Обе стороны застыли в противостоянии, никто не двигался.
Та группа, что была многочисленнее, выглядела совершенно измотанной — шатаясь, едва ли кто-то мог выпрямить спину и перевести дух. Непредсказуемые выпады тех двоих перед ними породили в них такую мнительность, что даже мелкая букашка могла бы обратить их в паническое бегство.
Взглянув же на Мо Тиншэна и Цзян И, можно было заметить их невозмутимость; если присмотреться, даже длинные халаты, стеснявшие движения, не были испачканы.
Увидев, что наступило затишье, Мо Тиншэн взял ножны и начал поочерёдно тыкать ими, проверяя, живы ли те, кто лежал на земле. Обойдя всех, он заметил, что среди поверженных Цзян И те, кто нападал первыми и с большим напором, уже остыли, а тем, кто бросился позже, он оставил по глоточку жизни.
Он тщательно осмотрел каждого, убедившись, что никто из них не сможет подняться и нанести удар исподтишка, и только тогда вернулся к Цзян И, остановившись рядом.
Цзян И стоял неподалёку, изображая из себя сторожа на посту, и лишь заслышав приближающиеся шаги за спиной, слегка расслабился, легонько обмахиваясь складным веером, и, обернувшись, ослепительно улыбнулся ему.
Мо Тиншэн цокнул языком и отвёл взгляд — ему казалось, что эта показная поза бездельника-повесы, любующегося цветами, выглядела куда менее приятной, чем воняющие потом неотёсанные мужики перед ними.
Вот только бедолаги из той группы не могли прочесть мыслей Мо Тиншэна — от его мимолётного, небрежного взгляда у них тут же подкосились колени, и если бы они с самого начала не были готовы упасть, то непременно рухнули бы на месте.
Взгляда того человека со складным веером уже было достаточно, чтобы кровь стыла в жилах, а рядом с ним стоял молодой парень, в чьих глазах будто таилась погибель от копий и коней.
Эти люди тоже промышляли кровавым ремеслом, полагаясь на численный перевес и используя тактику «людской волны» и изнурения против тех, кого считали мастерами. И впервые они столкнулись с таким противником.
С полтора десятка здоровенных мужиков с голыми торсами стояли там, не смея выразить свой гнев.
Они мнили себя охотниками, но добыча искусала их до мяса, не оставив никакой возможности сопротивляться, — воочию испытали на себе, что значит украсть курицу, да вместо неё потерять горсть риса. Кому ж не будет обидно?
Однако сейчас это был ещё не конец для них.
Один из них, не сумевший как следует скрыть свои чувства, невольно скосил взгляд в тёмный угол позади и слева от двоих противников — и Цзян И засёк это.
В тот же миг прямо на них устремился поток зловещего воздуха. Цзян И был готов к этому: не сдвигая нижней части корпуса, он втянул правое плечо и слегка откинулся корпусом назад, с безупречной точностью уклоняясь от летящего метательного снаряда.
Предмет пронёсся мимо Цзян И, задел ухо одного из стоявших напротив здоровяков и вонзился в дерево за ним, обратив того в гигантскую деревянную курицу от страха.
Как раз в этот момент по его ноге пробежала мышь. Мужик вздрогнул, и в паху у него мгновенно расплылось мокрое пятно.
То ли нарочно, то ли случайно, но, откидываясь назад, Цзян И едва не прижался головой к плечу Мо Тиншэна, чем вызвал у того крайнюю неловкость. Мо Тиншэн брезгливо оттолкнул его.
Цзян И поддался его толчку, качнулся и бесшумно, словно призрак, скользнул за спину того, кто прятался в темноте. Тот настороженно дёрнулся встать, но вместо этого сам подставил шею под руку Цзян И.
Мягкость Цзян И вмиг исчезла без следа. Голыми руками он вцепился тому в горло и, словно цыплёнка, поднял его в воздух. Лицо его было непроницаемо, как вода, в глазах блеснула свирепость.
Он уже готовился нанести смертельный удар, когда услышал за спиной прозвучавшее вполголоса «пощади».
