На сей раз Линь Фу отправился в Небесный дворец Священного грифона на Тяньшане один, никого с собой не взяв. Он брел себе потихоньку, прихватив Божественный меч из самоцветов, белого коня да кувшин мутного вина.
Путь лежал на северо-запад, через государство Западное Ся. Линь Фу не стал искать Ли Цюшуй и задираться. Когда же он добрался до леса у подножия Тяньшаня, его остановили У Лаода и его люди. Они напустили туману, прикидывались нечистью, но не ведали, что встретятся с Муронгом Фу раньше времени.
— Малый, здесь проход закрыт!
— У Лаода, вам мало вкуса Талисмана жизни и смерти? Осмеливаетесь накликать на себя беду?
— А ты кто таков будешь? Нечисть корчишь?
Толпа во главе с У Лаодой окружила Линь Фу. В глазах у них была ненависть, но мучительные воспоминания о Талисмане жизни и смерти заставляли их также и остерегаться.
— Давай, У Лаода, веди коня и проводи господина в Небесный дворец Священного грифона!
— А хватит ли у тебя, малый, смелости не бояться тридцати шести пещерных владык и семидесяти двух островных властителей?
Линь Фу было лень попусту болтать, он напрямую применил «Весенний снег» из «Небесной ладони шести светил». Волна ледяной, темной ци накрыла его тело, и те, кто были поражены Талисманом жизни и смерти, а именно У Лаода и его люди, которые оказались поблизости, покатились по земле, едва не заставив Талисман сработать.
Талисман жизни и смерти, внедренный в тело через ледяную темную ци, не мог не сработать при столкновении с «Весенним снегом» из «Небесной ладони шести светил». Если бы Линь Фу использовал ладонь с мужской ци, им бы стало легче. Вот так «Небесная ладонь шести светил» подавляет Талисман жизни и смерти.
У Лаода и его люди отступили от Линь Фу подальше, порядочно перепугавшись.
— Господин из дворца?
— Верно. Ступайте за мной в Небесный дворец Священного грифона. Если будете хорошо прислуживать, возможно, я помогу вам снять Талисман жизни и смерти.
— Мы, подчиненные, последуем за господином во дворец!
Кое-кто из пещерных и островных властителей, упустивших свой шанс, тоже не пожелал уходить и присоединился к Линь Фу и У Лаоде, поспешив к Небесному дворцу Священного грифона.
Перевалив через высокую гору, они вышли к подвесному цепному мосту. Служанки из отдела Хаотянь преградили им путь.
— У Лаода, как вы смеете врываться в Небесный дворец Священного грифона и приводить чужаков? Не боитесь кары Тун Лао?
— Сестрица, вы ошибаетесь. Господин — человек из дворца, а мы, мелкие люди, только прислуживаем и указываем дорогу.
У Лаода постарался обелить себя.
— Дерзкий! Откуда во дворце взяться мужчине? Как вы смеете обманывать и усугублять свою вину!
У Лаода и остальные помрачнели лицами и жалобно уставились на Линь Фу.
— Муронг Фу из Гусу просит аудиенции у почтенной Тун Лао! — Линь Фу передал свой голос через цепной мост.
— Южный Муронг, равный в литературе и боевых искусствах? Ты явился в мой Небесный дворец Священного грифона искать смерти?
Все увидели, как вышла вперед девочка лет восьми-девяти, а за ней следовали четыре девушки. Должно быть, это и были Мэй, Лань, Чжу, Цзюй.
— Слышала, что техника «Смена звезд и круговорот небес» из семьи Муронг в Гусу неплоха. Хотелось бы взглянуть!
Линь Фу взмыл в воздух, перелетел через цепной мост и встал перед Тун Лао.
Тун Лао нанесла удар ладонью по Линь Фу — «Небесное воинство поет», самый мощный удар из «Небесной ладони шести светил». Линь Фу как раз воспользовался возможностью понаблюдать и изучить «Небесную ладонь шести светил» Тун Лао, и направил ей навстречу один палец с мечной ци — «Палец встречи и слияния».
Тун Лао пустила в ход «Небесную ладонь шести светил» против Линь Фу. В руках Тун Лао это искусство было отточено до совершенства, ладони то левой, то правой ци мелькали, не давая передышки. К счастью, Линь Фу уже практиковал ее, обычный человек давно бы пал духом.
