Всякий раз, думая об этом, он дрожал от страха до смерти и во сне молил, чтобы лучше его зарубили мечами, задушили, затоптали лошадьми или убили палицей, но только не съели заживо. И вот кошмар стал явью, беда нагрянула — он растерялся до крайности, мысли спутались в кашу, он весь дрожал и с жалким видом смотрел на вождя.
Вождь холодно фыркнул и дважды хлопнул в ладоши. Ввели Лю Гуя с невозмутимым лицом; следом за ним втащили ещё одного человека. Едва его отпустили, тот сразу обмяк и рухнул на пол. Помолчав немного, он дрожащими руками с трудом приподнял верхнюю часть туловища, поднял голову — лицо посинело, вид был совершенно убитый: — А Шо, я... я пришёл тебя спасти. — Тут губы его задрожали, и он громко зарыдал.
Едва Лю Вань зарыдал, Лю Янь тоже принялась вытирать слёзы: — Брат, когда ты приехал?
Лю Гуй смотрел прямо на вождя, и в его взгляде не было ни тени смятения: — Приехал в полночь. Оставалось только это место, где я ещё не искал.
Лю Вань вдруг поднял голову и закричал в слезах: — Говорил же не приезжать! А приехал — что толку? Всё равно вместе погибнем! — Он замолотил ногами и заколотил себя в грудь, рыдания стали ещё горше: — Смерть, смерть!
Лю Гуй рявкнул: — Хватит! Ты позоришь Гао-цзу!
Услышав имя Гао-цзу, лицо вождя, дотоле непроницаемое, едва заметно дрогнуло. Лю Вань — то ли от страха, то ли от изумления — перестал плакать и тупо уставился на Лю Гуя.
Лю Гуй, по-прежнему глядя прямо на вождя, произнёс твёрдым голосом: — Отпусти А Шо.
— Разумеется, нет, — вождь гневно уставился на Лю Янь. Он был необычайно зол: — Потому я и ждал до сих пор! Знаешь, сколько людей вышло тебя искать? Меньше двадцати! — Он повернулся и уставился на Лю Гуя: — Те несколько всадников, что были с ним, старались изо всех сил, но с наступлением темноты вернулись обратно. — С этими словами он вскочил на ноги, и железные пластины доспехов загремели: — Зная, что он у меня, вы лишь для вида вышли, прошлись пару кругов. Они даже не осмелились взглянуть хоть раз перед моим лагерем!
Он был раздражён, даже взбешён. Принялся мерить шагами шатёр: — И только он — пригнал осла, навязал каких-то рваных тряпок и подумал, что ты вернёшься. — Он ходил всё быстрее, тяжело дыша. Наконец сел, но голос его всё ещё дрожал: — Я восхищаюсь его смелостью. А теперь давай-ка спокойно посчитаем прошлые дела. Тряпки я оставлю, а недостающее вам придётся восполнить своими жизнями.
— Я же сказал, что вернусь и привезу много денег и тканей, но они сказали, что им это без надобности. — Когда Лю Вань увидел, что вождь смотрит на него ледяным взглядом, его голос становился всё тише, и последние два слова он уже сам себя не слышал.
— Ты уже на полпути пожалел, вскочил на вашу единственную лошадь и умчался прочь, — в голосе вождя звучала насмешка, переходящая в яростный рёв. — Ты сам упал с лошади, когда был на расстоянии, с которого даже мои лучшие всадники не могли в тебя выстрелить! Так что отправляйтесь вы к дьяволу. Прямо сейчас!
— Глупость! — Лю Гуй вдруг выпрямился, его лицо исказилось, и он яростно выругался в адрес вождя: — Юань Шу всё ещё тобой командует? Посмеешь ли ты напасть на город в Чэньго или Яньчжоу? Или вернёшься в Инчуань и сложишь голову у укреплённой усадьбы какой-нибудь знатной семьи? Сколько здесь ещё осталось живых, которых ты можешь ограбить?
Жестокая реальность вынудила вождя успокоиться. Он махнул рукой, останавливая воинов, и снова сел напротив.
