Когда в бамбуковом лесу на задней горе поднялся густой дым, монахи из храма поспешили доложить настоятелю.
— Всему в этом мире есть своя предопределённость, — настоятель сложил ладони, произнёс «Амитабха» и вернулся в свою монашескую комнату.
Услышав слова настоятеля, монахи разошлись, но один маленький монах поспешно побежал в гору.
— Господин Бай!
Внезапно услышав за спиной чей-то возглас, Лу Янь вздрогнул от испуга, обернулся и увидел, что к нему бежит Хуэй Чань. Он поспешно бросился его остановить, но тут же снова раздалось: «Господин Бай!» — и он увидел бегущую Юньнян. Ему пришлось броситься преграждать путь ей, и он уже не мог обращать внимания на Хуэй Чаня.
Хуэй Чань только добежал до входа в дворик, как услышал, что господин Бай велит ему не подходить. Он остановился у ворот, с тревогой глядя, как двое внутри то сходятся, то расходятся в схватке. У противника в руках был меч, которым он рубил и кромсал господина Бая, и Хуэй Чань невольно забеспокоился.
— Не подходи, он — демон! — Лу Янь крепко вцепился в плечи Юньнян, его трясло от волнения, зубы стучали. — Я сам видел своими глазами, это лисий демон, белый, белая лиса…
Юньнян слушала его в полном недоумении: кто демон, и что ещё за белая лиса? Но думать об этом было некогда. Она видела лишь, что господина Бая рубят мечом, и знала только, что господин Бай был к ней добр, и нужно скорее его спасать. Она сказала Лу Яню:
— Давай сначала выручим господина Бая…
Не успела она договорить, как её испугал взгляд Лу Яня. Он смотрел на неё с таким ужасом, что у неё по коже побежали мурашки. Он тревожно огляделся по сторонам, будто собирался выдать какую-то страшную тайну, и, понизив голос, прошептал:
— Господин Бай и есть демон, лисий демон.
Юньнян была поражена. Видя его крайне взволнованный вид, который больше походил на бред, она встревожилась:
— Что с тобой? Как господин Бай может быть демоном?
Она не успела договорить, как Лу Янь заорал, перебивая её:
— Он демон! Он демон! Я сам видел своими глазами! Почему ты мне не веришь?!
Юньнян испугалась его истеричного вида, опустила голову и пробормотала:
— Но господин Бай — хороший человек…
Услышав эти слова, Лу Янь остолбенел от изумления, а в следующий миг впал в растерянность, будто не мог понять, что она сказала. Потом, словно сам с собой, пробормотал:
— Но он же демон…
Он сам видел своими глазами: демон, лисий демон!
Он снова и снова твердил себе, что господин Бай — демон, лисий демон, точно так же, как раньше снова и снова отрицал, что господин Бай — демон…
— Господин Бай, берегитесь! — вскрикнул Хуэй Чань.
Они оба одновременно подняли головы и посмотрели в сторону дворика.
Холодный стальной блеск лезвия меча скользнул перед лицом господина Бая. На его белоснежной, как нефрит, коже появилась тонкая, как волос, кровавая царапина. Ранка была неглубокой и острой, но демоническая сила не могла её затянуть.
— Мой меч — не простой, это Меч, изгоняющий демонов. Любая нечисть, которую он ранит, тотчас явит свой истинный облик, — молодой даос поднял свой Меч, изгоняющий демонов, прижал два пальца к лезвию и медленно провёл по нему сверху вниз, не спеша атаковать. — Говорят, лисий демон может отрастить до девяти хвостов. Поглядим же, сколько хвостов у этой лисицы.
Молодой даос взглянул на густой дым, поднимающийся над крышей, и с лёгким удивлением отметил про себя, что храмовые монахи до сих пор не пришли. Опоздай они — и не увидят захватывающего зрелища, как лисий демон явит свой истинный облик.
Но одного маленького монаха будет довольно. Пусть он прибежит назад и расскажет старому монаху, как эта маленькая лисица пала от одного удара меча даоса.
Из раны непрерывно сочились струйки демонической энергии. Аура господина Бая становилась всё гуще. Его иссиня-чёрные волосы постепенно побелели, уши превратились в острые лисьи. Впрочем, лицо оставалось лицом господина Бая и не выглядело пугающим.
