Мо Тиншэн до этого говорил, что у него «театральная зависимость» слишком сильная, и это был не просто поиск повода для насмешки.
На его взгляд, действия Цзян И были похожи на сольное шоу «перемена лица» в сычуаньской опере, где на изначальном лице лежал слой за слоем толстых масок, и зрители в зале, если не залезут на сцену и не рассмотрят вблизи, ни за что не разберут, где правда, а где ложь.
Мо Тиншэн считал себя не слишком умелым в оценке людей, да и их отношения были ещё неглубоки, и если бы он тайно не прикинул, что сейчас ему нечего желать от этого человека, он непременно держался бы от этой неприятности подальше.
Но, как назло, «духовная культура» этого человека то взлетала, то падала, размывая границы между искренностью и проницательностью, так что Мо Тиншэн, не уследив, забывал, что перед ним — настоящий пройдоха.
Стоило ему лишь вскользь проверить, как тот чутко уловил намёк.
К счастью, кроме тех странных переживаний, в которые никто бы не поверил, расскажи он их, этот человек до сих пор держался открыто и честно.
— Я проезжал здесь когда-то и по счастливой случайности спас ребёнка, которого загнал в «пещеру» дикий зверь, — полуправдиво-полуложно сказал Мо Тиншэн, указывая на пещеру, где сейчас находились Ли Юнь и другие.
Цзян И чувствовал себя сложно:
— Ребёнка?
В ночной темноте мелкие изменения заметить было трудно, и Мо Тиншэн не обратил внимания на его изменившееся выражение, приняв его вопрос за любопытство по поводу всей истории, и, кое-что выбрав, рассказал:
— Да, несколько лет назад слышал, что в окрестностях города Цзяньань появился один людоед-шакал, который выходил ранить людей и днём и ночью. Я тогда... — он сделал паузу.
Мо Тиншэн внезапно вспомнил, что несколько лет назад сам был ещё ребёнком, и, чтобы сделать всю логику проще, добавил предысторию:
— Со старшим братом отправился в горы убивать шакала, преследовал этого зверя до самого этого места, и в пещере спас того заблудившегося ребёнка.
Эти несколько предложений «истории», где правда мешалась с ложью, слово в слово запали в сердце Цзян И, словно искра, упавшая на землю: начиная от груди, она понемногу распространялась и разгоралась, так что даже глаза защипало от жара.
Те смутные догадки определились и оформились — этот человек перед ним и вправду помнил прошлое.
Отдыхавшая пол ночи цикада внезапно взорвалась стрекотом, но Цзян И ничего не слышал, его уши заполняло лишь гулкое сердцебиение, которое становилось всё громче.
Слабая грудь уже не выдерживала.
Он всё ещё не мог понять, что это за невыразимый жар, знал лишь, что с тех пор, как увидел этого человека, в нём поднялось неспокойное чувство, которое сейчас перебродило до такой степени, что стало невозможно сдерживать, и он, пользуясь темнотой, тайком стал разглядывать его черты лица.
Мо Тиншэн, увидев, что он вдруг замолчал, подумал, что где-то в его рассказе была неувязка, но, прокрутив несколько раз в голове, так и не нашёл изъяна, и просто оставил его в покое.
У пещеры мать с дочерью всё никак не могли закончить свои душевные разговоры. Мо Тиншэн взглянул на небо и решил, что пора найти им другое место, и направился к ним.
Увидев, что он повернулся спиной, Цзян И наконец глубоко вдохнул этот липкий влажный воздух, поднёс руку к груди и надавил, словно пытаясь придавить тревожное волнение.
Мо Тиншэн не сделал и двух шагов, как услышал за спиной, из леса, шум и возню. Он прищурился и, обернувшись, посмотрел в сторону опушки.
— Они нас нагнали! — тихо воскликнула Ли Юнь, изо всех сил прижимая ребёнка к груди, крепко защищая.
Не успели её слова замереть, как множество огней, словно стая зверей, открывших глаза, один за другим зажглись.