Лю Гуй тяжело дышал. В его упрёке слышался гнев, в гневе — нежелание смириться: — Здесь никто не хочет, чтобы ты жил, потому что ты здесь чужой. Если хочешь отомстить — дело твоё; будь я на твоём месте, я бы тоже без колебаний прикончил тебя. Но я могу вывести вас отсюда. Тебе нужно только отпустить А Шо. Он не имеет отношения к нашим с тобой делам.
Насмешливо фыркнув, вождь спокойно произнёс два слова, выразившие то, что думали все в шатре, включая и Лю Янь: — Дерьмо собачье.
Лю Гуй не обратил на это внимания: — Ты знаешь, какую связь я имею с Лю Сянбэнем. Я могу представлять шаофу Лю Хэ. — Он сглотнул слюну, смачивая пересохшее горло, и кивнул в сторону Лю Ваня: — Уверен, ты также знаешь, что он хоу. Его пурпурный шнур с кистями никогда не покидает его тела. — Вождь приподнял бровь, не высказывая определённого мнения. Лю Гуй вздохнул и продолжил: — Он — маркиз Вэньян и госян Пиньюаня. У него много даров от императора. Его отец — ван округа Дунхай. У меня нет такого хорошего отца. Мы отправимся отсюда на север, в Южоу. Я могу сделать так, что Цао Цао не станет на тебя нападать.
Услышав это, вождь не мог не усомниться: — Зачем тебе в Южоу?
Горло у Лю Гуя пересохло, голос постепенно стал хриплым: — Мой отряд в Хэбэе. Я хочу забрать их и присоединиться к Лю Сянбэню, чтобы защитить императора.
Глаза вождя гневно сверкнули, и он заревел в ярости: — Эти бессердечные твари, что глотают людей, не выплёвывая костей! Ты, подлый негодяй! Как только я переправлюсь через Хуанхэ, они тут же явятся и вырежут меня подчистую!
— Верь мне или нет, но у меня нет сил больше с тобой воевать. Пойдёшь со мной в Южоу. На запад и на север — везде степи. Лю Южоу и Гунсунь Цзань не в ладах, обе стороны не станут рисковать, наживая врагов. Тогда и решайте: оставаться или уходить.
— Ага, чтобы ты вернулся, собрал войско и напал на меня? Или напал на меня ночью? Пойду я за тобой — и Чэнь-ван на меня не нападёт? Наши головы — тоже боевая заслуга. — Вождь скривил губы, выказывая полное презрение к так называемым обещаниям Лю Гуя.
— Не задирай нос. Ты всего лишь прохожий. Пока ты не нападёшь первым, твоя голова не так уж и важна по сравнению с понесёнными потерями. За свободу нужно платить, чтобы выиграть — нужны ставки. Само существование — это риск, особенно сейчас.
Вождь колебался. Он сидел, опустив голову, в раздумьях, пальцы его непрестанно двигались, взвешивая выгоду и потери. Наконец он заговорил: — Захочу вернуться — и вернусь сам. На кой ты мне сдался?
Сказав это, он нарочно не смотрел на Лю Гуя, а некоторое время пристально глядел на Лю Янь. Вздохнув, он заговорил гораздо мягче: — И правда, не вернуться. Всех восстановил против себя. Не могу отрицать, твои слова очень заманчивы. Я ставлю на кон сотню всадников. Но мы всё же враждовали много лет, друг мой. С чего мне верить, что ты говоришь правду?
— Я останусь у тебя. Можешь отрубить мне голову в любой момент. — Лю Гуй оставался совершенно спокоен; в его голосе не дрогнула ни одна нотка, даже когда он говорил о собственной голове.
— И его в придачу. Даже так я всё равно остаюсь в убытке. — Когда вождь указал на него и закончил говорить, Лю Вань, только было воспрянувший духом, мгновенно сник и, обмякнув, снова рухнул на пол.
Вождю было откровенно лень обращать внимание на стонущего на полу Лю Ваня. Он пододвинулся поближе, сел напротив Лю Янь и Лю Гуя и протянул руку: — В племени кое-что случилось. Я больше не верю клятвам, я верю только выгоде. Надеюсь, мы все получим то, что хотим. Хотя мы и знакомы прежде, ради серьёзности позвольте представиться заново: я — левый мудрый князь, Лю Цюйби.