— Видишь! Он и вправду лисий демон! — Лу Янь поспешно указал на него Юньнян, отчаянно желая, чтобы она согласилась. — Я тебя не обманывал, он правда демон!
Увидев волосы, ставшие белыми, как снег, Юньнян вздрогнула от неожиданности и прикрыла рот рукой. Потом опустила голову, задумалась на мгновение и пробормотала:
— Наверное, и среди демонов есть хорошие…
Услышав это, возбуждение на лице Лу Яня вдруг застыло, а в следующее мгновение сменилось растерянностью. Демоны тоже делятся на хороших и плохих?
Нет, Юньнян точно околдована, только так. Стоит избавиться от демона — и она перестанет говорить странные вещи.
Он вдруг всё понял. Дело не в том, что Юньнян его разлюбила, — её околдовал демон. Убей демона — и всё наладится.
Но он не знал, что Юньнян отдалилась от него не потому, что полюбила господина Бая, а потому, что считала себя недостойной его.
Всякий раз, вспоминая ухмылку советника Ли, своё притворное подчинение ему и заискивание перед ним, она чувствовала отвращение и понимала, что недостойна его…
Но он ничего этого не знал. Он был уверен, что господин Бай лучше него, что это господин Бай помог Юньнян решить её проблемы, и поэтому она его полюбила. А теперь он был убеждён, что Юньнян околдована демоном, оттого и стала другой. Убей демона — и Юньнян вернётся прежней.
После нескольких схваток силы противников оказались равны.
— Похоже, придётся действовать всерьёз, — молодой даос укусил палец. Раздался звон — капля алой крови упала на меч. Напившись крови, лезвие мгновенно покрылось сетью тёмно-красных прожилок. Они тянулись от клинка к рукояти, затем перекинулись на руку и, словно лозы, обвили запястье. Во всём этом чувствовалась необъяснимая, дьявольская странность, отчего Меч, изгоняющий демонов, стал похож на демоническое оружие.
Когда тёмно-красные прожилки добрались до руки молодого даоса, его взгляд внезапно стал зловеще-холодным. От него повеяло такой же зловещей стужей, от которой бросало в дрожь.
— Это…? — в глазах господина Бая мелькнуло удивление.
Взмах меча — и одним ударом даос сбил его с ног.
В следующее мгновение все в ужасе вытаращили глаза.
Не давая противнику ни мига передышки, Меч, изгоняющий демонов, нанёс смертельный удар.
Грудь господина Бая была пронзена насквозь. В тот же миг демоническая энергия хлынула наружу, и за его спиной внезапно распустилось несколько белоснежных лисьих хвостов.
— Оказывается, у него целых семь хвостов, — в глазах молодого даоса мелькнуло удивление при виде семи хвостов, а уголки губ искривились в зловещей усмешке. — Похоже, я пришёл как раз вовремя. Дай я тебе ещё несколько сотен лет совершенствоваться, отрастил бы девять хвостов — тогда убить тебя было бы не так просто.
Увидев семь лисьих хвостов, выросших за спиной господина Бая, Лу Янь от страха разразился истерическим хохотом. Он уже, казалось, тронулся умом и без умолку твердил:
— Хвосты, хвосты, ха-ха-ха, хвосты, правда хвосты…
А ведь когда-то один из этих хвостов вытащил его из воды на берег.
Молодой даос выдернул меч. Демоническая кровь, окрасившая лезвие, впиталась в него, отчего тёмно-красные прожилки стали казаться ещё более зловещими.
Господин Бай скорчился на земле, его тело постепенно уменьшалось, пока наконец не превратилось в маленького лисёнка. Молодой даос пнул его ногой в объятый пламенем дом.
В следующий миг из дома вылетел сгусток семицветного, необычного света.
В глазах молодого даоса снова мелькнуло удивление. Он мгновенно выбросил четыре жёлтых талисмана, которые окружили странное свечение, быстро прошептал заклинание, шевельнул пальцем — и сгусток света прилетел прямо к нему в руку.
— Оказывается, выросло Сердце изящное, не подверженное тлению, да ещё и с семью отверстиями, — только он это произнёс, как услышал, что рядом кто-то бормочет: «Поэтическая Лунка». Внезапно чьи-то руки выхватили Сердце изящное. Молодой даос обернулся, увидел, что это сделал Лу Янь, и в ярости, обнажив меч, бросился за ним.
