Сейчас те самые юаньские воины стояли спиной к двоим. Обнаружив, что двое всадников хотят прорваться внутрь, они не стали препятствовать, а прямо пропустили их на поле боя. Когда двое ворвались в битву, они поняли, что всё не так, как они ожидали. Лю Янь немного растерялась и, пробиваясь вместе с Пань Люси, стала искать Цао Чуня. Всадники Цао Чуня все были вооружены кольчатыми мечами, что представляло огромную угрозу для бездоспешной пехоты.
Сначала в авангарде было только тридцать с лишним сюнну, а затем за ними следовали почти двести всадников Цао. Армия Юань Шу явно пропустила малочисленных сюнну, использовавших тупое оружие, и сосредоточилась на основной массе войск Цао. Но сейчас тактика, которую демонстрировали юаньские воины, была совершенно иной, чем когда они сражались с сюнну.
Эти бездоспешные пехотинцы не вступали в прямое столкновение с конницей Цао. За исключением небольшого числа, замешанных в общей свалке, большинство остальных быстро разделились на два отряда и расступились в стороны. Они расступились, освободив центр, и Цао Чунь сразу понял, что действительно была засада. Эта засада была не из воинов, а из больших и малых тачек с обозом.
Эти тачки были высотой в половину человеческого роста и все были сложены прямо по фронту атаки конницы. Расставлены они были тоже с умом — вразнобой, чтобы максимально увеличить глубину обороны и не дать всадникам Цао возможности управлять конями и перепрыгивать через них. Большинство всадников Цао сидели на вьючных лошадях; после разгона они уже не могли заставить лошадей прыгать с седоком. Те же настоящие боевые кони, способные перепрыгнуть, попадали в узкие промежутки между повозками и не могли продолжить разбег для нового прыжка, или же просто врезались во второй ряд повозок и сбрасывали седоков.
Тут же нашлось объяснение, почему раньше воины Юань Шу строились такими плотными рядами — чтобы скрыть эти тачки. Теперь всадники Цао Чуня оказались в центре пустого пространства, перед ними были обозные повозки, а за повозками — холм, где укрывался Юань Шу. По обеим сторонам стояла та самая лёгкая пехота, причём так близко, что Цао Чунь услышал звонкий звук натягиваемых тетив.
Почему же они не стреляли раньше? Потому что на большом расстоянии стрелять по движущимся целям было малоэффективно, а также потому, что при внезапном столкновении запас стрел был слишком мал. Теперь же настал подходящий момент. Если взглянуть сверху, войско Юань Шу образовало небольшое полое каре. У пехотинцев по краям было немало луков. В начале боя они либо уклонялись, либо незаметно перемещались на заранее определённые позиции. Вблизи повозок они целились во всадников, осмеливающихся приблизиться к ним, а на большем расстоянии стреляли по коннице Цао. Стреляли они очень искусно — метко и быстро, целясь в руки и лица, и почти каждая стрела выводила из строя одного всадника.
Остальные пехотинцы снова сбивались в небольшие боевые группы и, орудуя оружием, плотно окружали конницу в центре. Их задачей было не убить, а постепенно сжимать пространство для манёвра. Уцелевшие тяжелобронированные хубэни снова построились и, выставив длинные алебарды, стали медленно теснить конницу Цао с тыла. И тяжёлые, и лёгкие пехотинцы — всё это были хубэни. Каждый из них в одиночку мог справиться с несколькими противниками, а собравшись вместе, их боевая мощь возрастала экспоненциально. Ситуация резко ухудшилась, и полое каре Юань Шу становилось всё меньше и меньше.