Лю Цюйби, прослышав, что Лю Янь умеет ездить верхом, подарил ей лошадь. Лю Янь видывала ферганских коней, но этот явно был не из таких. Лю Цюйби сказал, что ферганского коня нужно объезжать самому, и даже показал несколько бесхозных, предложив попробовать: объездишь — подарю, не жалко. Глядя на свирепый взгляд той лошади и насмешливую улыбку Лю Цюйби, Лю Янь отступила.
Слова Лю Цюйби были полны глубокого смысла: — Разумный человек выбирает дело, которое ему по силам. — На душе у Лю Янь стало очень неспокойно.
Для сопровождения отобрали сотню человек. Заодно Лю Цюйби написал письмо Чэнь-вану, велел Пань Люси носить его при себе и вручить лично. Неизвестно, что было в том письме; знали только, что половина этих всадников принадлежала Пань Люси, а другая половина — Лю Цзину. Пань Люси выглядел старше, носил ржавые железные доспехи, лицо заросло щетиной; по сравнению с Лю Цзином он казался очень свирепым.
Лю Цзин был молчуном — всю дорогу не проронил ни слова, отчего Лю Янь было очень скучно. Она спросила, не столько ради интереса, сколько чтобы хоть что-то сказать: — Хань?
Лю Цзин покосился на Лю Янь, кивнул, а затем покачал головой.
— Ферганский конь есть?
Лю Цзин снова кивнул.
— А где он?
Лю Цзин кивнул в сторону. Лю Янь посмотрела туда и увидела лишь неровные холмы да под несколькими деревьями заросли дикой травы — и больше ничего.
Проехав немного, Лю Янь снова не удержалась: — Ты и Пань Люси — кто из вас сильнее?
— Я.
Лю Янь расплылась в улыбке, выставила большой палец и восхищённо сказала: — Я так и знала! Я видела, как ты крушил врагов. Ты и правда здорово силён!
Лю Цзин впервые улыбнулся, в уголках его глаз мелькнуло самодовольство.
Лю Янь обрадовалась и решила ковать железо, пока горячо: — А ты знаешь, что в письме написано?
Лю Цзин кивнул, а затем покачал головой — непонятно, то ли правда не знал, то ли не хотел говорить.
Лю Янь вспомнила о пожитках Лю Ваня, оставленных в Чэньго, прикинула, как бы попросить у Ло Цзюня взаймы под их залог, и с уверенностью сказала: — Пятьдесят слитков золота не заставят тебя захотеть рассказать мне? Отдам, когда вернёмся.
Лю Цзин бросил на Лю Янь сердитый взгляд, а когда гнев на его лице улёгся, поехал дальше, ни на кого не обращая внимания.
И это пятьдесят слитков золота! Неужели этот сюнну не понимает, что это значит? Да нет, не может быть. Эти сюннуские всадники уже несколько лет в Срединных землях; даже в степных племенах сюнну знают цену золоту. Сколько составляет награда чжухоу-ванов? Золото жалуют только за большие заслуги, и чаще всего его дробят на мелкие кусочки. Чтобы получить сразу пятьдесят слитков, нужно разве что зарубить Юань Шу. И не то чтобы Лю Янь не хотела дать больше — у Лю Ваня добра было на несколько повозок, и стоило оно дороже пятидесяти слитков, — да кто же берёт с собой в военный поход столько золота? У Чэнь-вана вряд ли и десяти слитков набралось бы. Лю Вань ещё думал, если не хватит, можно добавить тканями.
Нежданное богатство не то что не сразило Лю Цзина наповал, а, напротив, разозлило. Лю Янь по привычке хотела набавить цену, но слова застряли в горле. Некоторые люди невосприимчивы к материальным соблазнам. Таких крайне редко встретишь. Она раньше только слышала о них, а сегодня увидела живьём. Думаешь — не выйдет с десятью, попробуй с сотней, не хватит сотни — предложи тысячу, но будешь раз за разом натыкаться на отказ, пока не поймёшь: сколько ни давай — бесполезно, только испортишь отношения окончательно.
