— Начало состязания!
Судья подал команду, и участники вступили на арену. Однако большинство из них были в Царстве душ, а сильнейшие — не выше Царства телесной силы.
— Говорят, этой арене уже больше пятидесяти лет, и за сорок с лишним турниров она ни разу не пострадала! — перешёптывались женщины из свиты Циньского вана.
— Конечно, не пострадает. Разве могут детские шалости повредить говорящий предмет, в котором живёт дух? — подумал про себя Ян Вэньци.
— Господин, каково ваше мнение об этом говорящем предмете?
Ян Вэньци слегка кивнул.
— В нём сокрыт дух.
Зрачки Циньского вана чуть сузились. Он не ожидал, что Ян Вэньци заметит, что внутри заключён дух предмета. Ван сначала думал, что не может разглядеть истинный уровень Ян Вэньци лишь потому, что тот носит с собой какие-то артефакты, скрывающие восприятие. Теперь же стало ясно: Ян Вэньци, вероятно, сильнее его самого!
В сердце Циньского вана закралась едва заметная тревога. Один лишь Святой Меча давил на Пятую область всей своей мощью, а его ученик оказался столь же чудовищен. В Пятой области множество государств, и Царство Цинь — лишь одно из тысяч. Над головами всех императоров нависала гора — Край Меча. Деяния Края Меча несли им как пользу, так и вред. Но поскольку Край Меча в целом не любил вмешиваться в мирские дела и лишь номинально сдерживал их, они могли с этим смириться. Более того, среди правителей всех стран многие считали, что Край Меча потому и управляет так мягко, что боится их объединения. Теперь же они поняли, что ошибались. Краю Меча было просто лень ими заниматься. От этой мысли по лбу Циньского вана скатилась капля холодного пота.
Всего лишь пятый ученик. Каково же тогда могущество его старших собратьев? Насколько силён сам Святой Меча? На этой Церемонии Основания Государства Царство Цинь хотело проверить, каково же истинное отношение Края Меча.
А теперь…
Ян Вэньци лишь слегка повернул голову, взглянул на Циньского вана и тихо усмехнулся, после чего снова устремил взгляд на поединки на арене.
Брат и сестра Ли Цюй не имели пробуждённых предметов и никогда раньше не видели столь пёстрых заклинаний и подобных состязаний; они неотрывно глядели на арену и не замечали напряжённой атмосферы между Ян Вэньци и Циньским ваном.
Циньская императрица подошла к супругу и молча взяла его под руку. Она чувствовала, что сердце вана бьётся слишком быстро — не от волнения, а от страха и ужаса.
Императрица тоже была пробуждённой и вместе с ваном практиковала одно искусство — Пять Яшмовых Канонов. Самая примечательная его особенность заключалась в том, что после совместной культивации их души устанавливали связь, влияя друг на друга. В тот миг она ощутила, что её мужчина испугался.
Напугать Циньского вана, стоящего на полшага до Божественного царства, мог только Ян Вэньци.
Ван легонько сжал руку императрицы, давая понять, что с ним всё в порядке и пусть всё остаётся как есть.
В час Собаки в Императорском дворце Циньский ван восседал на драконьем троне, а императрица сидела у него на коленях, тихо прислонившись.
— Государь, что случилось сегодня? Или тот ученик Края Меча имеет на нас виды?
— Я сегодня проверил: Край Меча будет подавлять всех нас вечно.
— Но нас так много стран, столько мастеров на полубожественном уровне, и даже… — Императрица внезапно осеклась, едва не выдав тайный козырь.
— Не всё так просто. Мы были слишком наивны, — Циньский ван покачал головой, и на лице его отразились уныние и бессилие.
— Он сильнее меня. И намного.
— Кто?
Внезапно императрица поняла. Этот юноша, которому не было и двадцати, уже намного превзошёл их обоих, перешагнувших сорокалетний рубеж и посвятивших культивации почти половину жизни. А что уж говорить о других? И думать страшно.