Если бы конница в этот момент захотела уйти, эти пехотинцы не смогли бы её удержать. Однако уровень подготовки всадников Цао Чуня был неравномерным; перед лицом внезапных событий они терялись и паниковали, не зная, что делать. Большинство сейчас оказались в окружении, и лишь внешние всадники могли вступить в бой, те же, кто был в центре, не могли добраться до врага и применить свою силу. Были и те, кто чудом уцелел в предыдущих боях, движимые инстинктом самосохранения, они бросались прочь из кольца. Вражеские хубэни, обладая немалым опытом, стрелами сбивали тех, кто пытался вырваться; едва начав прорыв, те часто падали с коней, пронзённые несколькими стрелами. Но со временем стрел, выпускаемых юаньскими воинами, становилось всё меньше — очевидно, запасы подходили к концу.
Вскоре всё больше всадников начало осознавать ситуацию. Лю Янь в самой гуще конников отыскала Цао Чуня и с ходу закричала:
— Беги!
Цао Чунь, взглянув на Лю Янь, удивлённо спросил:
— Ты как вернулась? Быстро беги!
И тут же, перестав обращать на неё внимание, он стал отдавать приказы, крича окружающим. Несколько всадников спешились и начали оттаскивать обозные повозки. Когда к ним присоединились и другие, наконец удалось сдвинуть несколько тачек и открыть проход к холму. Всадники Цао радостно закричали, увидев путь.
Они уже собрались было атаковать, как вдруг с вершины холма выскочили семеро или восьмеро человек. Впереди шёл один пеший и один конный — оба в железных доспехах с воротником и железных шлемах, с двумя перьями, воткнутыми вертикально в шлемы, с зелёными шнурами с кистями на поясе, в руках — крестообразные длинные шас. Один за другим они ворвались в ряды конницы Цао. Пеший воин, размахивая длинным ша, пронёсся с ветром перед собой; те, кто спешился и сдвигал повозки, в страхе отступили. Те, кто осмеливался блокировать удар оружием, мгновенно его теряли.
Воспользовавшись этим моментом, последовавшие за ними несколько пехотинцев быстро сомкнули проход в повозках, снова заблокировав его. Двое всадников Цао пришпорили коней и, подняв мечи, рубанули. Тяжеловооружённый пехотинец не стал ни парировать, ни уклоняться, позволив всадникам на полном скаку обрушить мечи на себя. Раздалось два звона — железные доспехи выдержали удар кольчатых мечей. Воин отвёл ша назад, его длина уменьшилась вдвое, превратив длинное оружие в короткое. С громким криком он взмахнул им влево-вправо, сделал выпад и подсечку — оба всадника слетели с коней.
Сзади кто-то из конницы Цао закричал:
— Отойти назад и врезаться в него!
Он предлагал всадникам сначала отойти на некоторое расстояние, а затем, разогнав коней, таранить врага силой их массы. Иначе, будучи слишком близко, кони не смогут набрать скорость, и одними лишь рубящими ударами тяжёлую броню не пробить. Но пока они соображали, противник уже действовал. Тяжеловооружённый всадник, ворвавшийся первым, уже врезался в ряды конницы Цао. Его крестообразный ша колол направо и налево, и те семеро или восьмеро всадников, что попались ему на пути, не продержались и одного выпада.
Все столпились, стало слишком тесно. У всадников Цао не было места для разгона коней. Они могли только кружиться, уклоняясь, но не могли противостоять тяжеловооружённому всаднику, прорывавшемуся сквозь их ряды. К тому же умение управлять конями было слабым, и даже если кто-то знал, что нужно выступить вперёд и преградить путь, он не мог разогнаться. Действуя в одиночку, они не могли объединить усилия с товарищами. Несколько храбрецов, вышедших на перехват, были сбиты с коней взмахами его ша.
В мгновение ока воин добрался до Цао Чуня. Лю Янь, Цао Чунь и остальные уже пришпорили коней, ожидая встречи с ним. В момент разминовки тяжеловооружённый воин резко осадил коня, разделив троих, включая Цао Чуня. Проносясь мимо, Лю Янь встретилась с ним взглядом. В руках у неё и Пань Люси были молот и булава; оружие уже было занесено. Тупое оружие представляло для него большую угрозу, чем кольчатый меч Цао Чуня.