Ци на кончике пальца в «Пальце встречи и слияния» то вбиралась, то извергалась. Тун Лао применила прием «Тройной перевал заставы Янь», и три отпечатка ладоней с шумом устремились к нему. Линь Фу трижды ткнул пальцем, три потока мечной ци устремились навстречу. Внезапно один поток мечной ци появился у Тун Лао за спиной. Тун Лао почувствовала холодок, поспешно отскочила. Мечная ци пронеслась мимо, напугав Тун Лао. Но затем произошло нечто еще более удивительное: мечная ци, пронзив тень Тун Лао, вдруг свернула и продолжила преследование.
— А ты, малый, полон чертовщины! — вскричала Тун Лао.
Она отскочила подальше от мечной ци Линь Фу. Линь Фу, ступая «Мелкими шагами по волнам», выпустил еще два потока мечной ци и погнался за Тун Лао.
— «Мелкие шаги по волнам», да еще и внутренняя сила из «Небесного Искусства Северной Тьмы», которую ты практиковал? — громко воскликнула Тун Лао.
— Ха-ха-ха, наставница, прошу наставлений! — Линь Фу тут же добавил удар «Небесное воинство поет» из «Небесной ладони шести светил».
Радость обернулась печалью. Тун Лао сменила технику на «Небесную руку, ломающую ветку». Линь Фу тут же оказался в невыгодном положении в приемах, и ему пришлось время от времени полагаться на мечную ци сознания из «Пальца встречи и слияния» для ближнего боя.
Тун Лао также заметила, что мечная ци сознания исчезает, если отдалиться, поэтому она применяла тактику касания и немедленного отхода, не ввязываясь в затяжную схватку, и мучила Линь Фу «Небесной рукой, ломающей ветку». Линь Фу в ответ издалека изматывал Тун Лао мечной ци из «Пальца встречи и слияния», одновременно уклоняясь «Мелкими шагами по волнам».
— Наставница, остановитесь! Я признаю поражение! — Линь Фу вышел из круга боя, достал и надел перстень главы Секты Свободы.
Культивация Тун Лао находилась на пике врожденного мастера, что примерно соответствовало девятому уровню культивации ци. Просто качество внутренней силы уступало духовной ци, да и Линь Фу не выкладывался на полную.
— Ах ты паршивец, как к тебе попал перстень главы школы? — Тун Лао, услышав, что Линь Фу назвал ее наставницей, говорила с гневом, но в атаку больше не переходила.
— Наставница, позвольте мне объяснить!
Линь Фу рассказал Тун Лао о положении дел с У Яцзы и о делах в Секте Свободы, а также сообщил, что перед уходом У Яцзы велел ему явиться в Небесный дворец Священного грифона к старшему наставнику, чтобы изучить боевые искусства Секты Свободы и охранять Тун Лао во время ее омоложения.
— Младший соратник-ученик У Яцзы все же ушел, — лицо Тун Лао опечалилось. Она знала, что У Яцзы умер из-за рассеивания силы, но жизнь для него была величайшим страданием. Затем она повела Линь Фу обратно в Небесный дворец Священного грифона.
— Отныне малый Фу из Муронг будет младшим владыкой моего Небесного дворца Священного грифона. Девять отделов дворца будут подчиняться его приказам. Тот, кто ослушается, будет казнен.
— Благодарю, наставница!
— У тебя, малый, ни одного сопровождающего с собой, позоришь Секту Свободы. Пусть Четыре мечных служанки Мэй, Лань, Чжу, Цзюй будут твоими горничными. Если тебе что-то понадобится во дворце, обращайся к Мечным Мэй и остальным!
Закончив наставления, Тун Лао развернулась и вышла из зала. Вид у нее был подавленный, она все еще переживала известие о кончине У Яцзы.
— Приветствуем младшего владыку! — Четыре мечных служанки Мэй, Лань, Чжу, Цзюй подошли и поклонились Линь Фу.
— Чжу Цзянь, ступай, отошли У Лаода и остальных. Скажи им, что я спущусь с горы и разыщу их. Мэй Цзянь, проводи меня отдыхать.
— Слушаюсь, младший владыка!
Линь Фу вслед за Мэй Цзянь прошел в небольшой дворик с флигелями позади главного зала дворца. Искупавшись и переодевшись, он сел со скрещенными ногами на кровати и погрузился в размышления.
