Во дворце шла спешная подготовка к государственному пиру.
Распоряжался чиновник в чёрном одеянии, расшитом серебряными облаками. Он то и дело указывал слугам, что делать.
— Вы трое, ступайте в зал Янь Юнь и принесите оттуда сандаловые кресла и стол. И позовите ещё людей — здесь не хватает рук.
— Эй вы! Шевелитесь! Что вы копаетесь с продуктами? Безобразие!
…
В общем, обстановка была мирная и дружелюбная.
Ян Вэньци едва успел встать перед воротами, как к нему тут же вышел провожатый.
С грохотом тяжёлая дверь из железного дерева с золотой инкрустацией медленно распахнулась.
— Приветствуем господина!
— Приветствуем господина!
За дверью уже ждала целая толпа слуг и чиновников.
— Господин преодолел тысячи ли, чтобы прибыть в Царство Цинь. Если в приёме будут упущения, прошу снисхождения.
Циньский ван медленно подошёл в окружении свиты.
Ему было под шестьдесят, но ни единого седого волоса, лицо свежее, как в расцвете сил. Жёлтое одеяние, расшитое пятикоготным золотым драконом, рост пять чи и семь цуней, грубоватые черты — от него веяло незримым давлением.
Ян Вэньци слегка поклонился, огляделся и спросил:
— Когда примерно начнётся пир?
— В час Цзы. Продлится целый день.
— Хорошо.
— Господин может пока осмотреться, а к началу просто подойти в главный зал.
Циньский ван звонко рассмеялся и, распорядившись, удалился во дворец готовиться.
Час Цзы наступил быстро. Во дворце было смертельно скучно — Ян Вэньци не нравились ни поддельные сады, ни так называемые яства.
На пир собралось много гостей. Все принцы сидели слева от циньского вана, сановники и знать — по старшинству.
Циньский ван занял главное место, справа от него была циньская княгиня, а слева кресло пустовало. Ван не начинал пир и не произносил речей — словно кого-то ждал.
Все знали, что сегодня прибыл человек с Края Меча, но никто не ожидал, что он окажется столь высокого ранга. Прежде посланцы Края Меча садились только на почётное место и входили первыми. Но теперь…
Циньский канцлер и высшие сановники не удивлялись — ван заранее предупредил их. А вот знать не была посвящена, и между столами то и дело пробегали беззвучные сообщения.
Вдруг снаружи донеслись чёткие шаги. Циньский ван тотчас поднялся, следом встали все.
— Приветствуем пятого ученика Края Меча, господина Яна, на государственном пиру Царства Цинь! Прошу садиться!
Голос канцлера прозвучал как раз вовремя, представляя всем Ян Вэньци.
Канцлер говорил спокойно, с невозмутимым лицом. Но не все были таковы. Пятый ученик Края Меча, лично переданный. Это говорило и о силе, и о положении. Другие принцы, когда утром получили известие от старшего брата, отнеслись с пренебрежением — и только теперь поняли: шуты-то мы?
Ян Вэньци невозмутимо сел на своё место и кивнул циньскому вану.
— Пир начинается!
— объявил громогласно один из сановников.
Ли Цюй видела, как Ян Вэньци исчез в то же мгновение, и с досадой подумала: надо было сказать ему раньше, колебания — путь к поражению.
Она так и не знала, услышал ли он её. Весь путь домой её мучил этот вопрос. Она хотела встретиться с ним случайно — и встретилась, но слишком позорно. Ли Цюй посмотрела на своё платье: подол в грязи, кое-где разорвано. Ей было жаль — это было её лучшее платье. Она надевала его разве что раз в год, а так всё висело в комнате — она просто гладила его.
— Дома снова придётся просить маму зашить платье.
Ли Цюй пожалела, что пошла. Мало того что чуть не похитили, так ещё и платье испортила.
Она глубоко вздохнула. На душе было неспокойно.
По большой дороге она вернулась во Внешний город, где всё стало привычным. Ли Цюй нырнула в переулок и без труда добралась до дома. Едва толкнув деревянную дверь, увидела мать, готовящую цыба — отец потом понесёт их продавать на озеро Сыюэ, чтобы подработать. Младший брат на кухне одной рукой месил тесто.
— Сяньфэн вернулась! Ну как, повеселилась?
— Сестра! На озере Сыюэ весело?
Мать и брат отложили дела и вышли встречать Ли Цюй. И тут заметили, что подол платья в грязи и есть прорехи. Ли Цюй не успела рта раскрыть, как мать уже бросилась к ней, а брат побежал закрывать дверь.
— Сяньфэн, ты поранилась? Больно? Ничего, мама сейчас помажет.
— Сестра, тебя кто-то обидел? Я пойду разберусь.
Ли Цюй смотрела на мать и брата. Она хотела было держаться молодцом, но не выдержала — слёзы хлынули рекой.
Сквозь слёзы она рассказала всё, что случилось. Мать и брат слушали и злились.
— Эти культиваторы — просто беззаконие!
— И циньский ван тоже хорош — народ не волнует. Долго ли он ещё на троне усидит?
— А кто тебя потом спас, сестра?
— Один господин в белом, ученик Края Меча, в длинном белом халате, — всхлипывая, сказала Ли Цюй, вытирая слёзы.
Тут она вдруг перестала плакать и с лукавством добавила:
— Тот господин в белом ещё спросил, как меня зовут… Но я замешкалась и не сказала.
— и она сложила пальцы, покручивая их.
Брат задумался, потом спросил:
— Сестра, у того господина лицо худощавое, взгляд холодный и на нём была плетёная бамбуковая шляпа?
— Откуда ты знаешь?
— Сестра, это, наверное, лично переданный ученик Края Меча, пятый ученик Ян Вэньци. Я раньше слышал рассказчика — он описывал семерых лично переданных учеников Края Меча. Про господина Яна говорили меньше всего, но зато приметы у него самые заметные.
— Сестра, мне кажется, ты ему понравилась.
— Не болтай ерунды! Кто он, кто мы? Не давай себя обмануть!
Мать строго оборвала.
— И потом — ты зажило, а боль забыла? Нет от этих культиваторов добра! Сяньфэн, пойдём в дом, я перевяжу тебя.
С этими словами она увела Ли Цюй во внутренние покои, оставив брата одного во дворе. Тот почесал затылок и надул губы:
— Но ведь мою руку тоже вылечили люди с Края Меча.