Чем меньше видишь, тем больше тревожишься. Лю Янь снова и снова прокручивала в голове сцену разговора с Лю Цюйби и находила её всё более подозрительной. В россказни про волшебную силу и обаяние, что одним своим видом покоряют врагов, она никогда не верила. Неужели мой старший брат, несколько раз шевельнув языком и парой фраз ударив в самую точку, заставил левого мудрого князя сюнну искренне восхититься и покориться? Чтобы тот с поникшей головой явился с повинной и с этого момента забыл все старые обиды, проникся взаимным доверием и пошёл за ним в огонь и в воду? Да это сказки для призраков!
Лю Цюйби, конечно, хочет домой. Но сейчас в Срединных землях повсюду укреплённые усадьбы знати и города военачальников. При штурме города между конницей и пехотой разницы нет. Взять-то можно, но сначала потеряешь половину войска. А он за тысячи ли от дома, пополнения воинами и лошадьми нет — любая потеря для этого сюннуского вождя нежелательна.
Сразу после кровопролитного боя говорить о возвращении домой не приходится. Первоочередная задача Лю Цюйби — убедиться, что Чэнь-ван не начнёт войну. Лю Цюйби не верит клятвам, он верит только выгоде и всё время опасается, что кто-то воткнёт ему нож в спину. Он не потерпит, чтобы его армия осталась без снабжения. Даже если пока нет враждебных намерений, можно обменять лошадей на зерно. Когда солдаты голодны, они могут есть человечину, но лошади не могут есть мясо, да и одной травы им мало — чтобы воевать, их нужно кормить зерном.
Тогда всё просто: оказывает любезность, отправляя меня с сопровождением, — мол, мы пришли не воевать, мы пришли людей доставить. Отправляет Чэнь-вану письмо с условиями: ты хочешь лошадей, я хочу зерна, давай не будем драться, а обменяемся. Если договоримся, я ещё и хоу тебе верну. Честно говоря, можно и флаг с надписью «Переговоры» вывесить. Как только эти двое сойдутся — я стану совершенно бесполезен. И это не всё. Скорее всего, Лю Цюйби написал в письме о том, что я выдаю себя за сына Чэнь-вана, и о моём настоящем имени. Мол, я возвращаю этого самозванца. А ещё про то, как я обшаривал трупы, как попал в плен. У Чэнь-вана, каким бы мягким характером он ни обладал, кровь вскипит. В гневе он, не говоря худого слова, прикажет меня казнить.
При мысли об этом у Лю Янь выступил холодный пот. Она сосредоточилась на изучении местности. Добрались до места, где две дороги сходились, — как назло, это оказалось то самое место, где два дня назад устроили засаду на Лю Цзина. Ну всё, решено: нечего возвращаться, надо бежать. Лю Вань — хоу и госян, мой брат — цзюньго цунши, они оба ценные заложники. Вы там договаривайтесь, о чём вам надо. Договоритесь — отпустите, не договоритесь — выкупите. Нет такой вражды, которую нельзя решить деньгами. А я что? Всё равно пользы от меня никакой. Сочтут меня дерьмом — и ладно. Не отпустите вы меня — я сам отпущусь.
Вот он, пологий подъём на холм. Лю Янь резко хлестнула лошадь, взлетела на склон и взобралась на холм. Не успев как следует усесться, она обеими руками вцепилась в лошадиную шею, изо всех сил заколотила пятками по лошадиному брюху и понеслась прямо на север.
Лю Цзин поднял лошадь на холм — Лю Янь уже ускакала на расстояние полёта стрелы. Лю Цзин, не торопясь, достал маленькую костяную дудочку, поднёс её к губам и издал серию ритмичных пронзительных свистков. Свист был резким, режущим слух и разносился очень далеко. Лю Янь слушала и ничего не понимала, только яростно пинала лошадь. Вдалеке, прямо перед ней, показались пятёрка-шестёрка всадников. Они постепенно сомкнулись, выстроились в ряд и полукругом окружили Лю Янь.
Лю Янь притащили обратно в сетке. Двое всадников держали её с двух концов. Лежа на спине в сетке, Лю Янь смотрела в небо с видом полной безнадёжности. Подождали немного, и над ней нависла голова Лю Цзина, занявшая полнеба: — И всё, поймали?