Чувства Тун Лао к У Яцзы были все еще очень глубоки. Вся ее жизнь была опутана ими. Помимо занятий боевыми искусствами, управления Небесным дворцом Священного грифона и борьбы с Ли Цюшуй, ее главные помыслы были сосредоточены на У Яцзы. Узнав о его смерти, она не могла сразу с этим смириться.
Небесный дворец Священного грифона был местом зарождения Секты Свободы. Тун Лао придавала большое значение наследию Секты Свободы, иначе она не приняла бы тот факт, что Линь Фу стал главой школы. Каменные стелы с боевыми искусствами Секты Свободы находились именно здесь. При случае нужно обязательно на них взглянуть.
Линь Фу прибыл в Небесный дворец Священного грифона на Тяньшане не только чтобы повидать Тун Лао и ознакомиться с наследием боевых искусств Секты Свободы, но и чтобы, воспользовавшись случаем, уйти в затворничество, прорваться на позднюю стадию культивации ци. Духовная ци в здешних местах действительно была намного лучше, чем в центральных землях. Если к тому же приготовить целебные снадобья, то будет еще лучше. Линь Фу был уверен, что во дворце найдется много лекарственных материалов. Если бы еще удалось найти ингредиенты для пилюли усиления ци, то культивация пошла бы еще быстрее.
Закончив ночное совершенствование «Великого искусства перемещения душ», Линь Фу обнаружил, что продвижение сознания было незначительным. На стадии культивации ци развивать сознание слишком трудно. Похоже, нужно как можно скорее прорваться на позднюю стадию. Линь Фу завершил цикл, встал, наложил на себя маленькое заклинание очищения и вышел из флигеля.
— А ты, малый, прилежен и неустанен! — Тун Лао уже стояла во дворике, глядя на цветущую зимнюю сливу.
— Наставница, доброе утро!
— Младший соратник передал тебе Секту Свободы, и тебе нужно овладеть ее боевыми искусствами, чтобы не посрамить школу. В ближайшее время я передам тебе «Небесную ладонь шести светил», «Небесную руку, ломающую ветку» и другие техники. Наследие Секты Свободы тоже здесь, в этом дворце. Сколько ты сможешь постичь, зависит только от твоих способностей. Следуй за мной!
Тун Лао повела Линь Фу прямо в запретную зону дворца. Пройдя через подземный ход под искусственной горой, они, петляя, оказались в огромном каменном гроте.
— Вот место, где хранится наследие боевых искусств Секты Свободы, оно же запретная зона дворца. Отныне ты будешь здесь совершенствоваться в затворничестве. Это место наследия боевых искусств Секты Свободы. Покойный наставник Свободный Странник также основал Секту Свободы, опираясь на эти каменные стелы с утраченными техниками, и создал множество высших школ Секты Свободы. Ты уже достиг стадии врожденного мастерства, изучил многие боевые искусства Секты Свободы, а также родовые техники твоей семьи Муронг. Как найти свой собственный боевой путь — зависит от твоего понимания. Если захочешь посостязаться, приходи ко мне в любое время!
— Благодарю, наставница! Ученик непременно будет усердно совершенствоваться!
Войдя в каменную комнату, Линь Фу увидел, что стены отполированы до гладкости и на них высечено бесчисленное множество кругов диаметром в чи. Внутри кругов были самые разные рисунки: где-то человеческие фигуры, где-то — звери, где-то — обрывочные надписи, а где-то — просто знаки и линии.
Круги, начинающиеся с иероглифа «Цзя» и «И», были посвящены «Небесной руке, ломающей ветку», круги, начинающиеся с «Цзы» и «И», — «Небесной ладони шести светил». Далее шли просто знаки и линии.
Линь Фу просмотрел круги с пометками «Цзя» и «Цзы»: на них были изображены схемы движения ци и приемы «Небесной ладони шести светил» и «Небесной руки, ломающей ветку». «Небесная ладонь шести светил» в точности совпадала с той, что передал У Яцзы. Дальнейшие же каменные изображения были частично повреждены. Линь Фу провел пальцем по этим поврежденным знакам и линиям и почувствовал, что линии невероятно гладкие, словно меридианы человеческого тела, а знаки похожи на акупунктурные точки на этих меридианах.
Когда его палец скользнул к началу круга с пометкой «И» и «И», истинная ци в даньтяне Линь Фу вдруг пришла в движение. Ци потекла по линиям на камне вперед, прошла через знаки, обогнула весь круг и вернулась в даньтянь, который стал чуть более наполненным. А рисунок внутри круга «И» «И» на мгновение стал ярким и четким, а затем постепенно потускнел.
