, как раскат грома, и вмиг развеял туман в её душе.
Этот плач был самым знакомым и самым нежеланным для неё — плакал её маленький сыночек, беспомощно звавший её.
Ван Сюэфэнь вздрогнула всем телом, словно очнувшись от долгого сна. В глазах мелькнули растерянность и вина.
Она поспешно вытерла залитое слезами лицо. Малыш за её спиной заходился в надрывном плаче, его личико раскраснелось до пунцового, ручонки беспорядочно хватали воздух — будто он жаловался на бесконечную обиду и страх.
Ван Сюэфэнь быстро подошла к стоявшему рядом стулу, села, дрожащими пальцами распустила узел на груди, расстегнула застёжку и осторожно перехватила ребёнка со спины вперёд, бережно прижав его к своей груди.
В это мгновение она чувствовала, как его учащённое сердцебиение сливается с её собственной тревогой.
Она принялась тихо убаюкивать его, холодными пальцами вытирая слёзы с его щёк. Во взгляде её читалась безграничная любовь и бессилие.
Нежные, словно лепестки, щёчки младенца разрумянились, будто первые распустившиеся весенние цветы. Ротик его приоткрылся, он делал сосательные движения.
Маленькие ручки хватали пустоту, изредка натыкались на одежду и тут же вцеплялись в неё мёртвой хваткой.
Головка малыша беспокойно вертелась — казалось, он что-то искал в материнских объятиях.
Младший сын проголодался. Ван Сюэфэнь привычным движением потянула вверх подол своей одежды. Малыш понял, что мама собирается его кормить, и тут же приник к груди, жадно глотая молоко.
Ребёнок прильнул к тёплому материнскому телу, ротик его жадно и довольно втягивал сладкое молоко.
Личико его сияло счастьем и покоем. Большие глаза были полуприкрыты. Каждое сильное сосательное движение заставляло его нежный подбородок мелко подрагивать, а пальчики бессознательно вцеплялись в мамину одежду.
По мере того как прибывало молоко, животик малыша округлялся, дыхание становилось ровнее, и время от времени он издавал сытое покряхтывание.
В этот миг, казалось, само время остановилось. Осталась лишь самая чистая, самая прекрасная связь между матерью и дитятей, медленно струящаяся в воздухе.
Чжан Фэн, наблюдавший эту сцену со стороны, почувствовал одновременно и знакомое, и чуждое. Всё его лицо мгновенно залилось краской.
Для программиста Чжан Фэна, выросшего в деревне, где старшие женщины тоже кормили детей грудью, это было привычно. Но чуждо — потому что в свои тридцать пять он так и не стал отцом, и естественно, что вид обнажённой женской груди и интимного кормления на публике вызывал у него неловкость.
Как бы то ни было, эта женщина теперь — мать его ребёнка. Вздохнув, Чжан Фэн молча подошёл к матери с младенцем, развернулся спиной, заслоняя их от похотливых взглядов нескольких мужиков, украдкой пялившихся в их сторону. Сам он уставился на них орлиным взором.
Те, заметив его красноречивое предупреждение, невольно вздрогнули и с удивлением подумали: неужто это тот самый прежний тюфяк Чжан Фэн?
Во всей деревне ни у кого не было жены красивее, чем у Чжан Фэна. В открытую и тайком на неё заглядывались многие. Находились и наглецы, позволявшие себе откровенные взгляды. Но Чжан Фэн всегда смотрел на это сквозь пальцы, не придавая значения.
Надо признать, его жена Ван Сюэфэнь была поразительно хороша собой. Хотя за несколько лет брака она родила пятерых детей, ей было всего двадцать пять.
Глаза у неё были яркие, круглые, нос — прямой и изящный, губы — алые, полные и всегда тронутые лёгкой улыбкой. Черты лица — тонкие и точёные, излучавшие мягкость и утончённость.
Несмотря на постоянную работу в поле, кожа её оставалась белой, без загара. У неё были роскошные длинные волосы — словно драгоценный шёлк, струящийся в ночи, они отливали здоровым, живым блеском.
Фигура её была стройной и ладной. Даже в простой одежде невозможно было скрыть исходившей от неё естественной, здоровой красоты.
Ван Сюэфэнь, заметив, что Чжан Фэн заслонил её собой, поняла: он пытается защитить её от сальных взглядов деревенских мужиков. Она удивилась: ведь раньше Чжан Фэн никогда не проявлял к ней интереса. Более того, Чжан Фэн вообще ничем не интересовался, словно жил как в тумане.
Казалось, с тех пор как он потерял казённую должность, он почти не улыбался, постоянно хмурился и редко говорил.
Кроме пары фраз за едой, между молодыми супругами не было никаких разговоров.
Она ещё размышляла об этой странности, как вдруг малыш наелся. Пятимесячный карапуз потянул маму за одежду, улыбнулся ей, а когда она посмотрела на него, тут же спрятал личико у неё на груди.
Это он играл с мамой в прятки. Ван Сюэфэнь опустила и поправила одежду, затем бережно, мягким движением, приподняла ребёнка на руках.
На личике малыша всё ещё читалось довольство и сытость. Глазки были полузакрыты, уголки губ то и дело поднимались в улыбке. Мать одной рукой надёжно поддерживала спинку и головку ребёнка, другой обхватила его за талию и медленно подняла, держа вертикально.
Головка малыша сама легла маме на плечо, их тела тесно прижались друг к другу, передавая безмолвную близость и доверие.
Мать легонько похлопывала малыша по спинке, помогая ему срыгнуть, но это было скорее проявлением нежности и заботы, дарящей чувство защищённости.
Держа ребёнка на руках, Ван Сюэфэнь легонько потянула Чжан Фэна за край одежды. Почувствовав прикосновение, Чжан Фэн обернулся. Ван Сюэфэнь смотрела на него, прижимая к себе малыша. Лицо её было спокойным.
Раз уж это стало реальностью, нечего больше терзаться. Ван Сюэфэнь посмотрела на Чжан Фэна и сказала:
— Уже стемнело. Скоро дети вернутся. Пошли домой.