Отряд подошёл к стенам Чанъюаня, остановился в двух ли от городской стены. Не стали разбивать лагерь и не пошли в город. Перед выступлением отправили вперёд всадника с известием в город. Вскоре оттуда выехал сяовэй с несколькими всадниками; судя по знамени, это были войска Цао Цао из Яньчжоу. После короткого разговора сяовэй вместе с Пань Люси и унылым Лю Янь въехал в город.
В городе вдоль главной дороги там и сям собрались группами воины, показывали на них пальцами и переговаривались. Слышались слова вроде «сын Чэнь-вана», то и дело раздавался смех. Сяовэй взмахнул плетью и погнал их прочь, но многие воины не обратили на него внимания. Когда сяовэй разогнал одну группу и вернулся, они снова собрались и продолжали глазеть. Сяовэй безнадёжно покачал головой: — Это отряд Чэнь-вана. Я...
Сяовэй Цао Цао не имел авторитета у солдат Чэнь-вана. Лю Янь прикрывал лицо рукой, оставив только глаза, и так всю дорогу до уездной управы. Долго ждала во внутреннем дворе, потом кто-то провёл её в задний зал. Чэнь-ван сидел на коленях на почётном месте с мрачным лицом и читал письмо. Лю Янь не осмелилась вести себя непочтительно; она стояла в зале, низко опустив голову, и ждала. Чэнь-ван отложил письмо и махнул рукой. Стража удалилась, и в зале остались только Чэнь-ван и Лю Янь.
— Садись, — бесстрастно произнёс Чэнь-ван; по его лицу нельзя было понять, злится он или нет.
Видя, что Лю Янь не решается сесть, он тяжело вздохнул, и выражение его лица чуть смягчилось: — Госпожа, прошу садиться.
Лю Янь села и дрожащим голосом произнесла — не столько от страха, сколько от стыда: — Я не нарочно.
Но не успела она договорить, как Чэнь-ван встал, лицо его стало мертвенно-бледным, и он закричал в ярости: — Мне не хватало этих жалких тряпок? И ты ещё устроила так, что все узнали!
Чэнь-ван быстро заходил взад-вперёд, голос его постепенно становился хриплым: — В тот же день, когда ты приклеила усы, я уже всё понял. Вы, дураки, решили, что перехитрили всех! Битва была на носу, мне было недосуг с вами разбираться.
Лю Янь молчала, потупив голову; плечи её слегка вздрагивали. Чэнь-ван снова вздохнул, подошёл к Лю Янь, одной рукой достал платок, другой приподнял её подбородок; в голосе его звучала горькая досада: — Я понимаю, в нашем доме много неурядиц. Я хотел сначала устроить тебя в безопасное место, чтобы ты сидела тихо. Вы, брат и сестра, в конце концов, младшие...
Когда он приподнял её лицо, на нём не было ни слезинки. Длинные ресницы хлопали, большие голубые глаза смотрели с изумлением. Чэнь-ван отдёрнул руку и бросился обратно на своё место; казалось, он был вне себя от ярости, тяжело и прерывисто дышал: — Какой смертью хочешь умереть?
— Я не могу умереть. Я буду кричать. Тогда все узнают, что князь убил женщину. Я из императорского клана и жена хоу. Люди скажут, что у нас что-то было, поэтому ты меня и убил. Слухи повредят твоей репутации — тебе это невыгодно! — Лю Янь говорила не только быстро, но и очень гладко. Глядя на всё более мрачное лицо Чэнь-вана, следующие её слова уже звучали неуверенно, даже с оттенком паники: — Я и мой брат, м-м, да, не выноси сор из избы, не выноси сор из избы.
— Чепуха! Всё испорчено из-за твоего языка! — Чэнь-ван отпил воды и с холодной усмешкой прервал её: — С какой стати мне убивать тебя на людях? Ты что, считаешь меня таким же безумцем, как ты сама?
Вторую половину фразы Чэнь-вана Лю Янь не поняла, но первую услышала ясно. Другого выхода не было, она сделала вид, что срывает усы: — Но... но я же ещё ребёнок. Лучше отпусти меня, я... я надену женскую одежду и уйду. Всё равно, всё равно меня никто не знает. Я уйду тайком.
