1959 год, север Пекина, деревня Лесхоз при Коммуне Бэйшань, глинобитный дом на склоне холма.
Едва Чу Сянцянь открыл глаза, как увидел двух полувзрослых мальчишек в старой одежде сплошь в заплатках. Они держали фарфоровую пиалу и аккуратно подносили ложку к его губам.
Он шевельнул носом и тут же уловил резкий запах традиционного китайского лекарства.
Сянцянь, только что пришедший в себя, вовсе не собирался разжимать зубы. Во-первых, было неизвестно, причинят ли ему вреда эти мальчишки, а во-вторых, не зная, от какой болезни это снадобье, следовало сначала обо всём расспросить.
Но стоило ему лишь слегка приоткрыть рот, как в голове бурно хлынули воспоминания.
Сильной боли не ощущалось, просто в сознание внезапно ворвался огромный пласт чужой памяти, и всё внимание переключилось на её усвоение.
Пока Сянцянь молча приоткрывал рот, двенадцати-тринадцатилетний мальчик, державший фарфоровую ложку, совершенно естественно влил лекарство ему в рот.
В тот же миг в голове прозвучал механический голос:
— Динь! Пополнение успешно. Поглощенная ци сокровища автоматически переведена в 1 очко игрового золотого купона, Новичковая деревня открыта.
Допив пиалу лекарства, Чу Сянцянь наконец разобрался в своём нынешнем положении.
Он попал в другой мир, и звали его так же, как в прошлой жизни, — Чу Сянцянь.
А те двое, большой и маленький, стоявшие у кровати, — это Чу Айго, старший сын из семьи его второго дяди.
Хотя в глазах Сянцяня этому парню должно было быть тринадцать-четырнадцать лет и росту в нём было едва за метр шестьдесят, на самом деле ему уже исполнилось шестнадцать.
Младшего звали Чу Айминь, ему было четырнадцать, но выглядел он даже меньше и тощее, чем Чу Айго.
Поразмыслив всего пару секунд, Сянцянь понял: дело наверняка в нехватке еды, они просто голодали.
Самим же Сянцяню только-только стукнуло девятнадцать, и в прошлом году он стал учеником лесоруба в Лесхозе Коммуны Бэйшань. Неделю назад они с родным отцом Чу Шанем отправились в горы с луками и стрелами поохотиться на дичь и случайно столкнулись с медведем-шатуном, вышедшим из берлоги посреди зимы.
Обезумевший от голода зверь бросился в погоню, и тогда Чу Шань, пытаясь спасти единственного сына, с криком велел Сянцяню бежать изо всех сил, а сам выхватил нож и бросился навстречу чудовищу.
В памяти Сянцяня запечатлелось: видя, что родной отец ради его спасения жертвует жизнью, разве мог он бежать в одиночку?
Когда медведь повалил Чу Шаня на землю, Сянцянь с ревом бросился вперед, сжимая в руках стальные вилы, и со страшной силой вонзил их медведю в спину, за что тут же был отброшен ударом зверя на несколько метров.
Если бы не тренированное с шестнадцати лет на отцовских охотах тело да толстая волчья шуба, спасшая от жестокого холода и смягчившая часть удара, — после такого столкновения у него наверняка переломало бы ребра.
Но даже при этом казалось, будто его сбил грузовик: боль была такой сильной, что он чуть не потерял сознание.
Заметив, что черный медведь набросился на него самого, Сянцянь, не раздумывая, перекатился по земле и ускользнул от огромной пасти.
Чу Шань, увидев, что его любимого сына отбросило и преследует зверь, забыл о собственных ранах, которые наносил хищник.
Он поднялся на ноги, вскочил медведю на спину и попытался полоснуть его ножом, но медведь вцепился ему в плечо и отбросил прочь.
Сам же зверь к тому моменту был уже тяжело ранен. Завидев, как Сянцянь снова подбирается со стальными вилами, выискивая удобный момент для удара и не позволяя медведю добить Чу Шаня, медведь испустил хриплый рев и неожиданно пустился наутек.
Убедившись, что зверь скрылся из виду, Сянцянь тяжело осел на землю и шумно задышал.
Только после этого он бросился к отцу, чтобы оценить его ранения.
Оглядев Чу Шаня, Сянцянь помрачнел: отец не только потерял сознание от боли, но и кровоточащих ран на его теле было несколько.
Кое-как перевязав отца, Сянцянь взвалил его на спину и с трудом прошагал больше десяти ли пешком из гор.
В конце концов он рухнул без чувств на заснеженном склоне всего в нескольких сотнях метров от деревни Лесхоз.