— Я понял! Это же техника истинной культивации! Неудивительно, неудивительно! Вот почему «Небесная ладонь шести светил» так плавно работает с истинной ци стадии культивации ци! Интересно, какой предок оставил это наследие!
Линь Фу, мысленно переключившись на подход истинной культивации, просмотрел все последующие каменные изображения. Это была техника культивации, позволяющая достичь стадии основания, называемая «Искусство управления ци». Она также включала в себя некоторые навыки даосского совершенствования и создания талисманов. В соответствии с системой культивации материка Цан Юэ, это была техника высшего уровня для стадии основания.
Свободный Странник, опираясь на эту технику истинной культивации, создал такие боевые искусства, как «Искусство долгой весны». Если бы не влияние эпохи и боевых искусств, основанных на внутренней силе, он, возможно, преуспел бы в истинной культивации. Однако, не имея пилюль в помощь, прорваться на стадию основания было невероятно трудно.
У Линь Фу был «Канон меча Тени Облаков», поэтому «Искусство управления ци» ему было не нужно. Он просто запомнил технику и покинул каменный грот. Для удобства совершенствования он вернулся в свой маленький дворик.
Он позвал Мэй Цзянь и приготовился конфисковать все лекарственные материалы во дворце. Основным источником лекарств для дворца были сборы отдела Луаньтянь и подношения пещерных и островных властителей. Линь Фу хотел в первую очередь посмотреть на тяньшаньский снежный лотос. Не является ли он тем самым «Лотосом в камне» из мира истинных культиваторов. «Лотос в камне» растет в горных расщелинах, холодостоек, лепестки его толстые, желтоватые с фиолетовым отливом. Если добавить его в пилюли, это усилит эффект и поможет меридианам. Чем старше лотос, тем лучше. Это лучшее вспомогательное духовное растение.
Линь Фу увидел, что в аптеке на полках, разделенных по категориям, лежало много разных трав: женьшень возрастом в несколько сотен лет, горец многоцветковый, шлемник байкальский и другие. И точно — это был «Лотос в камне». Линь Фу открыл ячейку с надписью «тяньшаньский снежный лотос». К сожалению, он был сушеным, и лечебные свойства сильно улетучились.
— Передайте подчиненным из отдела Луаньтянь, чтобы они во что бы то ни стало собрали тяньшаньских снежных лотосов. Пусть пещерные и островные властители доставят во дворец больше лекарственных материалов. Те, кто хорошо проявит себя, получат щедрую награду!
— Слушаюсь, младший владыка!
Теперь можно было со всей мощью прорываться на позднюю стадию культивации ци.
Поскольку глиняной печи для пилюль не было, Линь Фу взял за основу «Лотос в камне», добавил другие вспомогательные ингредиенты и с помощью истинного огня сварил целебную жидкость. Хотя по эффекту она уступала пилюлям усиления ци, но в данный момент это был лучший из доступных вариантов.
Израсходовав почти все запасы лекарств из аптеки, Линь Фу приготовил три порции жидкости на основе «Лотоса в камне» и заперся для прорыва на позднюю стадию культивации ци.
В комнате он с помощью нефрита соорудил простой массив сбора ци, сделал глоток снадобья и начал вращать технику стадии культивации ци из «Канона меча Тени Облаков». Духовная ци в жидкости, приготовленной из «Лотоса в камне», была мягкой и долгой. Смешиваясь с внешней духовной ци, она непрерывно циркулировала по меридианам, а истинная ци в даньтяне постоянно накапливалась.
Совершенствование не ведает времени. Линь Фу непрерывно варил снадобье и пил его. Эффект от жидкости, приготовленной из свежесобранного «Лотоса в камне», был еще лучше. Он прошел седьмой, восьмой и девятый слои культивации ци. Прямо перед началом основного сюжета Линь Фу наконец прорвался на девятую ступень великой завершенности стадии культивации ци. Укрепив базу, можно было бы приступить к стадии основания, если бы у него была пилюля основания.
Посовещавшись с Тун Лао, Линь Фу приготовился покинуть Небесный дворец Священного грифона на Тяньшане. Через полгода Тун Лао собиралась омолаживаться, и Линь Фу обещал вернуться, чтобы охранять ее.