Раздался лязг металла — Цао Чунь нанёс удар со всей силы, но не пробил броню. Воин проигнорировал Цао Чуня и, выставив вперёд длинный ша, нанёс удар в сторону Лю Янь. Сверкнул холодный свет, мелькнула тень. У Лю Янь волосы встали дыбом, время словно застыло. Она видела, как остриё ша приближается к её груди. Даже понимая, что нужно изо всех сил управлять телом, оно двигалось мучительно медленно. Она воочию видела, как остриё прошло в полуфуте от левого подреберья, а боковое ответвление крестообразного ша с силой ударило по левым рёбрам.
Тёмный силуэт всадника мелькнул перед глазами, и с резким, холодным ветром он устремился к стоявшему сбоку Пань Люси. Тот видел всё яснее, чем Лю Янь. По сравнению с Цао Чунем, у них двоих было тупое оружие. Воин мгновенно оценил, кто из врагов наиболее опасен. Казалось, он целится в Лю Янь, но на самом деле длинный ша был направлен прямо на Пань Люси, стоявшего сбоку от неё, одновременно используя боковое ответвление, чтобы ударить Лю Янь. Расчет был точен, ход решителен — один удар по двоим был под силу лишь тому, кто провёл полжизни на поле боя.
Пань Люси действительно стоил того, чтобы противник убил его в первую очередь — это было острое чутьё, присущее только ветеранам сражений. Пань Люси тоже не оплошал: он повернулся боком, уклоняясь от острия. В момент, когда кони поравнялись, он занёс булаву для удара по голове тяжеловооружённого воина. Воин среагировал быстрее: не сумев нанести удар, он взял ша одной рукой, высвободив другую. В то же мгновение он перехватил длинное деревянное древко булавы, крутанул его. Пань Люси вскрикнул, и булава вылетела у него из рук.
На конце булавы был кожаный ремень, чтобы она не выскользнула; ремень остался на запястье. Воин, широко раскрыв глаза, вырвал булаву и рванул её на себя. Пань Люси слетел с коня. Конь тяжеловооружённого воина был обычной вьючной лошадью. Он только что нёс на себе закованного в броню всадника, а теперь ещё и Пань Люси весом за сотню цзиней волочился снизу. Силы коня не хватило, он тяжело дышал и кружился на месте.
Пань Люси, волочась за конём, кружился и совсем потерял ориентацию, не в силах сопротивляться. Он, вытаращив глаза, смотрел на приближающееся остриё ша и в отчаянии закричал. Внезапно воин отпустил булаву, не обращая внимания на рухнувшего на землю Пань Люси, и снова взял ша обеими руками, чтобы блокировать удар сзади. Раздался глухой звук. Сам воин не пострадал, но его вьючный конь, не выдержав нагрузки, споткнувшись, сделал несколько шагов вперёд.
Лю Янь от полученного удара скривилась от боли. Вся грудь, казалось, была разорвана. Если бы поверх не было кожаного доспеха, а ответвление, рассекши его, разбило бы ещё несколько пластин внутреннего железного доспеха, или если бы она была только в одном доспехе, то ответвление непременно вошло бы в грудь. Но даже так она чувствовала, что рёбра, скорее всего, повреждены. Она могла двигаться, вероятно, потому что рёбра были только надломлены, а не сломаны окончательно; иначе, пробив лёгкое или сердце, она бы непременно умерла.
От удара у неё потемнело в глазах, всё тело охватила страшная усталость, даже появилась мысль: а не упасть ли прямо так? Но неизвестно почему она вдруг снова пришла в себя. Увидев, что Пань Люси вот-вот убьют, она, не раздумывая, занесла правой рукой молот и ударила. Но силы были слишком неравны: даже если бы тот человек не блокировал удар, он бы, скорее всего, не причинил ему серьёзного вреда, разве что лёгкую рану.
