Тяжелые створки красного дерева в Зале заседаний клана Цзян были плотно закрыты, преграждая путь последним отблескам заката. Лишь несколько упрямых лучей света упорно пробивались сквозь резные оконные переплеты, бросая причудливые пятна на отполированные до зеркального блеска золотые плиты пола.
Восемнадцать кресел из розового дерева стояли вдоль стен, занятые старейшинами рода. Каждый из них хранил суровое молчание: одни перебирали буддийские четки — бусины летали в пальцах с невероятной скоростью, другие держали в руках уже давно остывшие чашки, так и не поднеся их к губам.
Глава клана Цзян Хуайшань восседал на почетном месте. Его пальцы машинально постукивали по подлокотнику, порождая глухой, мерный звук. Сегодня он облачился в темно-серый костюм в стиле чжуншань, тщательно застегнув его под самое горло, но даже это не могло скрыть густые синяки под глазами.
— Все собрались? — Его голос звучал хрипло. Взгляд медленно скользил по присутствующим. — Раз все на месте, скажу прямо.
Сидящая справа в первом ряду Цзян Лань едва заметно поерзала, и ее шелковый подол тихо зашуршал о сиденье. Наряд из новой коллекции Шанель казался совершенно чужим в этом овеянном глубокой стариной зале. Из-под юбки виднелись стройные ноги, а каблуки туфель поблескивали изысканным глянцем.
— В последнее время в семье неспокойно, — голос Цзян Хуайшаня стал еще ниже. — На стройке на западе города произошла гибель людей, акции корпорации по необъяснимым причинам упали на сорок процентов, а бабушка уже три дня не встает с постели, и врачи даже не могут определить причину болезни.
Сидевший слева седовласый Второй дядя дедушка тяжело вздохнул:
— Это уже пятая беда за месяц. В каждом случае чувствуется что-то недоброе.
— Второй дядя дедушка, не надо связывать все с нечистой силой, — не удержалась от вмешательства Цзян Лань. — На стройке авария случилась из-за несоблюдения техники безопасности, падение акций — явно дело рук злоумышленников, желающих сбить стоимость, а болезнь бабушки...
— Замолчи! — Цзян Хуайшань с грохотом ударил по подлокотнику, заставив крышки чашек на столике жалобно звякнуть. Цзян Лань вздрогнула, закусив нижнюю губу; в ее глазах блеснула обида.
Цзян Хуайшань больше не смотрел на нее. Он достал из-за пазухи пожелтевшую древнюю книгу. Края страниц обтрепались и скрутились, а сам материал стал настолько хрупким, что, казалось, рассыплется от одного прикосновения. Он бережно прижимал родовое наставление, и его голос звучал тяжело:
— Я собрал вас сегодня, потому что события из Родового наставления сбылись. — Он выдержал паузу и произнес по слогам: — В триста двадцать четвертом параграфе Родового наставления клана Цзян сказано: если семью постигнет череда тяжких несчастий, к дому придет странствующий монах. Необходимо выдать за него замуж дочь из законного брака, чтобы отвести беду.
— Что?
— Выдать дочь за монаха? Где это видано!
В зале поднялся ропот.
Цзян Лань резко вскочила, и подол ее платья описал в воздухе резкую дугу:
— Отец! В какое время мы живем? Вы до сих пор верите в это? Выдать меня за монаха? А как же репутация клана Цзян?
Она повернулась к старейшинам, ее голос дрожал:
— Дяди, подумайте сами, сейчас двадцать первый век! Мы всерьез обсуждаем выдачу дочери из законного брака за монаха? Если это станет известно, что случится с курсом акций корпорации завтра?
Полный старейшина, сидевший в центре, медленно отпил остывшего чая:
— Девочка Лань, так говорить нельзя. Родовое наставление дошло до наших дней не просто так. К тому же, если это действительно высокопоставленный монах, возможно, он и правда поможет клану Цзян преодолеть кризис…
— Высокопоставленный монах? — Цзян Лань холодно усмехнулась, и ее каблуки звонко стукнули по плитам. — Я только что видела его у входа. Обычный молодой монах лет двадцати, у него даже цзеба нет! Очевидно же, что это какой-то проходимец!
Она резко повернулась, указывая пальцем в угол:
— Если кому и выходить замуж, так пусть Цзян Синъюнь идет!
Все взгляды разом устремились в невзрачный угол зала.
Цзян Синъюнь тихо сидела в самом конце. Она была одета в выцветшее добела голубое платье; края ее белых туфель были порядком изношены. Как незаконнорожденная дочь, которую забрали в клан лишь в прошлом году, она всегда держалась здесь словно призрак.
