Ли Сяохай и Ли Сяочжоу вымыли руки и вернулись. Еда уже была расставлена. Увидев на столе белый рис, младший радостно воскликнул:
— Я люблю белый рис!
Ли Чанлэ усадил младшего сына на скамейку:
— Раз любишь, скажи маме, чтобы в следующий раз не добавляла батат.
— Нельзя привередничать. Бабушка сказала, что если не добавлять батат в нашу еду, то её не хватит, — сказал Ли Сяохай, с неодобрением глядя на брата.
Взглянув на рассудительного старшего, Ли Чанлэ с чувством вины произнёс:
— Отец в будущем будет выходить в море и покупать рис на выручку.
— Хм! Опять хвастаешься! — Ли Сяохай повернулся и крикнул в сторону кухни: — Мама, иди есть!
— Сейчас, я только залью суп с морской капустой кипятком.
Чжоу Жонань разорвала сушёную морскую капусту на кусочки, положила в миску для супа, зачерпнула ложкой немного свиного сала, добавила щепотку креветочной мелочи, а затем налила в миску полковша кипятка.
Слипшиеся пластинки морской капусты расправились и разошлись. Чжоу Жонань посыпала суп зелёным луком — и миска ароматного супа с морской капустой была готова.
Увидев, что она вышла, Ли Сяочжоу указал на креветок-богомолов:
— Мама, я хочу креветку!
Ли Чанлэ заметил, что младший сын ждал, пока выйдет мать, чтобы попросить креветку. Вспомнив, как плохо дети к нему относятся, он поспешил проявить себя:
— Дай маме спокойно поесть, папа тебе почистит!
— Угу!
Чтобы съесть креветку-богомола, достаточно было одной палочки для еды. Сначала нужно отломить усики с обеих сторон хвоста, затем согнуть хвост вниз пополам, и палочкой, вставив её в щель у хвоста вдоль панциря, проткнуть до самой головы.
Левой рукой отогнуть панцирь, правой придерживать палочку, одновременно развести руки в противоположные стороны — и весь спинной панцирь снимается.
Ли Чанлэ положил очищенную креветку в миску младшему сыну, тут же почистил одну для Чжоу Жонань, а затем и для Ли Сяохая. Ребёнок взглянул на него, подцепил креветку и съел.
Чжоу Жонань видела, что обычно он съедал всё сам, вытирал рот и уходил, а сегодня вдруг стал чистить креветки для неё и детей. Она положила ему кусочек рыбы:
— Ты же голоден? Ешь сам, я им почищу.
— Я… — Ли Чанлэ уже хотел остановиться, но внезапно вспомнил, как сыновья упрекали его в том, что он к ним плохо относится, и снова схватил креветку, быстро её очищая: — Раз вы любите, я могу и потерпеть голод!
Чжоу Жонань с задумчивым видом взглянула на него и тоже взяла креветку, помогая чистить. Ли Сяохай поднял голову, посмотрел на отца, опустил взгляд и тоже принялся чистить креветку.
— Папа, ешь! — Ли Сяочжоу поднял креветку из своей миски и, потянувшись, попытался засунуть её в рот отцу. Ли Сяохай положил очищенную креветку в миску Чжоу Жонань.
— Вкусно! Язык проглотишь! — Ли Чанлэ открыл рот и поймал креветку, чувствуя, что нет ничего вкуснее.
Ли Сяочжоу радостно захихикал.
Вся семья мирно и весело обедала, как вдруг во дворе послышались шаркающие шаги, и в дверях появились Ван Мацзы и тощий, как жердь, высокий мужчина.
Сердце Чжоу Жонань упало. Вспомнив деньги, которые он только что отдал ей, она поняла, что, возможно, их снова не удастся сохранить.
Ли Сяохай взглянул на Ли Чанлэ:
— Ты говорил, что изменишься. Не обманывай нас снова.
— Малыш, не переживай попусту!
Ли Чанлэ тоже увидел этих двоих. В этой жизни он решил стать хорошим человеком и усердно зарабатывать деньги. Таких «добрых братьев», как Ван Мацзы, лучше было как можно скорее исключить из общения.
Тощего, как жердь, с узкими, как щёлочки, глазами звали Линь Чанжун. Человек он был в общем-то неплохой, но немного бестолковый — такой же бесшабашный, как он сам когда-то, и не производил впечатления порядочного человека.
Ли Чанлэ смутно помнил, что этот парень, кажется, следующей весной отправился с зятем в большой город торговать очками с лотка. Не прошло и полугода, как он влип в историю и сбежал обратно. А те двое, что пошли с ним, позже сколотили большое состояние.