Лу Янь прижал к груди Сердце изящное и побежал в бамбуковую рощу, бормоча как одержимый:
— Поэтическая Лунка, это Поэтическая Лунка, у меня есть Поэтическая Лунка…
— Стой!
Молодой даос гневно выкрикнул. Лу Янь замер на месте, но не взглянул на него, а уставился на то, что держал в руках, с безумным видом. В следующее мгновение он, словно боясь, что у него отнимут, наклонил голову и проглотил это.
Даже молодой даос был поражён его безумным поступком.
— Поэтическая Лунка! У меня есть Поэтическая Лунка! Наконец-то у меня есть Поэтическая Лунка…
Молодой даос смотрел, как он безумно бежит в глубь бамбуковой рощи, раздумывая, стоит ли продолжать погоню. Вдруг за спиной раздался испуганный крик: «Хуэй Чань!» Он обернулся и увидел, что маленький монах бросился прямо в горящий дом. На мгновение он опешил, а когда попытался вернуться и помешать, было уже поздно.
— Господин Бай, я спасу тебя!
Дом с грохотом рухнул, взметнув мириады искр и языков пламени.
Молодой даос остолбенел, Меч, изгоняющий демонов, с лязгом выпал из его рук на землю.
…
После того дня Юньнян больше никогда не видела Лу Яня. Она не знала, куда ей теперь идти, и когда она пришла просить у настоятеля совета, тот привёл её в одно место.
Они оказались в городе и остановились за воротами одного особняка.
Юньнян недоумевала, зачем настоятель привёл её к дому Лу Яня, но тут её осенило, и она тотчас толкнула дверь и вошла.
Она знала, что Лу Янь всегда жил в правой комнате. Когда она остановилась перед дверью той комнаты, то долго колебалась, прежде чем поднять руку и постучать.
Дверь не была заперта, и от её стука распахнулась.
В комнате было очень сумрачно. Когда дверь открылась, внутрь хлынул яркий свет, озарив пол, покрытый иероглифами.
Юньнян застыла на пороге, в изумлении прикрыв рот рукой.
Пол был исписан мельчайшими иероглифами, стены тоже были исписаны мельчайшими иероглифами, и бумаги, разбросанные по столу, тоже были исписаны мельчайшими иероглифами.
Их было так много, что от этого становилось не по себе, пробирала дрожь.
Когда Юньнян собралась с духом и вошла, она заметила, что в углу, кажется, сидит человек. Она вздрогнула, но тут же поняла, кто это, и быстро подошла к нему. Когда она разглядела Лу Яня, она снова в изумлении прикрыла рот рукой.
Он ужасно исхудал, одежда болталась на нём, словно на скелете, обтянутом кожей.
— Брат Янь… — тихо позвала Юньнян, и слёзы покатились по её щекам.
Он чуть-чуть повернул голову. Голос его звучал глухо, как у дряхлого старца:
— Юньнян, смотри, я тоже могу написать так много хороших стихов…
Не договорив, он выронил кисть, которую держал в руке. Она упала на пол и рассыпалась в прах.
В следующий миг внутри пустой одежды остался лишь скелет.
Юньнян упала на колени, рыдая, не в силах произнести ни слова. И тут она смутно услышала, как снаружи донёсся возглас «Амитабха».
В её душе вдруг прояснилось. Она подняла кисть, встала и вышла.
Когда она вышла, в комнате внезапно вспыхнул огонь.
Мириады иероглифов в языках пламени искажались и корёжились, словно превращаясь в густые, чёрные чернила, которые корчились и сплетались в огне…
Два дня спустя Юньнян, попрощавшись с настоятелем, ушла и больше никогда не возвращалась.
Несколько десятков лет спустя одному молодому господину, провалившемуся на экзаменах, во сне явился скелет и подарил сотню стихов. Так он стал прославленным Юным господином Чжу.
……
Выслушав историю, Шэнь Мянь долго молчала, а потом спросила:
— Так кем же приходятся друг другу Юный господин Чжу, Лу Янь и господин Бай?
— Возможно, имеют отношение все, — мягко добавил Линь Хуа. — Скоро стемнеет, пора возвращаться.
Услышав, что скоро стемнеет, Шэнь Мянь тотчас встала, попрощалась с ним, вышла из лавки и всю дорогу до храма бежала бегом.