Внезапно оказавшись в центре внимания, она чуть сильнее сжала пальцы на коленях, впиваясь ногтями в ладони. Но на ее лице по-прежнему играла сдержанная улыбка, хотя в этой улыбке сквозило отчуждение.
Цзян Хуайшань нахмурился:
— Синъюнь — ребенок от наложницы. Родовое наставление четко требует дочь из законного брака, это противоречит правилам.
— Правила устанавливают люди, значит, их можно изменить! — Цзян Лань наступала шаг за шагом, подойдя к Цзян Синъюнь и глядя на нее сверху вниз. — Либо так, либо пусть Цзян Синъюнь выдаст себя за законную дочь. Все равно она в семье всего год, мало кто в городе ее знает.
Старейшины переглянулись, явно впечатленные этим предложением. Полный старейшина поставил чашку:
— Глава, Лань права. Госпожа Синъюнь все же принадлежит к крови клана Цзян. Если она согласится выйти замуж вместо нее, это не нарушит наставление и спасет честь семьи. Двух зайцев одним выстрелом.
Худощавый высокий старейшина тут же подхватил:
— Верно, глава! Лань — наша наследница, в которую мы столько вложили, ей в будущем управлять делами клана, нельзя же ее действительно отдавать в жены монаху. Подмена на госпожу Синъюнь — самый разумный выход.
Цзян Лань слушала их, победоносно задрав подбородок.
Цзян Хуайшань с противоречивыми чувствами посмотрел на младшую дочь:
— Синъюнь, а что ты думаешь об этом?
Цзян Синъюнь медленно подняла голову. Ее ясный взгляд скользнул по старейшинам и остановился на лице Цзян Лань. Голос ее звучал мягко, но в нем чувствовалась стальная решимость:
— Сестра, если вы так уверены, что Маленький мастер — мошенник, почему бы не разоблачить его прямо сейчас, а не толкать меня на заклание?
Цзян Лань опешила от такого вопроса, а затем закипела от ярости:
— Да кто ты такая! Какое право имеешь допрашивать меня? Незаконнорожденная побирушка, тебе оказали честь, предложив замену!
— Довольно! — Цзян Хуайшань с силой ударил рукой по столу, чашка проскользила на пол-ладони и с громким стуком остановилась.
В зале воцарилась тишина, прерываемая лишь прерывистым дыханием Цзян Лань.
Цзян Хуайшань устало потер виски. Цзян Лань была наследницей, которую он воспитывал с таким усердием, — умная, способная, но уж слишком надменная. А Цзян Синъюнь... Дочь, перед которой он чувствовал вину долгие годы, тихая и скрытная. Несмотря на свое двусмысленное положение, в ее глазах всегда светилось спокойствие, не по годам мудрое.
Разве он сам не понимал, насколько абсурдно звучит Родовое наставление? Но последние события были слишком пугающими — авария на стройке без видимых причин, катастрофическое падение акций, а странная болезнь бабушки, перед которой даже лучшие врачи оказались бессильны, лишь невнятно бормоча о чем-то потустороннем.
Неужели действительно, как гласит наставление, только брачный союз законной дочери сможет отвести беду?
— Глава, нужно принимать решение, — снова подтолкнул его полный старейшина. — Тот Маленький мастер все еще ждет за дверью.
Цзян Хуайшань глубоко вздохнул, словно приняв окончательное решение:
— В таком случае, пригласите Маленького мастера войти.
Он окинул взглядом собравшихся и вновь посмотрел на разгневанную Цзян Лань, в его голосе прозвучало сомнение:
— Надеюсь… Родовое наставление не лжет.
Дворецкий, ожидавший у порога, поклонился и поспешил исполнить приказ.
В зале мгновенно натянулась атмосфера. Все затаили дыхание, не сводя глаз с медленно открывающихся алых ворот.
Цзян Лань усмехнулась и, скрестив руки на груди, откинулась на спинку кресла. В ее глазах читалась насмешка — она уже придумала сотню способов вывести мошенника на чистую воду, оставалось лишь дождаться его первой оплошности.
Цзян Синъюнь же слегка нахмурилась, в ее душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Почему-то она была уверена, что Маленький мастер, ожидающий снаружи, совсем не так прост. Возможно, этот день станет поворотным моментом в судьбе всего клана Цзян.
Тем временем, за воротами поместья, молодой человек в выцветшей монашеской рясе стоял, задрав голову и всматриваясь в небо над домом. Его брови были слегка сведены. Несмотря на простоту, одежда была безупречно чистой, а от всего его облика веяло свежестью.
— Какова тяжелая зловещая аура… — прошептал он сам себе. Его пальцы спрятались в рукавах, быстро перебирая знаки, а выражение лица становилось все более сосредоточенным. — Похоже, у этого клана Цзян неприятности куда серьезнее, чем казалось.