Поэтому, когда воин отразил удар Лю Янь, на его лице сначала появилось удивление, затем досада, а потом и гнев. Он со всей силы хлестнул своим оружием по голове коня. Вьючная лошадь от боли дёрнулась и развернулась. Воин крепко сжал бока лошади ногами, та, спотыкаясь, приблизилась на несколько шагов, и в тот миг, когда их стремена поравнялись, он описал длинным ша полукруг в воздухе и со всей силы обрушил его вниз.
Пань Люси всё ещё лежал на земле. Подняв голову, то ли от того, что чудом остался жив, то ли от чрезмерного страха, он, весь в слезах и соплях, не то плакал, не то смеялся, издавая странные вопли, в которых с трудом можно было разобрать: «Да Хань ци мэнь» (Врата Хань). Стоявший рядом Цао Чунь выглядел сожалеющим — то ли о том, что Лю Янь погибла, то ли о том, что его собственный удар был блокирован. Стоявшие позади пешие воины тем временем захватили боевого коня. Никто больше не осмеливался бросить ему вызов; вокруг него образовалось пустое пространство, и он, сидя на коне с длинным ша в руке, смотрел в их сторону.
Глаза Лю Янь были прикованы к длинному ша, летящему в воздухе. Правая рука бессознательно подняла медный молот. В этот момент вьючная лошадь под тем воином не выдержала: тяжело дыша, она выдохнула два мутных облачка пара, передние ноги подкосились, и тело накренилось вправо. Длинный ша как раз опускался. Из-за того, что конь оступился, воин потерял равновесие и тоже качнулся вправо. Ша прошёл по касательной, плотно прилегая к затылку Лю Янь, и с силой ударил плашмя по крупу её лошади.
Конь Лю Янь от внезапной боли и испуга вздыбился и резко встал на дыбы, а затем тяжело рухнул вниз. Лю Янь вместе с медным молотом в руке по инерции высоко подбросило, а затем с силой обрушило вниз. Как нарочно, этот удар пришёлся прямо по шлему тяжеловооружённого воина. Сила коня, вес медного молота и инерция — всё слилось в мощнейший удар. Воин рухнул на землю, несколько раз дёрнулся и затих.
Всё произошло слишком внезапно. Поле боя замерло. Все стояли в тишине, не зная, что делать. Пока другой тяжеловооружённый воин медленно подъезжал на коне. Его устрашающий вид заставил всадников Цао в страхе расступиться. Бой в центре прекратился, но на периферии всё ещё продолжался. Один всадник, воспользовавшись тем, что стрелы врага поредели, вырвался наружу. Следом за ним вся конница, увлекая за собой и Цао Чуня, хлынула в прорыв.
Лю Янь тем временем слетела с коня и упала на землю. Всё тело болело так, будто разваливалось. Воин уже был рядом. Лю Янь, дрожа, кубарем откатилась и, волоча за собой орущего Пань Люси, бросилась наутёк. Сквозь пелену она увидела, как какой-то всадник-сюнну, воспользовавшись моментом, внезапно перемахнул через обозные повозки и влетел на холм. В тот же миг на холме заметались знамёна, поднялась сумятица. Воин-хубэнь спешился, посмотрел на холм, затем на убегающих Лю Янь и Пань Люси, покачал головой, больше не обращая на них внимания. Он воткнул ша в землю, снял шлем и, склонив голову, что-то тихо говорил погибшему воину.
Спустя мгновение на холме всё вернулось в норму. Возможно, тот всадник ушёл по каменистой отмели с другой стороны холма. Лю Янь, пользуясь тем, что войска Юань Шу не препятствовали, вместе с потоком конницы Цао выбралась из заварухи. Волоча Пань Люси, она наконец добралась до исходной точки атаки. Там уже собралось немало сюнну, причём половина из них лишилась коней.
У Лю Янь не осталось сил. Сидевший рядом Пань Люси к этому времени пришёл в себя и, глядя издалека на войско Юань Шу, испуганно проговорил:
— Да Хань ци мэнь! Боже мой! Ты убила Да Хань ци мэнь!
Лю Янь огляделась и спросила:
— А Лю Цзин где?