— Нельзя! — резко остановил её Чэнь-ван. Сказав это, он, всё ещё не до конца успокоившись, постарался смягчить голос и повторил: — Нельзя.
Лю Янь не знала, что именно задумал Чэнь-ван. Она сидела, оцепенев, и ждала, пока он окончательно успокоится. — Умеешь править лошадью и гнать её?
— Ась?
— Спрашиваю, как у тебя с верховой ездой. — Чэнь-ван безнадёжно закрыл глаза.
— Сейчас нормально. — Увидев страдальческое выражение лица Чэнь-вана, Лю Янь поспешно добавила: — Только без опоры быстро не скачу.
— Я полагаю... э-э... ранее шаофу Лю был задержан Юань Шу. Я попрошу сюнну поучаствовать в его освобождении, чтобы проявить добрую волю. Заодно передам им припасы. Ты переоденешься охранником и доставишь письмо с ответом. Позже я всё объясню им, не волнуйся, они умные люди. У тебя будет возможность уйти. Не вздумай искать меня в Чэньго. Поняла, племянница?
Закончив говорить на одном дыхании, Чэнь-ван почувствовал себя совершенно измотанным. Внезапно, словно что-то вспомнив, он уставился на Лю Янь: — Не смей раскрывать рта!
День спустя Чэнь-ван вывел большую армию из города и разбил лагерь вплотную к лагерю сюнну. Две стороны обменялись лошадьми и зерном. Судя по добрым намерениям, воевать, скорее всего, больше не будут. Лю Янь облачилась в присланные Чэнь-ваном доспехи, вставила ногу в деревянное стремя, села на лошадь и проехала пару кругов по двору. Она не понимала, почему, если есть стремена, ими не пользуются. Стремена могут восполнить недостаток мастерства верховой езды, не нужно так сильно сжимать бока лошади ногами, и человек полностью освобождается, не тратя силы на управление лошадью.
Она сунула руку за пазуху и пощупала. Деньги придают уверенности. Чэнь-ван подарил пять кусков золота размером с большой палец и связку монет. Чэнь-ван велел монеты тратить свобод
Лю Цюйби ткнул пальцем в сторону Лю Гуя: — Когда войдёшь в город, больше не выходи. Скажешь тогда, что я разбойник, — угадай, кому они поверят, тебе или мне. А когда вместо продовольствия в меня полетят стрелы, что мне делать — штурмовать или бежать? Погибнуть в бою или умереть с голоду?
Лю Цюйби обвёл взглядом собравшихся и остановился на Лю Ване. Лю Вань в страхе тут же рухнул ниц, мелко дрожа всем телом.
Лю Цюйби презрительно фыркнул: — Поэтому он всё время останется при мне. Отпущу вас обоих, когда минуем Шандан.
Не успели эти слова смолкнуть, как Лю Цюйби присел на корточки перед Лю Ванем. От тяжёлого дыхания дюжего молодца Лю Вань задрожал ещё сильнее. Лю Цюйби стало немного неловко от того, что он его так напугал, и он мог поклясться небесами, что не нарочно: — Тогда разрешу вам обоим взять по нескольку добрых коней. Я держу слово.
— Похоже, у меня нет выбора. Только вот требование князя Чэня насчёт нападения на Юань Шу…
Лю Цюйби, не дожидаясь, пока Лю Гуй договорит, встал и, махнув рукой в сторону Лю Янь, сказал: — Я уж скрепя сердце дам ей сотню человек для удара по Юань Шу.
Лицо Лю Гуя резко изменилось: — Она? Всего сотня человек?
— А что такого с сотней?
— Ты не считаешь, что это отписка перед князем Чэнем?
— Это всё отличные наездники из моего племени!
— В письме же сказано отпустить нас, — вмешалась Лю Янь. Она читала письмо: князь Чэнь ясно требовал отпустить людей, и между строк не было места сомнениям.
Лю Гуй, услышав это, сразу вспылил, вскочил и заорал на Лю Цюйби: — Покажи мне письмо!
— Не дам! Я просто так тебя не отпущу. Ты убивал сяньбийцев, отбирал их коней, забирал их женщин. Сюнну тебя не трогали, зачем ты пришёл грабить нас? — Лю Цюйби отступил на два шага, пряча письмо за пазуху, и настороженно уставился на Лю Гуя, которого держали воины-сюнну.