Подумав об этом, он вдруг осознал, что в те времена поехать в большой город и торговать очками с лотка и вправду был отличный способ заработать. Жаль, что он сам ничего в этом не смыслил, иначе тоже попробовал бы.
Линь Чанжун, ухмыляясь, смотрел на Ли Чанлэ:
— Слышал, тебе сегодня повезло, с утра заработал двести-триста юаней. Давай быстрее, мы уже маджонговый стол накрыли, пойдём позовём А Фа и начнём.
Ван Мацзы, улыбаясь, смотрел на него, словно утренней истории с продажей рыбы никогда и не было:
— А Лэ, я всегда считал тебя лучшим другом. Ты поймал хороший улов, а продал его не мне, а хозяину Востоку. Ты что, на меня обижен?
— Да! А Лэ, мы же все друзья. Хороший товар — и не продать своим, я тоже думаю, что это как-то не по-товарищески! — глупо поддакнул и Линь Эрхуо.
Лучшие друзья? Ли Чанлэ думал, что после утреннего случая Ван Мацзы к нему не придёт. Но раз тот сам явился, не выместить злость было бы непростительно по отношению к себе в прошлой жизни.
Ли Чанлэ посмотрел на него, быстро сообразил и, скорчив страдальческую мину, сказал:
— Моего отца укусила змея, он в больнице. Хозяин Восток заплатил за рыбу наличными. Я просил тебя отдать мне деньги, но ты не согласился. Мне срочно нужны были деньги, пришлось нести улов туда.
— А Лэ, твоего отца правда укусила змея? — удивлённо спросил Линь Чанжун.
Ли Чанлэ нахмурился:
— Разве такими вещами шутят? Врач сказал, что хорошо, что успели вовремя. Но отцу ещё лежать в больнице.
Тех двухсот с лишним юаней, что я выручил за рыбу, всё равно не хватит. Я как раз думал после еды зайти к вам, попросить взаймы немного на оплату больницы!
Линь Чанжун смущённо пробормотал:
— У меня в кармане всего три юаня. — И, толкнув локтем Ван Мацзы, добавил: — А Ван, если тебе удобно, одолжи немного А Лэ!
— Чёрт бы тебя побрал! — Ван Мацзы, который только что радовался, что тот его поддержал, выругался про себя и развёл руками: — А Лэ, сказал бы ты раньше — я бы обязательно одолжил. А сейчас дома действительно нет денег. Только сегодня утром приняли несколько тысяч цзиней хорошего товара, ещё многим должны.
Двуличный, бесстыдный подлец! Несколько тысяч цзиней хорошего товара? Ты что, считаешь всех, кто продаёт рыбу, за идиотов?
Но Ли Чанлэ решил его позлить. С насмешливой улыбкой он сказал:
— Да брось ты прибедняться! Твоя семья — одна из трёх самых богатых в нашей деревне. Я же не прошу у тебя много!
Учитывая наши отношения, одолжить мне двести на оплату больницы — не проблема, верно? Не волнуйся, я днём выйду в море, поймаю крупную добычу, продам и сразу верну.
Чжоу Жонань с удивлением взглянула на него. Вспомнив деньги, которые он принёс, она подумала: «Неужели он и правда решил измениться?»
— Откуда у меня деньги, чтобы тебе одалживать! Я забыл, у меня дома срочное дело. Я пошёл! — Ван Мацзы уже сто раз пожалел, что пришёл сюда под предлогом игры в маджонг, чтобы выведать планы Ли Чанлэ.
И уж точно не стоило приходить вместе с этим болваном Линь Чанжуном.
Люди, у которых даже мыши не водятся — от голода. Одалживать им деньги? Невозможно.
Один раз ему повезло по чистой случайности, и он уже не знает, куда деться? Хочет и второй раз? Ещё и днём собрался за крупной добычей? Думаешь, море — это твой личный пруд?
— Вот чёрт! Только что говорил, что считаешь меня лучшим другом? — Ли Чанлэ, указывая на Ван Мацзы, с вызовом спросил: — Ты умолял меня продать рыбу тебе, клялся и божился, что в будущем, если у меня что случится, достаточно будет только сказать.
Я считал тебя лучшим другом, даже проглотил обиду, когда ты меня обманул с деньгами за рыбу. А теперь, когда я прошу у тебя немного взаймы на экстренный случай, ты начинаешь увиливать…
— Продал пару дохлых рыб и креветок — и уже нос задрал! Когда это я тебя обманывал с деньгами? Не мели чепухи! — Лицо Ван Мацзы совсем потемнело. Увидев, что соседи начали собираться вокруг, он поспешно оборвал разговор и развернулся, чтобы уйти.