Пань Люси тоже огляделся, всё ещё дрожа от пережитого:
— Не видел. Может, у тех, из Цао, а может, и погиб там. Умереть от рук хубэней не зазорно, правда ведь?
Конница Цао Чуня потеряла половину состава. Вырвавшись, они снова построились к югу. У сюнну же, что были с Лю Янь, недостатка в лошадях не было. Несколько свистков — и они снова созвали коней. Непонятно было, где те прятались раньше. Лю Янь снова вскочила в седло. Из кучи железных доспехов, собранных сюнну, она нашла подходящий с воротником, надела его и, подняв руку, подала сигнал к новой атаке. Судя по её приготовлениям, войско Юань Шу снова строилось. Однако сколько Лю Янь ни кричала, сюнну, испуганно озираясь, стояли на месте и не решались двинуться.
Лю Янь выругалась и, развернув коня, собралась атаковать одна. Пань Люси схватил её за руку и взволнованно спросил:
— Ты что творишь?
— В атаку!
Пань Люси почувствовал, что сейчас Лю Янь похожа на азартного игрока, который хочет отыграться. Однако он всё же восхищался смелостью, которую она демонстрировала. Он уже хотел что-то сказать, как вдруг сзади, из-за войск Юань Шу, раздались звуки рогов, а вслед за ними — крики «Победа!», эхом прокатившиеся по всему строю.
Подошло подкрепление Юань Шу. Вдалеке было видно, как две армии, численностью не менее тысячи человек каждая, спешили к холму Юань Шу. Хотя все они были пехотинцами и выглядели не особо бодрыми, их прибытие сильно воодушевило хубэней Юань Шу. Лю Янь поняла: шанс упущен. Даже если бы у тех хубэней кончились стрелы, победить было бы невозможно. С ними слишком трудно было справиться, они были слишком сильны.
У неё возникло чувство, что даже если в живых останется только один из них, хубэни всё равно продолжат сражаться. Того же мнения придерживался и Цао Чунь. С его стороны тоже спешило подкрепление к Юань Шу — судя по флагу, это были остатки Наньянской армии. Цао Чунь понял, что продолжать бой нельзя, и, не обращая внимания на сюнну, повёл свою конницу на запад, отступая.
Лю Янь была сильно разочарована. Она видела, как различные отряды Юань Шу собираются вместе, плотным кольцом окружая Юань Шу. В отличие от хубэней, эти только что прибывшие солдаты не атаковали, а просто стояли на месте, словно подбадривая себя, непрерывно выкрикивая что-то. На поле боя возникла странная картина: с одной стороны — тридцать с лишним всадников Лю Янь, с другой — почти четыре тысячи человек армии Юань Шу, стоявшие друг против друга. Никто не нападал. Лю Янь не решалась отступить, боясь, что если покажет страх, противник бросится в погоню, ведь было неясно, есть ли среди них конница.
Тут из строя Юань Шу вышел один человек. На вид лет сорока, он уже снял доспехи. В руках он держал медный молот, обронённый Лю Янь. Медленно подойдя к ней шагов на десять, он поставил молот на землю. Взглянув на её голубые глаза, он спросил:
— Варвар?
— Императорский клан Хань, — торжественно ответила Лю Янь.
Человек выпрямился, тщательно поправил одежду и причёску, убедился, что его вид опрятен, и, подняв голову, сложил руки в приветствии:
— Осмелюсь спросить имя и титул доблестной родственницы?
Лю Янь огляделась по сторонам, увидела, что все смотрят на неё, собралась с духом, пришпорила коня на шаг вперёд и, также сложив руки, ответила:
— Лю Янь.
Воин снова низко поклонился. Выпрямившись, он указал на молот, лежавший на земле:
— Я — Цюэ Жэнь. Случайно или нет, но ты в честном бою убила хубэньского лучника-коменданта.
Среди сюннуских всадников пробежал ропот. Воин посмотрел на них и презрительно фыркнул:
— Жалкие шавки.
