В тёмном, сыром и тесном углу Ван Сюэфэнь, сгорбившись, осторожно держала в руках небольшой горшок только что сваренной жидкой рисовой каши.
Каша из-за нехватки продуктов была настолько жидкой, что сквозь неё почти можно было разглядеть узор на дне горшка.
Подойдя к старому, потрескавшемуся, с неровной поверхностью деревянному столу, Ван Сюэфэнь аккуратно поставила горшок, затем из кучи такой же потёртой посуды выбрала несколько более-менее целых мисок и одну за другой расставила на столе.
Края этих мисок были стёрты, на некоторых остались несмываемые пятна, но всё равно они оставались ценными предметами для приёма пищи в этой семье.
Ван Сюэфэнь взяла половник и сначала налила миску каши для Чжан Фэна. В каше плавало несколько редких зёрен риса. Чжан Фэн принял миску, не проронив ни слова.
Затем Ван Сюэфэнь налила кашу детям. В глазах детей сверкала жажда еды. Они уселись вокруг стола, на их маленьких личиках было написано чистосердечие и невинность.
Наконец Ван Сюэфэнь достала из угла миску с вяленой редькой. Засоленная редька давно потеряла свой первоначальный блеск, стала тусклой, на поверхности выступил иней из соли, но она была единственным гарниром к этому обеду.
Глядя на всё это, в голове Чжан Фэна всплыли некоторые воспоминания прежнего хозяина тела: последние лучи закатного солнца, словно последняя улыбка усталого путника, постепенно исчезали за горизонтом, окутывая землю тусклым сине-фиолетовым светом.
Под старой акацией на краю деревни сжались трое детей. Их фигуры в этой бескрайней темноте казались особенно тонкими и хрупкими.
Голод, словно свирепый зверь, безжалостно терзал их души и тела.
Животы детей, будто пустые, издавали частые и резкие звуки «урчания», рассказывая об их бесконечной жажде еды.
Их губы уже потрескались до неузнаваемости, в уголках рта виднелись несколько явных кровавых следов — это были отметины, оставшиеся после того, как они бесчисленное количество раз облизывали губы языком.
Каждое облизывание было подобно тому, как острое лезвие режет их губы, принося острую боль, но эта боль была ничто по сравнению с чувством голода внутри.
Их взгляд был пустым и отсутствующим, словно они потеряли фокус, и только изредка вспыхивающий огонёк выдавал глубокое внутри желание еды.
Они бессвязно чертили пальцами по земле, линии были искривлёнными и хаотичными, но каждый штрих был словно безумная жажда вкусной еды в их сердцах.
Дети закрывали животы руками, пытаясь таким образом облегчить невыносимое чувство голода.
Их тела мелко дрожали от долгого голода, казалось, они вот-вот упадут. Но даже так они не оставляли надежды на еду.
Они начинали обмениваться своими «сокровищами» — несколькими сморщенными бобами, маленьким твёрдым кусочком хлеба, даже крохотным кусочком батата.
Они осторожно делились этими ничтожными кусочками еды, словно это были самые драгоценные дары в мире.
Они медленно жевали, смакуя почти незаметный вкус.
В этой забытой временем деревне жизнь детей Чжан Фэна, казалось, с самого рождения была неразрывно связана с голодом, словно это были оковы, от которых невозможно было убежать.
С того момента, как их слабый плач впервые разрезал тишину ночи, голод следовал за ними по пятам.
Маленькие тельца боролись в пелёнках, каждый крик был просьбой о еде, но ответом им были лишь беспомощный взгляд матери и пустая грудь.
У них не было игрушек, не было смеха, была только бесконечная жажда еды и бесконечное ожидание следующей трапезы.
С возрастом голод стал самым знакомым другом в их жизни.
В их глазах всегда была невыразимая тоска — глубокая тяга к еде и бесконечная надежда на жизнь.
Их тела от долгого недоедания были слабыми и истощёнными, на маленьких личиках застыла не по годам усталость и скорбь.
Днём они искали в полях и у ручьёв съедобные дикие травы и ягоды, хотя те часто были горькими и их было трудно проглотить, они всё равно тщательно собирали их, потому что это была одна из их возможностей добыть еду.
Их сны всегда были полны призраков еды: роскошные пиры, мягкий и вкусный хлеб, большие куски мяса — всё это мерцало перед ними, как мираж. Но каждый раз, просыпаясь, их встречал всё тот же бесконечный голод и суровая реальность.
Каждый день они надеялись только на то, чтобы наесться досыта, чтобы хоть на время забыть это чувство голода, преследовавшее их с рождения.
Это желание, словно самая яркая звезда в ночном небе, вело их вперёд и позволяло им находить друг в друге опору и тепло среди этих страданий.
— Папа, дома нет дров. Я сегодня вместе с младшими сестрой и братом сходила в горы и собрала сухие ветки, — старшая дочь указала на угол и сказала Чжан Фэну.
— Молодец, — Чжан Фэн погладил старшую дочь по голове. Бог знает, как он любил дочерей, хотя тогда у него ещё не было своих детей, он представлял, какой будет его дочь.
Старшей дочери Чжан Сяоси было 6 лет, второй дочери Чжан Сяоминь — 4 года, но из-за невозможности ухаживать за ней её с детства отдали на воспитание бабушке по материнской линии за 30 километров. Третьей дочери Чжан Сяохуа было 3 года, четвёртому сыну Чжан Гочжэну — 2 года, а младший сын Чжан Голи, которого носили за спиной, ещё сосал грудь, ему было всего 5 месяцев.
Одежда на детях была рваной, сразу видно: младшие донашивали за старшими, а старшие — за взрослыми, перешитую на меньший размер.
Дети обычно были очень послушными, хотя часто голодали, но помогали родителям по мере сил: искали дикие травы для еды, пололи траву, дома готовили и стирали.
Ван Сюэфэнь чувствовала себя виноватой перед детьми. Ведь пока другие дети играли, её собственные дети уже сполна познали чувство голода.
Сначала она думала, что если они с мужем будут усердно работать, их маленькая семья как-нибудь выберется. Но старший брат мужа со своей семьёй считал их семьёй бельмом на глазу, и теперь у них даже жилья не было.
При мысли об этом Ван Сюэфэнь впала в отчаяние. Куда они могли переехать за три дня?
В этой деревне ещё не было случая, чтобы родители выгоняли сына с семьёй из родового дома. С тех пор как она вышла замуж в эту большую семью, свекровь ни разу не взглянула на неё по-доброму, и что бы она ни делала, всё было не так.
Сначала Ван Сюэфэнь думала, что проблема в ней самой, и поэтому работала ещё усерднее. Даже после родов она отдыхала всего несколько дней и снова шла в поле.
Из-за того, что она родила трёх дочерей подряд, она натерпелась от свекрови косых взглядов. Когда родилась вторая дочь, свекровь отнесла её и бросила на обочине дороги. Ван Сюэфэнь, почуяв неладное, пошла следом и долго искала, пока не нашла вторую дочь.
Перепугавшись, она поспешно отнесла девочку к родителям и умоляла мать помочь вырастить её. К счастью, мать согласилась, иначе неизвестно, как бы она вытянула дочь.