Лю Гуя прижали к земле, и он, услышав слова Цюйби, пришёл в ярость: — Разве грабёж разбирает, кто перед ним?!
Все опешили. Таков был закон степей испокон веков: грабь любого, кто не свой, неважно, кто он. Лю Цюйби открыл рот, но не нашёлся что ответить. Долгое время он сидел молча, подвернув ноги, потом достал письмо и протянул его.
Тут же атмосфера разрядилась. Вождь сюнну положил руку на плечо Лю Гую: — Признаю, ты почти во всём прав. Но в одном ты ошибаешься. Степной охотник уважает храбрецов и держит слово. — С этими словами он подмигнул Лю Гую. — Ты принадлежишь степи. Моя гордость требует убить тебя честно, в открытом бою. А потому я отпущу тебя. Но за содеянное ты заплатишь.
Лю Цюйби, казалось, мгновенно вернул себе уверенность и не обратил внимания на то, что Лю Гуй стряхнул его руку со своего плеча: — На обратном пути в Сицзинь нас ждут бои. Сотня — это мало, мне тоже нужны люди. Можешь быть спокоен, мы никогда не наносим удар из-за угла. Она погибнет только на поле боя.
Так и порешили. Сюнну ушли на север, в Хэнэй, а Лю Янь с сотней всадников соединилась с армией Цао Цао. Цао Цао даже не встретился с ней, а просто прислал приказ, прикомандировав её к Цао Чуню — командовать кавалерией во взаимодействии было как раз кстати. Юань Шу уже покинул Юнцю и отступил на юго-восток, к городу Тайшоу, что под Сянъи. Цао Цао неотступно преследовал его. Проходя мимо Сянъи, Чжан Мяо из Чэньлю прислал тысячу человек на подмогу. На двурушническое поведение Чжан Мяо Цао Цао лишь холодно фыркнул, но, ведя войска к Тайшоу, не стал заострять на этом внимание: разгром Юань Шу был важнее, да и не до сведения счётов сейчас.
Город Тайшоу был невелик. Река Сунхэ протекала здесь, устремляясь на юго-восток. Тайшоу тремя сторонами прилегал к Сунхэ. Крепость стояла на треугольном плато, и река Сунхэ разделялась этим плато на два рукава — северный и южный. Следуя течению воды, с северо-запада на юго-восток она расширялась, словно рупор, чей широкий раструб был обращён на юго-восток. Только с этой стороны стену было удобно атаковать.
Осмотрев всё, Цао Цао пришёл в большое замешательство. Хотя в этих местах часто случались наводнения, укрепления были ненадёжны, а стены довольно низки, однако Юань Шу сосредоточил основные силы на юго-восточном участке стены, со стороны раструба, что явно говорило о намерении биться насмерть. Взять Тайшоу было нетрудно, но штурм обошёлся бы в огромные потери, а Цао Цао вовсе не хотел тратить здесь драгоценные войска.
Закончив осмотр, Цао Цао немедленно собрал всех военачальников на совет. Поскольку Лю Янь была пришлым воином и не имела должности, войдя в шатёр и поприветствовав всех, она села на последнее место.
— Этот город доставляет немало хлопот. Есть ли у вас, господа, хороший план? — видя, что все в сборе, Цао Цао первым задал вопрос.
Военачальники принялись обсуждать между собой. Вскоре первым высказался Юй Цзинь: — Господин, взять этот город не трудно. Но тратить на это силы — неразумно.
Эти слова задели всех за живое. Хотя каждый это понимал, но высказать это вслух мог лишь такой опытный воин, как Юй Цзинь.
Видя, что все одобрительно кивают, Цао Цао сказал: — Вэнь Цзэ говорит верно. Юань Шу отчаянно защищается, и идти на штурм — безрассудство. Но весенняя пахота уже началась. Затягивать осаду тоже не годится.
Тут вмешался Цао Жэнь: — Даже если не удастся его уничтожить, надо сделать ему больно. Иначе бед не оберёшься.