— Позвольте спросить, господин начальник, — обратился к нему один из сюнну постарше, с почтительным видом, подражая китайской манере, — неужели пала звезда чжунлан-коменданта-лучника?
Когда воин кивнул, среди сюнну снова поднялось волнение. Лю Янь лишь оглянулась — и все мгновенно притихли, перестав шуметь.
— Твой отряд? — спросил воин, окинув взглядом окрестности.
Лю Янь покачала головой.
Воин усмехнулся, сложил руки в знак прощания и, развернувшись, пошёл обратно. Лю Янь крикнула ему вслед:
— Эй! Это Юань Шу велел тебе вернуть?
Воин, не оборачиваясь, махнул рукой, давая понять, что нет. Пройдя несколько шагов, он вдруг снова повернулся:
— Мы захватили несколько хороших коней. Тебе лучше убираться побыстрее.
С этими словами он спокойно удалился.
Выражение лица Лю Янь стало не очень приятным. Что это значит? Что у них теперь есть конница и, если я не уйду, меня прикончат? Она повернулась к Пань Люси и, смущённо усмехнувшись, сказала:
— Сказал, что захватили несколько боевых коней. Неужели они думают, что мы, меньше сорока человек, испугаемся?
Но, увидев ужас на лицах сюнну за спиной, она поняла, что ошибается. Пань Люси, не сводя глаз со спины удаляющегося воина, дрожащим голосом проговорил:
— У них кони. У хубэней кони! Надо уходить, и быстро!
— Уходите, если хотите. Я буду искать Лю Цзина!
— Да какого Лю Цзина?! Уходим скорее! — Пань Люси потянулся к поводьям коня Лю Янь.
Лю Янь слегка отвёл коня в сторону и пронзительно закричала:
— Я не уйду! Я буду искать Лю Цзина!
— Слышал, ты меня ищешь.
Тут на золотисто-жёлтом ферганском коне медленно подъехал Лю Цзин; следом за ним на коне ехал какой-то писарь с большой бородой.
— Веришь или нет, если бы ты не вернулся, мы бы тебя бросили, — сказала Лю Янь ласковым тоном, но с твёрдыми словами.
Лю Цзин лишь улыбнулся:
— Дорога через камни тяжёлая, одного коня загнал.
Пань Люси тем временем топал ногами от нетерпения, снова и снова торопя их покинуть это место. Долго задерживаться не стали. Лю Янь шла последней и, обернувшись, долго с
Маршрут тоже проложили — оттуда на север до Каочэна в Чэньлю, через Цзииньскую область въехать в провинцию Яньчжоу, у Баймы переправиться через Хуанхэ в Ечэн. Юй Фань не хотел уходить несолоно хлебавши, решил тоже идти с ними; даже если возвращаться, то сперва переждать какое-то время. На самом деле у Юй Фаня был свой расчёт: он видел, что Лю Янь — оторва, которая с гуннами творит что хочет; беспорядки в пути — ещё полбеды, а если начнут грабить деревни и нападать на уезды — будет беда.
Юй Фань непременно привязался к этой компании, считая себя начитанным и обаятельным, а должность областного секретаря — достаточно весомой, чтобы держать их в страхе; если они задумают что-то недоброе, он сможет помешать. Получится или нет — неважно, но Юй Чжунсян не мог бросить это на самотёк. И благодаря Юй Фаню, когда проходили мимо Чжуцзаочэна в Цзииньской области, едва не случилась беда. Этот город был торговым центром, где сходились пути со всех сторон; раньше там стоял гарнизон, но Цао Цао отозвал всех солдат на борьбу с Юань Шу.
Гунны обычно не режут лошадей; если холод и голод добьют — пришлось бы убить коней. Но тут впереди показался Чжуцзаочэн, ворота распахнуты, как раз шла большая ярмарка — толпы купцов и ещё больше крестьян обменивались товарами. Пань Люси пришла в голову мысль: он стал уговаривать Лю Янь ограбить город, всех перебить — никто не узнает. Лю Янь сначала отказалась, но Пань Люси наседал; мол, если идти дальше, до Хуанхэ не дойдут — с голоду помрут.