Он было замедлил смертельное движение, собираясь опустить человека, но, отпустив на пару секунд, снова замер. Подумав, он дважды стукнул складным веером по лопаткам того, и раздались два отчётливых хруста.
Тотчас же послышалась череда душераздирающих воплей.
Цзян И бросил человека на землю. Свет пламени озарил искажённое лицо того. Цзян И удивлённо хмыкнул: — Лань сюн, взгляни-ка: до чего ж знакомое лицо.
— Это тот мальчик из публичного дома, — сказал Мо Тиншэн, направляясь к здоровяку, обмочившему штаны. Не обращая внимания на его непрерывные мольбы, он, не отводя глаз, выдернул из дерева рядом с ним арбалетный болт и, обернувшись, равнодушно-холодно заметил: — Господин Цзян ведь не зря хвастался острым зрением? Что же, на этот раз оно подвело?
Цзян И молча выразил протест против его дотошного придирчивого поведения. Помедлив, он всё же не удержался от любопытства: — Стало быть, когда ты велел мне пощадить, ты уже разглядел его лицо?
Мо Тиншэн скользнул по нему взглядом: — А иначе?
Иначе?
Цзян И подумал про себя: «Иначе я бы решил, что ты просто сердобольный добряк».
Мо Тиншэн, не дожидаясь ответа, добавил: — Он знает больше, чем те.
Цзян И сам не знал почему, но ему вдруг показалось, что перед ним стоит совсем другой человек. На миг он забыл расспросить дальше и только смотрел, как Мо Тиншэн подошёл к корчащемуся от боли мальчику и, нимало не заботясь о приличиях, просто присел перед ним на корточки.
От недавней схватки множество листьев было втоптано в мокрую землю; даже если дождя не было, поляна выглядела ужасно.
Светло-сиреневый подол, который в битве не запятнал ни единый листок, теперь волочился по грязи, быстро покрываясь большими пятнами. Но Мо Тиншэн, казалось, вовсе этого не замечал, пристально глядя на мальчика. Он ловко нажал на какие-то точки, временно заглушая его боль, потом поднёс арбалетный болт к его глазам и глухо спросил: — Это казённый арбалет. Откуда он у тебя?
Мальчик то ли был действительно крепким орешком, то ли понимал, что сказать — значит уготовить себе другую верную смерть, но он стиснул зубы и упорно молчал.
Видя такую реакцию, Мо Тиншэн, словно устав сидеть на корточках, слегка выпрямил спину и низко опустил голову. Он стоял спиной, загораживая весь свет от костра; огромная тень растянулась и накрыла мальчика целиком, точно с небес спустилось злобное божество.
Мальчик широко раскрыл глаза, бессознательно приоткрыл рот, но спохватившись, снова сжал губы.
Мо Тиншэн холодно усмехнулся и разблокировал его точку.
Подавленная дикая боль нашла выход и, стремительно расползаясь, начала терзать его; он мог лишь хрипло кричать, пытаясь облегчить свою участь.
В полубессознательном состоянии он почувствовал, как что-то давит ему на голень. Смесью страха и недоумения он поднял голову и увидел того молодого господина с тонкими чертами лица, который стоял, поставив ногу ему на голень, и смотрел на него: — Будешь говорить?
Мальчик округлил глаза и только мотал головой — то ли отказываясь говорить, то ли умоляя о пощаде.
Мо Тиншэн нахмурился. С усилием надавив носком, он провернул ногу и выломал ему голень.
Мальчик резко вдохнул, его глаза чуть не вылезли из орбит, наливаясь кровью; он раскрыл рот, но забыл даже дышать, вопль застрял в горле, не в силах вырваться — точь-в-точь рыба, выброшенная на берег и задыхающаяся без воды.
Стоящие неподалёку здоровяки слышали лишь прерывистые крики, от которых у них душа уходила в пятки. А видя рядом ещё одного убийцу, никто не смел пошевелиться, и только для вида спросили: — Т-ты… ты кто вообще такой?