Если бы не односельчане, случайно заметившие их, отец с сыном наверняка погибли бы — если не от потери крови, то от замерзания.
Мысленно пережив всё это, Чу Сянцянь инстинктивно и с тревожной спешкой обратился к Чу Айго и Чу Айминю:
— Второй братишка, Айминь, как мой отец?
Лица мальчишек застыли, на них проступила глубокая скорбь, они долго мялись и не могли вымолвить ни слова.
Сянцянь только теперь заметил черные повязки из траурной ткани, завязанные на руках у обоих.
Но, несмотря на нахлынувшую тоску, сердце не разрывалось от невыносимой боли.
Можно сказать, что хотя память этого тела и перешла к нему, хозяином положения всё равно оставался он сам — человек из прошлой жизни.
И всё же стоило вспомнить, как Чу Шань, не задумываясь, развернулся и бросился с ножом на медведя, прикрывая его отход, как внутри вскипела твердая уверенность: если он не убьет этого медведя, то не сможет называться человеком.
Повернув голову к стене, где висели лук, стрелы и стальные вилы, Сянцянь с облегчением отметил, что оба орудия на месте.
Однако стоило ему попытаться приподняться, как он почувствовал полную слабость во всем теле.
Успокоившись, он сообразил: дело, должно быть, в долгом голоде во время беспамятства и не до конца заживших ранах. К тому же в теле ощущался слабый жар — отсюда и абсолютная бессильность.
Посмотрев на Чу Айго и Чу Айминя, он спросил:
— Это вы оба ухаживали за мной всё это время?
Чу Айго торопливо кивнул:
— Отец и дядя Цзян уходили в город за лекарствами для тебя, да еще нужно было поскорее похоронить старшего дядю. А поскольку пособие по потере кормильца до сих пор не выдали, вчера они снова ушли в коммуну.
Нас оставили здесь с Айминем приглядывать за тобой, давать лекарства и рисовый отвар утром, в обед и вечером.
Услышав это, Чу Сянцянь мысленно перекрестился: к счастью, он не остался совсем один.
Иначе в такую глухую зимнюю стужу, без лекарств и с тяжелыми ранами, его шансы выжить равнялись бы долям процента.
Хотя в Лесхозе обычно не пахали землю — достаточно было выполнить план по заготовке древесины, отвезти её на телегах в коммуну и получить за это зарплату и паек, —
но из-за того, что Лесхоз находился глубоко в горах, о земледелии не могло быть и речи.
Лесозаготовка — тяжелый физический труд. И хотя у кадровых рабочих норма пайка составляла сорок четыре цзиня в месяц, разве могла эта горстка зерна насытить всю семью?
Конечно, у китайцев генетически заложено чувство тревоги за будущее, и у второго дяди наверняка имелись кое-какие сбережения.
Но Сянцянь прекрасно понимал, что расходы на похороны отца тоже влетели в копеечку.
— Ступайте, помогите по хозяйству, да заодно передайте от меня благодарность второму дяде, второй тете, дяде Цзяну и тете Цзян.
Чу Айго и Чу Айминь поспешно кивнули. На дворе стоял конец года, и работы хватало с избыком.
К тому же обоим — одному шестнадцать, другому четырнадцать — уже давно приходилось работать за полтора взрослых мужика.
Вот только уходя, они невольно подумали о том, что старший брат после пробуждения стал каким-то другим, совсем не похожим на прежнего себя.
Когда мальчишки ушли, Сянцянь полежал еще немного, прежде чем вспомнить о звуке открытия Новичковой деревни, услышанном им в голове.
Стоило ему сосредоточиться на этой мысли, как перед глазами плавно вырисовался игровой интерфейс, а его собственное тело внезапно исчезло и перенеслось в Новичковую деревню той самой игры, которую он скачал прямо перед своим перерождением.
Ошеломленно простояв несколько секунд, Сянцянь почувствовал прилив жгучего волнения: раз у него есть такой золотой козырь, он непременно выживет в любую эпоху и заживет более чем достойно.
Заглянув в интерфейс и обнаружив системные сто серебряных монет, Сянцянь пока не стал гадать, для чего пригодится то единственное очко золотого купона, а не раздумывая направился к оружейной лавке.
Потратив десять серебряных монет на мясную булочку, заменяющую малое зелье исцеления, он тут же откусил кусок.
В тот же миг он почувствовал, как по телу разливается живительная сила, а ноющая боль в груди постепенно утихает, пока раны не начинают затягиваться сами собой.