С земли поднялся свирепый ночной ветер, несущий запах травы, деревьев и земли, властно растрепавший одежду и волосы двоих.
А также развеявший нежность с лица Цзян И.
Лист, подхваченный ветром, упал ему на плечо. Он лениво опустил взгляд, посмотрел на него, поднял руку и стряхнул:
— Лань сюн, похоже, любителей шататься среди ночи без сна немало, кроме нас с тобой.
Мо Тиншэн, нахмурившись, оглянулся на дрожащих мать с ребёнком и сказал низким голосом:
— Хватит смотреть представление, сначала уводи людей.
Цзян И складным веером очертил круг вокруг себя и спросил:
— Как уходить?
Эти огни, войдя в лес, вытянулись в линии и, взяв за центр место, где находились они четверо, осторожно, понемногу приближались.
Очевидно, они хотели их окружить.
Мо Тиншэн прищурился и бегло окинул взглядом полосу огня — врагов было не меньше пятидесяти человек.
Цзян И, как бы не в своё дело, покачал головой:
— Лань сюн, я же говорил, что в разбойничьем гнезде нельзя проявлять снисходительность. Видишь, как вышло? Мы теперь стали «начинкой для пельменей».
Мо Тиншэну было лень с ним спорить, он помог прижавшимся друг к другу двум людям выбраться из пещеры и спросил Ли Юнь:
— Умеешь ездить верхом?
Ли Юнь была в панике, ошеломлённо простояла несколько мгновений, прежде чем кивнуть.
Мо Тиншэн ободряюще улыбнулся ей, согнул указательный палец, приложил к губам и издал резкий, пронзительный свист.
Люди, державшие факелы, все на миг замерли, прислушиваясь, озираясь по сторонам, боясь, что их ждёт засада.
Они никак не могли подумать, что те, кто собирался накрыть их одним махом, были всего лишь вдвоём.
Мо Тиншэн, услышав их возню, свистнул ещё дважды, более отрывисто.
Люди снаружи напряглись, вглядывались в каждую тень.
Змеи и насекомые разбежались от огня, и весь лес стал ещё тише, чем прежде; тяжёлое, сбивчивое дыхание раздавалось то тут, то там, словно в засаде притаилась стая злых волков, ожидающих, когда добыча ослабеет, чтобы броситься и вцепиться зубами в горло.
Конечно, пока ещё неизвестно, кто здесь добыча.
Цзян И решил, что это у Мо Тиншэна уловка, чтобы выиграть время, но не мог спросить, и потому сам встал у него за спиной, прикрывая.
У него было отличное ночное зрение, и все фигуры, которые, как им казалось, прятались в кустах, были для него как на ладони, поэтому он, хоть и казался расслабленным, на самом деле был предельно сосредоточен.
Внезапно что-то со свистом рассекло воздух, в завываниях ветра послышался ритмичный, отчётливый стук...
Цзян И сразу догадался, что это, и не успело на его лице отразиться изумление, как он услышал ржание, полоса огня в направлении города Цзяньань разорвалась, и стремительный топот копыт в мгновение ока оказался рядом.
Мо Тиншэн уже вытащил Ли Юнь и ребёнка из пещеры, и как только Чиюнь подоспел, вскинул обоих на лошадь, крикнув:
— Держись крепче!
Не дожидаясь его команды, Чиюнь резко развернулся и, унося на спине двоих, так же стремительно, как и пришёл, вырвался из окружения и вмиг исчез из виду.
Те, кто успел среагировать, попытались погнаться, но их люди были неорганизованны, на двух ногах не угонишься за четырьмя, и, пробежав немного, они отступились.
Мо Тиншэн вздохнул с облегчением, поняв, что эта толпа — всего лишь сброд, который, полагаясь на численное превосходство, думал, что окружение обеспечит успех, но у них не было никакого плана.
Цзян И, вытянув шею, смотрел вслед удаляющемуся Чиюню и, восхищённо хлопая в ладоши, воскликнул:
— Лань сюн, это и впрямь отличный конь! Где ты такого нашёл? Поможешь и мне подобрать?