Цзян И отвёл взгляд от Мо Тиншэна, развернулся и посмотрел на них в упор — оказал, так сказать, кое-какое уважение. Вот только слова его сложно было назвать приятными: — Что же, почтенные храбрецы, выходит, провернули тёмную сделку?
Он не называл имён, не указывал пальцем, но ни у кого из присутствующих не осталось сомнений, к кому это относится.
После насмешки от человека, который годился им если не в сыновья, то во внуки, лица у всех то бледнели, то краснели — зрелище было ещё то. Пережив внутреннюю борьбу, заговорил тот же, что и раньше; он сильно сжал кулак в приветственном жесте: — Некий Сюэ не признал великую гору Тайшань в вашем лице. Прошу вас, молодой герой, проявите великодушие и отпустите нас!
Цзян И наконец поднял на него веки: — Не смею. В мире рек и озёр, само собой, всё решается по законам этого мира. Но скажите, уважаемые, вы что же, промышляете тем же, что и странствующие воины?
На словах он говорил «не смею», но по сути своей речью явно давал им понять.
Тот скривился: — Мы поняли, что вы имеете в виду, молодой герой.
Цзян И распахнул складной веер и поднялся, будто читал стихи: — Где есть зелёная гора, там не будет недостатка в хворосте. — С этими словами он направился к Мо Тиншэну, который уже какое-то время стоял неподвижно.
Тот здоровяк по фамилии Сюэ, похоже, был мелким главарём; взмахнув рукой, он приказал с десятку человек проворно подойти, подхватить тех, кто ещё дышал, и бегом спускаться с горы.
Цзян И слышал, как звуки за спиной постепенно затихают, и, убедившись, что горные разбойники действительно отступили, сделал ещё пару шагов к Мо Тиншэну. Как раз в этот момент тот обернулся. — Что выяснил?
Мо Тиншэн покачал головой: — Умер.
— Умер? — Цзян И не ожидал такого и выпалил переспрос. Увидев, что Мо Тиншэн с мрачным лицом направляется в сторону, куда ушёл Чиюнь, он бегло взглянул на труп — изо рта у него всё ещё сочилась кровь.
Похоже, покончил с собой.
Цзян И безотчётно выдохнул.
Почему-то он был уверен, что Мо Тиншэн ни за что не стал бы пытать до смерти человека, потерявшего способность сопротивляться.
Он быстро догнал Мо Тиншэна. Видя, что тот погружён в раздумья, Цзян И решил, что Мо Тиншэн мучается виной из-за смерти мальчика. Но, как назло, в такой момент его красноречие и язвительность куда-то подевались; оставалось лишь беззвучно проклинать себя, молча следовать за ним и ждать, пока тот сам придёт в себя.
Они вышли из глубоких гор, где кроны деревьев закрывают небо. Травы и деревья стали редеть, появились следы человеческого присутствия.
Мо Тиншэн, целиком поглощённый своими мыслями, за весь путь не проронил ни слова.
Они находились сейчас на половине склона одинокой горы.
На высоте кажется, что до неба рукой подать; вокруг — ни единой преграды, луна ярка, звёзды редки, словно до них можно дотронуться.
Цзян И шёл и смотрел по сторонам, и вдруг, без всякой причины, на мгновение задумался. Он обернулся, делая вид, что смотрит вниз с горы, но на самом деле, пользуясь этим углом, искоса взглянул на Мо Тиншэна.
Из-за искажения зрения мерцающие звёзды будто накинулись на того человека, словно покрывало.
И в этот момент Мо Тиншэн, молчавший всю дорогу, без всякого предупреждения заговорил: — Тебе не кажется, что тут что-то не так?
Цзян И чуть не подумал, что его поймали, запнулся и переспросил: — Что ты имеешь в виду?
К счастью, Мо Тиншэн был поглощён собственными думами и совсем не заметил его маленьких уловок. Услышав вопрос, он задумался и сказал: — Как думаешь, кто стоит за всем этим?
Цзян И, успокоившись, прокрутил в голове весь путь и произнёс: — Для начала исключим хозяйку публичного дома.