Хотя Цзяньань и слыл маленьким городом, при ближайшем рассмотрении он оказался куда больше, чем представлялось.
Мо Тиншэн, ведя Чиюнь, то и дело останавливался, чтобы перекусить и выпить, — совсем как неопытный юнец, впервые забредший в увеселительный квартал: всё казалось новым, на всё хотелось потратиться.
Так он шёл, пока не заметил, что многие торговцы начали сворачивать лавки. Тут только он осознал, что солнце незаметно склонилось к закату.
Некогда оживлённые улочки быстро опустели. Он застыл на месте, растерянно оглядываясь, и вспомнил, что ещё не нашёл ночлега.
К счастью, одинокому человеку не о чем беспокоиться, поэтому он направился в сторону видневшегося впереди здания с фонарями — больше всего оно походило на постоялый двор.
Мо Тиншэн шёл, задрав голову, не глядя под ноги.
Вдруг из-за поворота какого-то переулка выбежали двое играющих детей. Тот, что бежал первым, то и дело оборачивался, дразня преследователя. Увлечённый смехом, он совсем не заметил идущего впереди человека и врезался прямо в него.
Мо Тиншэн не успел уклониться и лишь машинально выставил руку, чтобы поддержать ребёнка.
Тот поднял голову — оказалось, девочка лет семи-восьми, ростом едва достающая ему до груди. На ней была серая холщовая рубаха, а на голове — два неровных пучка, похожих на рожки. С наивным любопытством она уставилась на него, широко раскрыв глаза.
Мо Тиншэн невольно улыбнулся ей:
— Осторожнее на дороге.
Сам он только-только достиг двадцати лет — возраста совершеннолетия, и в его голосе ещё звенела юношеская чистота. Говорил он тихо и мягко, словно весенний ветерок.
Девочка слегка покраснела, спрятала руки за спину, робко отступила на два шага и торопливо проговорила:
— Прости.
И тут же умчалась прочь вместе с товарищем.
Мо Тиншэн смотрел, как две маленькие фигурки в один миг исчезают за поворотом, и рассеянно подумал: недаром военные стратеги твердят о преимуществе местности. Окажись он в таком месте в засаде у местных — те уже и след простыл, а тот, кого заманили, так и не поймёт, с какой стороны его атаковали.
Пока он витал в облаках, кто-то хлопнул его по плечу.
В глазах Мо Тиншэна сверкнул острый блеск. Он шагнул в сторону, нахмурил густые брови и с неприязнью уставился на незнакомца.
Тот был в белых одеждах, одет как книжник, примерно того же возраста. Внезапно столкнувшись с таким откровенно враждебным взглядом, он на мгновение опешил.
Мо Тиншэн незаметно оглядел его: ни меча, ни ножа — лишь складной веер в руке. Тогда он немного умерил враждебность, но всё ещё держался отчуждённо и холодно спросил:
— Чем обязан, почтенный?
Белый книжник смущённо усмехнулся, сам отступил на полшага, показывая, что не желает зла, и указал на грязное пятно на груди Мо Тиншэна:
— Не поймите превратно. Я как раз заметил ту сцену и хотел предупредить, чтобы вы не попались.
Мо Тиншэн сначала не понял. Он повидал всякое и давно уяснил, что человеческие сердца полны скверны, но ему никогда не приходило в голову применять свою бдительность к малым детям.
Однако раз тот указал, он опустил глаза и посмотрел туда, куда показывал. Пятно напоминало маленький отпечаток ладони — вероятно, случайно оставленный тем ребёнком. Он уже решил, что это пустяк, как вдруг заметил, что след отпечатка выглядит как-то подозрительно.
Нахмурившись, он полез за пазуху — пусто.
Мо Тиншэну показалось, что он зря прожил две жизни: сколько орлов и грифов сбил он стрелами из лука, но и во сне не мог представить, что когда-нибудь его проведут два воробья.
Его одновременно охватили и гнев, и смех. Он небрежно сложил ладони перед собой в знак благодарности и бросил книжнику:
— Благодарю.
