Лицо Лу Ёпа покраснело до цвета свиной печени. Под всеобщие насмешки он не посмел устраивать сцену, лишь холодно фыркнул и ушел, взмахнув рукавом.
Толпа зевак тоже постепенно расселась: кому работать, кому готовить. На какое-то время в доме Лу воцарилась холодная тишина.
Госпожа Чжао повернулась, опираясь на трость, и шаг за шагом направилась вглубь дома.
Тук... Тук... Тук...
То ли А Мэй мерещилось, но ей казалось, что в стуке этой трости слышится какая-то тяжесть.
— Матушка... — не удержавшись, позвала она.
Соглашение о расторжении брака уже было подписано, так что назвать её матушкой не хватало уверенности, и голос прозвучал довольно тихо, однако госпожа Чжао всё же остановилась.
Она стояла на месте, не оборачиваясь, а через мгновение снова зашагала вперед.
— Матушка! — снова позвала А Мэй.
— Я всего лишь старая карга, я тебе не матушка, — пробормотала госпожа Чжао и невольно снова остановилась.
— Матушка, пойдемте со мной! — А Мэй торопливо подошла, ухватила госпожу Чжао за рукав и, точно так же, как в тот вечер, когда та шла проучить Шэнцзы, легко потрясла его.
— Соглашение подписано, ступай куда глаза глядят, как можно дальше. — Госпожа Чжао отвернулась, не позволяя А Мэй разглядеть следы слёз на своем лице.
— Матушка, сегодняшнее дело зашло в такой тупик, Лу Ёп наверняка не станет... — А Мэй запнулась, а затем перефразировала: — В этом доме некому вести хозяйство, что вы будете есть и пить?
За три года брака госпожа Чжао научила её многому в том, как относиться к людям и вести дела, и в сердце А Мэй она была подобна матери.
Ей было невыносимо оставлять госпожу Чжао в таком положении.
— Ах ты девчонка, — госпожа Чжао легко постучала её тростью по лбу. — О собственной судьбе еще не позаботилась, а всё думаешь обо мне.
А Мэй только собиралась заговорить, как у ворот посмердело скрипом — это остановилась повозка, подъехавшая к дому Лу.
Заметив это, госпожа Чжао толкнула А Мэй, повернулась, вошла в дом и затворила дверь.
А Мэй оставалось лишь развернуться, отвесить поклон плотно закрытой двери и только после этого забраться в повозку.
Пока повозка покачивалась и подпрыгивала на ухабах, пейзажи за окном сменялись один за другим, и чей-то вопрос тихо закрался ей в душу.
У семьи Лу не было лишних свободных денег, так кто же тогда нанял для неё эту повозку?
...
В уезде Чэн.
Незаметная повозка вынырнула из шумной толпы и неспешно поплелась следом за прохожими.
Ци Саньнян сидела у входа в книжную лавку, занятая тем, что давала сыну ягоды тутовника, и не обрастала внимания на то, что творилось на улице.
Когда она протягивала сыну последнюю ягодку, тот оттолкнул её руку.
— Мам, эти ягоды слишком кислые! — мальчик зажмурился, его личико сморщилось, но он тут же широко открыл глаза: — Мам, все вокруг говорят о разводе. Что такое расторжение брака?
Ци Саньнян вложила ягоду сыну в ладонь и вздохнула:
— Хотя расторжение брака отличается от изгнания жены, исход у них примерно одинаковый.
Она обняла сына за плечи и тихо произнесла:
— Прежняя хозяйка этой книжной лавки тоже расторгла брак со своим мужем.
— Я знаю, вы говорили, как ужасно та потом закончила, — перебил мальчик. — Прежняя хозяйка умерла, нынешний хозяин женился, так почему мы должны цепляться за эту паршивую книжную лавку и никуда не уходить?
Лицо Ци Саньнян посуровело, она поспешно зажала сыну рот ладонью, но тот вывернулся и громко выпалил:
— Отец говорил, что эта лавка не приносит дохода, да еще и кучу серебра каждый год проматывает!
— Цун Теи! — Ци Саньнян схватила его за воротник и втащила в лавку. — Деньги — это дело твоих родителей, и раз уж выдалась свободная минута, лучше бы книжку лишний раз почитал!
Цун Теи плюхнулся на стул и тут же издал жалобное «ой», не забывая украдкой коситься на выражение лица матери. Заметив, что та и впрямь разозлилась, он тут же умолк, выпрямился, подхватил какую-то книгу и принялся напускным видом читать.
Гнев Ци Саньнян немного утих. Она пошла налить сыну воды, однако на сердце у неё было неспокойно.