Это было верно. В провинции Яньчжоу не было таких материальных ресурсов, как в Цзинчжоу, и нельзя было, подобно Лю Бяо, выдавить Юань Шу из Наньяна, перемалывая его силами. Юань Шу пользовался большим влиянием в провинции Юйчжоу. Если отвести войска сейчас, он, оправившись, снова нападёт на Яньчжоу. Нужно сделать ему так больно и страшно, чтобы он держался от Яньчжоу как можно дальше. Яньчжоу ещё предстояло отстраивать, приближалась весенняя пахота, и требовались рабочие руки. Долгая осада была невозможна, штурм — слишком затратен. Если Юань Шу падёт, Яньчжоу тоже останется полумёртвым. А если князь Чэнь задумает что-то, это будет битва не на жизнь, а на смерть. Даже если князь Чэнь не шелохнётся, что насчёт Юань Шао и Лю Бяо? А Тао Цянь — союзник Юань Шу — зорко следит за происходящим в провинции Сюйчжоу. Кто поручится, что никто из них не позарится на лакомый кусок? Пока есть сила — ты союзник, нет силы — ты добыча.
Когда военачальники начали оживлённо переговариваться, Цао Цао заметил в углу Ши Лу, который держался так, будто его это не касается. Цао Цао, немного смутившись, обратился к нему: — Бада, может, у тебя есть хорошая мысль?
Ши Лу помолчал, затем сложил руки в поклоне: — Этот город держится лишь за счёт того, что с трёх сторон окружён водой. Можно послать отборных смельчаков форсировать реку и атаковать одновременно со всех четырёх сторон — тогда его можно взять.
Цао Цао как-то сник: — Стены выходят к воде. Этот план может не сработать.
— Выше по течению собрать побольше лодок, чтобы обеспечить бесперебойную переправу, — невозмутимо ответил Ши Лу. — Не бывает безоблачных решений. Надо рисковать — не мешкай.
— Погодите! — Сяхоу Дунь вскрикнул, будто что-то уловив. Все снова обратили взгляды на него.
Недолго думая, Сяхоу Дунь сложил руки и сказал: — Я слышал, здесь постоянно случаются наводнения.
Глаза Цао Цао загорелись, и между ними пробежала искра понимания: — Юаньжан, но сейчас ведь весна.
Сяхоу Дунь задумался: — М-да, если задержать на несколько дней — хватит. Дай мне пять тысяч человек. Семь дней. Нет, десять. Десяти дней довольно.
В то время как военачальники терялись в догадках, Юй Цзинь тоже подал голос: — Тогда на южном направлении откроем проход и пошлём конницу перехватывать их в окрестностях Нинлина.
Цао Цао холодно усмехнулся: — Даже если напор воды будет невелик, их можно просто запугать и выгнать из города. А там пошлём войска наперехват — обязательно добудем добычу.
Тут даже самый тупой понял: решено перекрыть русло реки и затопить Тайшоу. Весной воды мало, перекрыть реку не сложно. Не обязательно заливать всё мощным потоком — достаточно превратить местность в болото. Тогда Юань Шу останется только бежать. Топь отрезает от внешнего мира, весной расплодятся москиты и гнус, и те, кто останется в Тайшоу, умрут с голоду или от болезней.
Люди, конечно, могут выйти пешком, но обозы и тяжёлое снаряжение, которое они только что собрали во время отступления, из этой трясины уже не вытащить. На своих двоих много припасов не унесёшь — на несколько дней. А без обозных телег не пройдёт и половины месяца, как армия развалится. И тогда последнее, что у них осталось, пойдёт прахом. А когда они после нескольких дней пути выбьются из сил и кони устанут — тут-то их и настигнет внезапный удар. Можно представить выражение лица Юань Шу, когда кавалерия обрушится на них.
— Просвещенный господин, нельзя! — Ши Лу вскочил, чуть не упав, и, позабыв о приличиях, закричал: — Это погубит тысячи десятин добрых полей! На что станут жить бесчисленные крестьяне? Расплодится гнус, начнутся болезни и мор — вот что ждёт нас уже сейчас!
Уголок рта Цао Цао дёрнулся. Он холодно взглянул и, указав рукой в сторону выхода из шатра, произнёс: — Решение принято. Не говори больше ни слова!