Улицы этого крошечного городка были узкими до причудливости — в оживлённом торговом квартале Чиюнь ещё мог пуститься вскачь, но не успевал пробежать и пары минут, как начинались такие повороты, что и не угадаешь. То прямая дорога вдруг упиралась в стену и сворачивала. Чиюнь как ни старался, сквозь стены не перелетал, так что приходилось то и дело сбавлять ход, и вскоре он вовсе перешёл на шаг. Видимо, решил, что так скакать — одно мучение.
Белый книжник, казалось, принадлежал к числу людей, способных ужиться с любыми обстоятельствами. Чиюнь то ускорялся, то замедлялся, несколько раз едва не врезался головой в стену, спасаясь только тем, что задними копытами отталкивался от неё же, — но Белый книжник даже дыхания не сбил. Рука, державшая поводья, почти не напрягалась, и весь он, кроме спины, которую держал ровно, выглядел совершенно расслабленным — словно был всего лишь поклажей на спине коня, и куда тот кренился, туда и он клонился. Он даже успевал поглядывать по сторонам. А когда Чиюнь замедлил шаг, Белый книжник и вовсе стал выглядеть непринуждённо: в густой тьме, где едва различаешь дорогу под ногами, а в трёх шагах уже не понять — ровная земля или пропасть, он умудрялся сидеть в седле с таким видом, будто прогуливается среди цветов, любуясь пейзажем. Если бы поблизости кто-то проходил, наверняка начал бы вертеть головой, высматривая, нет ли где чудесного зрелища, ради которого этот человек среди ночи выехал верхом.
Прошло ещё примерно четверть часа. Они совсем выбрались из торгового квартала, и по обеим сторонам потянулись убогие низкие домишки, где не горело ни огонька — даже очертания строений не разглядеть. Стало ясно: если ехать дальше, придётся покинуть город. Но городские ворота уже заперты, и если тот человек всё же выехал за город, Белому книжнику оставалось лишь оставить этого «Духовного коня» здесь и ждать, пока тот не вернётся.
Он уже собрался слезать, чтобы найти укромное местечко и перебраться через стену, как вдруг ровный цокот копыт затих. Белый книжник поднял взгляд в направлении, куда смотрел конь. В конце переулка, на городских воротах, мелькнула тень. Она прыгнула вниз и медленно направилась к ним — это вернулся Мо Тиншэн.
Полумесяц, всю дорогу прятавшийся за облаками, вдруг раздвинул их, и лунный свет щедро пролился, окутав фигуру. Шаги Мо Тиншэна были медленными, твёрдыми, но почти неслышными — даже в мгновения, когда смолкали цикады, их невозможно было уловить. Он казался погружённым в раздумья, на лице застыла сосредоточенность, пока, не дойдя до них всего пяти шагов, он не поднял глаза, словно почувствовав что-то.
Белый книжник спешился под его многозначительным взглядом, подвёл коня и протянул поводья:
— Прошу прощения, вы оставили коня посреди улицы, а в городе Цзяньань нравы… хм… простодушные. Я побоялся, что, если бросить его без присмотра, вы потом не сыщете. Позволил себе вольность — надеюсь, вы простите.
Мо Тиншэн принял поводья, усмехнулся:
— Что вы, просто этот конь у меня обычно своенравный, никогда чужих не подпускает, а сегодня у вас в руках сидел смирно — я удивился.
Белый книжник кивнул:
— Добрый конь.
Мо Тиншэн, услышав это, на миг растерялся — непонятно, то ли он себя похвалил, то ли коня. Но как ни крути, они встретились случайно, а этот человек проявил великодушие и стерёг Чиюня так долго. К тому же Чиюнь — создание разумное, и если он позволил к себе прикоснуться, значит, человек не злой. Мо Тиншэн, сопоставив всё это, решил, что с таким можно сойтись, и тут же переменил прежнюю неприязнь на любезность:
— Как вас величать, позвольте спросить?
Белый книжник сложил одну ладонь на другую и поклонился:
— Меня зовут Цзян И. Осмелюсь узнать ваше имя?
Мо Тиншэн ответил на поклон:
— Меня зовут… — он вовремя проглотил вертевшееся на языке слово, быстро перебрал в уме и с вдохновением произнёс: — Лань Хао.
Пауза вышла слишком заметной, и Цзян И пришлось притвориться, будто он ничего не заметил, и переспросить:
— Какими иероглифами пишется?
Мо Тиншэн, не моргнув глазом, ответил:
— Лань — орхидея, Хао — небесная ширь.
Цзян И с готовностью закивал:
— Лань сюн — само воплощение своего имени: светлый муж, ясный, как луна, чистый, как ветер.
Мо Тиншэн повидал немало лести, но имя-то он выдумал на ходу, и неожиданная похвала вызвала странное чувство, словно его отблагодарили добром за зло. Он решил ответить тем же:
— Господин Цзян, вы мне льстите, я недостоин. А что означает ваше имя?
Цзян И улыбнулся:
— Цзян — река, И — стоящее перо.
Мо Тиншэн, подражая его манере, важно кивнул:
— Река впадает в море, стоящее перо взлетает — должно быть, господин Цзян человек широкой души и открытого сердца.
Цзян И слегка изменился в лице, но быстро скрыл это в темноте и снова рассыпался в любезностях:
— Что вы, что вы, Лань сюн, это вы мне льстите.
Мо Тиншэн:
— Помилуйте, господин Цзян, вы скромничаете.
Они обменивались любезностями, и в этом чувствовалось некое соперничество. Чиюнь, которому надоело слушать, мотнул хвостом, задев Цзян И. Оба замерли, затем замолчали. То ли от неожиданности забыли, кому теперь говорить, то ли наконец поняли, что посреди ночи на пустынной улице разыгрывать конфуцианские церемонии — глупо.
— Э-э… — Мо Тиншэн прочистил горло. — Уже поздно. Вы уже нашли, где остановиться?
Цзян И, словно ничего не случилось, естественно подхватил:
— Честно говоря, я здесь впервые, и когда встретил вас, как раз искал ночлег.
Скажи эти слова кто другой, они прозвучали бы как попытка напроситься, но Цзян И с ног до головы источал книжную учёность, говорил без тени притворства, и ему невольно верилось.Мо Тиншэн, вспомнив, как едва не отплатил добром за зло, схватив доброго человека как вора, почувствовал угрызения совести и хлопнул себя по груди:
— Господин Цзян, вы благородный человек, Лан Мо этого не забудет. Я неподалёку видел одну гостиницу. Если не побрезгуете, пойдём вместе?
Цзян И просиял:
— Буду весьма признателен Лань сюну. В такой час я и вправду не знаю, где искать постоялый двор.
Однако, пройдя немного назад, они обнаружили, что от места встречи отдалились изрядно. По сторонам попадались вывески постоялых дворов, но такими убогими, что и смотреть не хотелось. Оба молчали, но в душе предпочитали пройти лишнее, и, не сговариваясь, миновали одну за другой, ведя неспешную беседу.