Тут Лю Янь разозлилась:
— Хочешь грабить — грабь, зачем меня спрашиваешь? Я тебя не держу, можешь сам идти.
Пань Люси с кислой миной объяснил:
— Моих людей мало. Лю Цзин сказал, что если ты не согласишься, он не поможет.
Лю Янь никак не могла взять в толк, при чём тут она. Лю Цзин не хочет мук совести — так на неё всё сваливает? Несколько всадников, видя, что Лю Янь не уступает, принялись подначивать Пань Люси: ворваться, устроить резню, забрать сколько смогут.
Юй Фань заметил, что гуннов уже не удержать, поспешил выйти вперёд и сказал всем:
— Нельзя. Тут не одни ворота, внутри тысячи людей, много домов, где можно спрятаться. Вы ворвётесь — всех не перебьёте, кто-то да сбежит. А до Юаньцзюя рукой подать, Цао Яньчжоу быстро узнает, перекроет переправы через Хуанхэ и пошлёт войска. Может, с голоду и не помрёте, но порубят вас в капусту.
Лучше я пойду договорюсь с тамошним начальником. Даже если мой чин областного секретаря не поможет, у нас же есть лошади! Выберем несколько, которые не годятся в кавалерию, продадим хоть на телеги — наменяем еды и одежды.
Все послушали — резонно. Лю Янь ещё поворчала: как она сама не додумалась. Юй Фань закатил глаза: «Истинно дикие варвары, от этих голубых глаз тошно», — и мысленно причислил к ним же и Лю Янь.
Юй Фань вошёл в город, встретился с управляющим, применил и кнут, и пряник — и вправду выменял немало зерна и тканей. Так маленький беззащитный городок избежал страшного разорения.
У Баймы как раз вскрылась Хуанхэ: река сплошь покрыта льдинами, грязно-белый лёд с шумом сталкивается — грохот стоит оглушительный. Пришлось ждать, пока ледоход закончится. Пока плывут льдины, деревянные лодки не пройдут — чуть заденут, и в щепки. И только когда река полностью очистится и сверху перестанут плыть крупные глыбы, можно безопасно переправляться. Так и простояли на южном берегу Хуанхэ до середины четвёртого месяца.
При переправе Пань Люси снова подошёл к Лю Янь, с кислой миной сказал, что не может удержать людей, и попросил Лю Янь не присоединять его отряд к своему. Лю Янь, раздражённая до предела, собрала всех, и они столпились у берега. Вода бурлит, мутные волны вздымаются до неба, небо в тучах, глухо гремит гром.
— Я за всю жизнь не присоединю к себе ни одно племя. Ничьё, — Лю Янь указала на Хуанхэ и поклялась.
— А если нарушишь клятву? — робко напомнил Пань Люси, боясь, что Лю Янь не продолжит.
Лю Янь несколько раз хлопнула ресницами, длинные ресницы блеснули, синева заискрилась:
— Если кто сам придёт — не считается.
— Само собой не считается!
— Если нарушу клятву — сгорю заживо, не останется целого трупа! Одинокая, всеми забытая, имя сотрут из летописей! — закричала Лю Янь в сторону Хуанхэ. В тот же миг гром стих, волны улеглись, тучи разошлись, воссиял благой свет, солнце пробилось сквозь облака, и золотой столп упал к её ногам — и тут же исчез. Всё вокруг вмиг стало как прежде.
Пань Люси облегчённо вздохнул, Лю Цзин сделал огорчённое лицо, а Юй Фань ничего не понял.