С лёгким толчком ноги — и почти невозможно было уследить, находил ли он ещё какие-то точки опоры, — в следующий миг он уже стоял на крыше многометровой башни.
Сгущались сумерки, день только-только сменился ночью. Обыватели в маленьком городке большей частью бережливы, лишь в немногих домах зажглись огни.
Масляные лампы давали тусклый свет, сквозь бумажные окна он освещал лишь пядь земли под подоконником, и надеяться, что они осветят узкие переулки за высокими стенами, было просто несбыточно.
Те двое детей, видимо, были обучены: их маленький рост и серая одежда позволяли им нырять в любую тень — даже ночная сова, охотящаяся в потёмках, и та, наверное, на миг ослепла бы.
Но Мо Тиншэн, казалось, ничуть не затруднялся. С высоты он окидывал взглядом окрестности, словно ястреб, и, проследив путь беглецов, вскоре отыскал их в углу одного из узких переулков за две улицы отсюда.
Он прищурился, сделал несколько прыжков и бесшумно последовал за ними.
Белый книжник стоял внизу и с того самого момента, как тот сорвался с места, неотрывно следил за ним взглядом, будто приклеенным к его фигуре, — ни на мгновение не отрываясь, пока одежды Мо Тиншэна не исчезли во тьме. Тогда он опустил глаза.
Он спрятал постоянно приподнятые уголки губ, и то безобидное, изящное выражение, которое он носил перед Мо Тиншэном, в один миг слетело, как содранная расписная шкура (личина). В каждой чёрточке лица сквозила холодность, отчуждённость, которая заставляла держаться подальше.
Лунный свет был студёным. О чём-то задумавшись, книжник снова поднял глаза туда, где исчез Мо Тиншэн, и на миг в его взгляде мелькнуло невыразимое чувство, но оно исчезло слишком быстро, чтобы его можно было уловить.
Раздались два лёгких стука — цок-цок.
Книжник обернулся и встретился взглядом с круглыми чёрными глазами. Человек и лошадь застыли на мгновение, потом одновременно моргнули.
Чиюнь фыркнул и первым отвернулся.
Лошадиные глаза обычно расположены по бокам головы, но Белому книжнику почему-то показалось, что эта скотина косится на него с явным пренебрежением.
Что ещё более нелепо — он вдруг ощутил неловкость, будто его застали на месте преступления.
Его позабавила собственная мысль. Почувствовав, что лошадь весьма смышлёна, он попробовал взять её под уздцы. Та, не чинясь, мотнула головой и прямо вложила поводья ему в руку.
Белый книжник снова остолбенел.
Он знал, что всё сущее имеет дух, но впервые столкнулся с таким одушевлённым созданием.
Он усмехнулся, поправил поводья и спросил:
— Уважаемый конь, не соблаговолите ли пройти со мной в другое место или проводить меня к вашему хозяину?
Чиюнь опустил голову, словно всерьёз задумался, затем дважды мотнул головой назад и тихо заржал, предлагая сесть верхом.
Книжник обладал редкой способностью приспосабливаться — за столь короткое время он уже перестал удивляться повадкам лошади. Быстро поняв намёк, он без колебаний вскочил в седло.
Чиюнь переступил с ноги на ногу и снова опустил голову.
Белый книжник, только начав с ним дело, не сразу уловил смысл; лошадь нетерпеливо тряхнула крупом.
Тогда он сообразил: «уважаемый конь» велит ему держаться крепче.
Если бы не то, что он сейчас сидел верхом и воочию убеждался, что это самая настоящая лошадь, он бы заподозрил, что под этой шкурой прячется человек.
Только вот если с человеком за такую дерзость ещё можно было бы поговорить, то с этой животиной…
Белый книжник натянул поводья и добродушно произнёс:
— Утруждаю вас.
Чиюнь пренебрежительно фыркнул два раза, ударил копытами о землю, словно ступил на ветер, и, держась следа Мо Тиншэна, понёсся вперёд.