Еще час назад на улице вовсю обсуждали тему расторжения брака.
Прислушавшись к разговорам, она узнала, что речь шла о семье из деревни Умин, только вот выяснить точную фамилию не удалось, да и достоверность слухов вызывала сомнения.
Именно в деревню Умин была выдана замуж барышня. И хотя первые несколько лет после свадьбы всё шло спокойно, её сердце всегда было не на месте, а в последние дни это чувство лишь усилилось.
Возможно, всё дело было в том, что госпожа первой решилась на развод, и чем больше Ци Саньнян думала об этом, тем сильнее тревожилась, планируя после возвращения Цун Куаня с полей лично заглянуть в деревню Умин.
Размышляя об этом, она подошла ко входу в лавку и принялась с тревожным сердцем высматривать в толпе фигуру мужа.
Повозка приближалась всё ближе. Она задумчиво посмотрела на неё пару секунд, а затем отвела взгляд — ровно до того момента, пока экипаж не остановился прямо возле неё.
Неужели за книгами пожаловали?
Ци Саньнян выпрямилась и замерла, когда увидела человека, сходившего с повозки.
Увидев её, та женщина тоже застыла на месте.
— Саньнян, — первой нарушила молчание А Мэй. — Так ты всё это время оставалась здесь?
По дороге она бесчисленное количество раз представляла себе, как выглядит книжная лавка, упомянутая в том документе.
Может быть, за три года её жадный до денег отец давно присвоил лавку себе.
Или дело заглохло, и вывеску давно сменили.
А может, двери были наглухо заперты, являя собой резкий контраст с оживленной суетой соседних лавок.
Но она никак не ожидала, что Ци Саньнян всё это время будет беречь это место.
— Барышня! — голос А Мэй вывел её из оцепенения. Ци Саньнян бросилась вперед, с радостью хлопая А Мэй по плечам и оглаживая её по лицу, сияя от счастья: — Это госпожа велела мне ждать вас здесь!
С восторгом она продолжала:
— Госпожа и правда мудра как богиня! Она говорила, что лавку можно не открывать, но обязательно нужно дождаться приезда барышни.
— Идемте скорее внутрь, отдохнете с дороги. — Ци Саньнян торопливо нашарила в кармане несколько медных монет и протянула их вознице, но тот отказался брать деньги.
— За всё уже уплачено, — бросил возница, кивнул А Мэй и тронул лошадь с места.
Сомнения в сердце А Мэй стали еще сильнее, но Ци Саньнян уже затащила её внутрь лавки, где прямо перед ними за столом сидел круглолицый мальчик. С виду он делал вид, что читает, но его глазенки уже давно украдкой косились в их сторону.
— Барышня, присядьте пока. — Вспомнив, что на кухне осталась половина рыбы, Ци Саньнян сломя голову бросилась разделывать её, и в лавке остались лишь А Мэй и мальчик, которые во все глаза уставились друг на друга.
— Ты кто такая? — мальчик швырнул книгу на стол и лукаво закрутил глазами, в его взгляде читалась немалая сметливость.
— А ты угадай.
— Наверное, ты пришла купить книги! — радостно воскликнул мальчик, мгновенно соскочив со стула.
Его эмоции не укрылись от глаз А Мэй:
— Ты так радуешься, когда кто-то приходит за книгами?
— Еще бы! В эту лавку уже целую вечность не поступало ни монетки, живем лишь кое-как за счет того, что папа с мамой в поле работают.
Мальчик не заметил легкого оцепенения на лице А Мэй и с жаром спросил:
— Какие книги вам нужны?
Судя по росту, он был еще совсем ребенком, но при этом вовсю подражал материнским манерам, важно и деловито снуя между стеллажами.
— Ии, перестань вести себя дерзко с барышней! — услышав слова Цун Теи, Ци Саньнян прибежала обратно, с тревогой глядя на А Мэй: — Барышня, всё не так плохо, как вы, наверное, думаете...
Она выдавила из себя неловкую улыбку, машинально скомкав в кулаке подол одежды.
А Мэй опустила взгляд: наряд Ци Саньнян, хоть и был чистым, но сплошь состоял из заплат и починок, не оставляя сомнений в их крайней нужде.
А Мэй только собиралась заговорить, как Цун Теи взвился на месте. Подскочив к А Мэй, он ошарашенно выпалил:
— Так это ты — хозяйка этой книжной лавки?!
Ловко увернувшись от руки Ци Саньнян, он ткнул в сторону А Мэй пальцем и завопил:
— Ах вот оно что! Выходит, это из-за тебя у нашей семьи нет денег!
— Возвращай серебро!