Первой остановкой за Хуанхэ стал Чаогэ. В Центральной равнине гунны сразу бросаются в глаза. Едва переправившись, Лю Гуй получил известие и отправил навстречу своего побратима Янь Чжи. Ещё в юности Лю Гуй вместе с братьями Янь Жоу и Янь Чжи разбойничал в Засейской степи; тогда Янь Чжи был ещё мальчишкой, но уже умел орудовать ножом — сдирать шкуру и вырезать сердца. Грабежи не всегда удавались; если попадались крутые, можно было остаться с носом. Однажды Янь Жоу схватили после неудачи, продали сяньбийцам в рабство — это был вечный кошмар трёх братьев.
Давние дела вспоминать не будем; такова жизнь на острие ножа — жажда крови затягивает, не остановишься, пока жив, продолжай убивать. Только набрав силу, можно делать что хочешь; времена изменились, прежние беды больше не повторятся. Но сила не даёт свернуть с пути — убийства становятся всё более жестокими, а сердце — холодным и бесчувственным, словно камень.
Цюй Би сдержал слово: едва войдя в земли Шандана, отпустил Лю Гуя и его спутника, а на прощание подарил десять добрых коней. Они уже встретились с Лю Хэ в Ечэне, и Юань Шао обещал помочь Лю Хэ изгнать Гунсунь Цзаня и вернуть Южоу. Юань Шао рассчитал всё верно: не ввязываясь самому, ослабить заклятого врага — чем не выгода?
Обменявшись любезностями, они двинулись с Янь Чжи через Танъинь и Аньян и прибыли в Ечэн в конце четвёртого месяца. Расположив гуннов за городом, Юй Фань отказался идти в город вместе со всеми. У него была своя логика:
— Я не стану соваться в северные дела. Лучше останусь здесь, присмотрю за гуннами.
Лю Янь тоже была не в восторге от Юй Фаня, не стала настаивать: делай что хочешь. Не удосужившись полюбоваться красотами Ечэна, она прямиком направилась на постоялый двор, где нашла старшего брата Лю Гуя. От Янь Чжи она узнала, что брат богат: у него множество владений в Чжуншане, половины хватит на роскошную жизнь. Лю Янь решила осесть в Ечэне и дожить здесь век, но тут без приглашения явился уездный канцелярист Вэй Дун и сказал, что господин Лю Хэ желает обсудить прежние дела, и просит Лю Янь тоже присутствовать.
Оказалось, что Цзичжоу — внутренняя область, и отряд гуннских всадников Лю Янь был слишком заметен в пути. Они проходили уезды и области под вывеской «присоединяемся к Лю Гую», и Юань Шао знал, и Лю Хэ тоже. Раз они пришли к Лю Гую — значит, это отряд Лю Гуя, и Лю Хэ не мог обойти вниманием такую конницу. Едва Лю Янь вошла в город, Лю Хэ получил известие и послал Вэй Дуня передать, что желает её видеть. Лю Гую ничего не оставалось, как наказать сестре: ни в коем случае не открывать рта, а он, старший брат, будет при ней и сможет вставить слово. Лю Янь как раз убиралась в комнате, когда Лю Гуй втащил Лю Ваня.
В руке у Лю Ваня была серебряная пудреница. Он вошёл с недовольным видом и принялся мазать Лю Янь.
— Что это за пудра? — спросила Лю Янь, глядя на толстый слой на лице. Кожа у неё и так была белая, так что разницы она не видела.
Взгляд Лю Ваня всё время ускользал, он боялся смотреть на Лю Янь. Тогда она вопросительно уставилась на Лю Гуя.
— Свинцовые белила, — неуверенно ответил Лю Гуй и похлопал Лю Ваня: — Верно?
Услышав слово «свинец», Лю Янь в испуге замотала головой и отшатнулась. Этот перепуганный вид позабавил Лю Ваня, но он всё же пояснил:
— Не свинцовые, а рисовые белила.
— Ты же их так любишь? — удивился Лю Гуй.
У Лю Янь похолодело на душе. Напудрившись и накрасив губы, она уже собралась выходить, как Лю Вань незаметно сунул ей благовоние:
— Сейчас другие времена, не отходи от него. Сильный мускусный запах подчеркнёт твою мужественность.