Мо Тиншэн явно ощутил, как после небольшого замешательства люди вокруг быстро сомкнули кольцо — скорее всего, их разозлило неуместное восхищение Цзян И.
Честно говоря, он тоже считал, что этот человек был очень навязчив.
Но с тех пор, как он его знал, этот несерьёзный тип выводил его из себя несколько раз, и сейчас, когда «колесо удачи» наконец повернулось и беда пришла к другому, Мо Тиншэну почему-то стало легче, и он в приподнятом настроении ответил:
— Нет.
Цзян И приподнял бровь, собираясь ещё пошутить, но как раз в этот момент один из бандитов, не выдержав злобы, бросился на него.
Этот человек сжимал в руках факел толщиной в запястье взрослого, и верхушкой, пропитанной огненным маслом, со всего размаху ударил Цзян И по голове.
Он рассуждал просто: огненное масло очень легко воспламеняется, и даже если не попадёт, то, задев край одежды, доставит этому наглому белобрысому парню немало хлопот.
Но, вложив всю силу и будучи уверенным, что тщедушный мальчишка не устоит, он лишь заметил, как перед ним мелькнула тень, и в мгновение ока тот исчез с места.
Затем его рука, размахивавшая факелом, была перехвачена, и он даже услышал хруст собственной запястной кости; а следом за этим что-то твёрдое и холодное коснулось его затылка, невыразимая боль мгновенно разлилась по всему телу, он открыл рот, но не успел издать и крика, как, расширив зрачки, рухнул лицом вперёд.
Он задохнулся.
Мо Тиншэн ожидал, что его боевые навыки велики, но не предполагал, что его удары так жестоки, и внутренне насторожился.
Цзян И, держа в руках отобранный факел, оглядел место, нашёл относительно удобный участок, воткнул факел в землю, удовлетворённо кивнул и, как бы хвастаясь перед Мо Тиншэном, сказал:
— Лань сюн, видишь, теперь нам не придётся бродить в потёмках.
Мо Тиншэн, видя, как он, только что убив человека, легко и непринуждённо шутит, нахмурился.
Первый бросившийся умер слишком спокойно, уткнувшись головой в землю, не пролив ни капли крови. Те, кто последовал за ним, скользнули взглядом по земле и решили, что он просто оглушён.
Всё же эти двое безусых юнцов выглядели как неженки: наверное, благородные господа из какой-нибудь семьи вышли посмотреть на мир, у них не хватит духу убивать.
Тем более, что их много, нечего бояться, и они, не сбавляя напора, набросились всей толпой.
Мо Тиншэн, видя это, подумал, что эти люди изначально пришли с целью их убить, так что выбор стоит между жизнью и смертью, и не может быть и речи о снисхождении.
Но хоть он так и думал, когда настала его очередь действовать, он всё равно сдерживался на треть силы; только одного-двух самых настырных, пользуясь случаем, вывел из строя, лишив подвижности рук и ног, остальных же большей частью оглушил.
Они оба стояли как вкопанные, лишь поворачиваясь на месте, уклоняясь, и когда вокруг уже валялась куча тел, они даже на пару шагов не сдвинулись.
Цзян И же вовсе играючи, пользуясь любой возможностью, отбирал у них факелы и втыкал их в землю рядом с тем местом, куда падал противник.
В этом было даже какое-то упрямство: каждой репке — своя грядка.
Дошло до того, что, окинув взглядом поле боя, можно было легко сосчитать всех поверженных.
Оставшиеся наконец поняли, насколько неравны силы, и больше не решались нападать, но по какой-то причине никто не хотел отступать.
Цзян И стряхнул несуществующую пыль с одежды, его длинные, узкие веки были полуопущены, он спокойно и невозмутимо оглядел лица всех присутствующих.
Яркий огонь бешено плясал в его глазах, но не зажигал в них и капли человеческого тепла.
Те чёрные, как смоль, глаза походили на бездонное болото: стоило в них попасть — и пропасть навеки.