Многие государства Пятой области ставили целью свергнуть Край Меча и стать новыми властителями, все стремились к Первому Континенту, но теперь стало ясно — это было слишком самонадеянно.
———
Ян Вэньци и двое его спутников вышли из Внутреннего города.
— Всё в порядке, господин Ян? — осторожно спросила Ли Цюй, боясь, что они помешали его делам.
— Ничего страшного. Я сюда приехал как раз затем, чтобы прощупать их. Сегодня Циньский ван, думаю, сам всё понял, — Ян Вэньци беззаботно покачал головой. Если говорить прямо, такие государства — что муравьи перед драконом. Если бы не простой народ, стал бы он обращать внимание на приглашение Циньского вана?
Всю дорогу молчали. Трое вошли во Внешний город, и на них дохнуло живым духом.
Ли Цюй велела младшему брату отвезти деревянную тележку домой, а сама осталась сопровождать Ян Вэньци на прогулке.
Они бродили и болтали. Ли Цюй было любопытно, какова жизнь на Краю Меча, и Ян Вэньци рассказывал ей забавные истории.
— В детстве я вырос на Краю Меча. Старшая сестра тогда была особенно озорной. Она любила водить меня и шестую младшую сестру воровать фрукты у дяди Вана. Каждый раз, когда нас ловили, Старшая сестра убегала одна, оставляя нас с шестой сестрой наказанными дядей Ваном.
Ян Вэньци сделал паузу и продолжил:
— А наказывал он нас зверски. Каждый раз придумывал что-то новое: то заставлял убирать весь фруктовый сад, то переписывать все книги из хранилища сутр…
— И вы всё равно продолжали воровать? Значит, память у вас короткая, а на еду — острая? — Ли Цюй прикрыла рот ладошкой и тихо засмеялась, глаза её превратились в месяцки, улыбка была безмятежной.
— Фрукты дяди Вана не такие, как обычные. Он выращивал их с помощью духовной силы — крупные, сочные и очень сладкие! — Ян Вэньци при этом размахивал руками, лицо у него было серьёзным, будто он описывал нечто невероятно важное.
Ли Цюй смотрела на него, и в голове у неё непрестанно крутилась одна мысль:
«До чего же он милый!»
Они шли по каменистой дороге и вскоре оказались неподалёку от городских ворот Царства Цинь. Возле стен жило мало народу, стояли дома, но в основном они отводились под жильё для солдат. Из-за ворот доносился запах деревьев, воздух был свежим.
— Здесь лучше, чем там. Внутри слишком душно, не нравится, — Ян Вэньци потянулся и улыбнулся.
Ли Цюй молчала.
— Я скоро вернусь на Край Меча, — Ян Вэньци повернулся к Ли Цюй, лицо его было спокойным, глаза чуть прищурены.
— Не хотите ли ещё немного погулять снаружи, господин Ян?
— Цель достигнута, на Краю Меча остались дела, — Ян Вэньци грустновато улыбнулся.
— Тогда будьте осторожны в пути, одному в дороге бывает неудобно, — Ли Цюй опустила голову и принялась теребить край одежды.
— Хм-м, — Ян Вэньци тихо рассмеялся. — Протяни руку.
Ли Цюй, хоть и недоумевая, всё же протянула руку, но головы не подняла. Она чувствовала, как Ян Вэньци стоит прямо перед ней, и его дыхание медленно поднималось от её ног к телу, словно верёвка, влекомая её. Ей показалось, что в ладонь вложили что-то круглое, но она ничего не видела — слёзы навернулись на глаза.
Ян Вэньци прижал Ли Цюй к груди. Их тепло передалось друг другу. Два сердца бешено забились в унисон. Ли Цюй прильнула к его груди, слёзы намочили воротник.
В следующий миг Ян Вэньци внезапно исчез.
Ли Цюй резко подняла голову и протянула руку, но не смогла удержать даже тени Ян Вэньци — остались лишь тепло и слёзы.