Лунный свет, словно жидкое серебро, изливался с небес, окутывая Павильон Западного крыла холодным сиянием. Цзюэ Фань тихо стоял перед входом, кончиками пальцев касаясь щербатой деревянной двери, но не спешил ее открывать — направление ночного ветра казалось странным, а запах плесени в самом воздухе был особенно густым.
Со скрипом старая дверь поддалась. Просочившийся сквозь прорехи в промасленной бумаге на окнах лунный свет ложился мелкими пятнами на покрытый слоем пыли пол. Старая мебель, укрытая белыми полотнами, замерла у стен, подобно молчаливым ночным стражам.
— Пожалуй, довольно занятно, — негромко произнес Цзюэ Фань и сделал шаг в павильон.
Подошвы его обуви оставляли четкие следы на пыльном полу. Дойдя до центра комнаты, он внезапно присел и кончиками пальцев осторожно провел по доскам — пыль лежала неравномерно, образуя крошечный вихрь. Он подцепил немного пыли и поднес к носу, уловив специфический запах, в котором смешались пепел от благовоний и лекарственные травы.
Ночь сгущалась. Цзюэ Фань сел, скрестив ноги, в центре комнаты. Он закрыл глаза и, сосредоточившись, принялся внимательно сканировать окружающую ауру — Инь-ци в павильоне была сегодня активнее обычного.
— Ты так долго меня ждал?
Из угла комнаты внезапно донесся мягкий голос, прозвучавший с оттенком робкой неуверенности.
Цзюэ Фань открыл глаза и увидел стоящую там девушку в светло-фиолетовом ципао. Ей было едва за двадцать, на голове — прическа в старомодном стиле, а в руках она крепко сжимала нефритовый кулон, поглаживая его поверхность пальцами. Ее образ то проступал в лунном свете, то растворялся, но глаза оставались удивительно яркими, полными нерастраченной печали.
— Ты нарочно дожидалась здесь именно меня? — голос Цзюэ Фаня был спокоен, а пальцы медленно перебирали буддийские четки.
Девушка слегка кивнула, и ее голос прозвучал как шелест травы:
— Меня зовут Ваньнян, я дочь из клана Су в южной части города. Если бы достаток моей семьи не пришел в упадок...
Она внезапно умолкла, на губах ее мелькнула горькая усмешка.
Цзюэ Фань хранил молчание, терпеливо ожидая продолжения. Ваньнян крепче сжала нефритовый кулон:
— В те годы мне было едва шестнадцать. Отец потерпел неудачу в торговых делах и был вынужден выдать меня в наложницы господину Цзяну. Господин относился ко мне неплохо, но главная жена...
Фигура девушки внезапно заколебалась, и температура вокруг резко упала.
— Заметив, что я ношу ребенка, она возненавидела меня. В ту ночь, когда мне пришло время рожать, она подкупила повитуху... Я своими глазами видела, как мой ребенок... — голос Ваньнян сильно дрожал, слезы катились по лицу, но, падая, не оставляли следов на полу.
Цзюэ Фань слушал, не двигаясь, лишь пальцы на четках на мгновение замерли. Он чувствовал, что горе Ваньнян было подлинным, но какая-то деталь все же казалась ему странной.
— Ты говоришь, что ждала тридцать лет, так почему решилась явиться именно сейчас? — внезапно задал вопрос Цзюэ Фань.
Силуэт Ваньнян застыл, а нефритовый кулон в ее руках внезапно засветился:
— Потому что... потому что сила, которая меня сковывала, ослабла. Кто-то использовал злую магию, чтобы заточить меня здесь, пока...
Она не успела договорить, как павильон содрогнулся. Цзюэ Фань резко распахнул глаза, ощутив, как из-под пола хлынул поток ледяного холода — эта аура была совершенно иной, нежели у Ваньнян, куда более древней и зловещей.
— Осторожно! — вскрикнула Ваньнян, и ее бледно-фиолетовый силуэт метнулся вперед.
В тот самый миг, когда она почти достигла Цзюэ Фаня, из щели в полу вырвался поток черного дыма и ударил ее прямо в спину. Ваньнян издала пронзительный крик, ее очертания тут же стали почти прозрачными, а нефритовый кулон выскользнул из рук и упал на пол.
Цзюэ Фань немедленно сложил руки в печать, и вокруг него разлилась Аура глазурованного света. Из щелей в полу наружу просачивался черный туман, который в воздухе свернулся и принял облик человека в черном балахоне.
— Вмешивающийся не в свое дело монах, — проскрежетал человек в черном, его голос напоминал трение камней. — Раз уж ты решил сунуть нос в дела семьи Цзян, оставайся здесь навсегда!
Он взмахнул рукой, и из стен, потолка и щелей в полу один за другим начали появляться искаженные Мстительные духи, с бешенством бросаясь на монаха.
Цзюэ Фань принялся нараспев читать сутры, и Свет Будды, сталкиваясь с черным туманом, рождал грохот. От каждого столкновения павильон сотрясался.
— Тщетно, — усмехнулся человек в черном. — Здесь тридцать лет скапливалась ярость, как долго ты сможешь продержаться в одиночку?
Цзюэ Фань не ответил, сосредоточенно поддерживая сияние. Краем глаза он заметил одну деталь — человек в черном постоянно перемещался, но все время держался на расстоянии трех шагов от юго-восточного угла комнаты.
— Что именно ты здесь охраняешь? — внезапно спросил Цзюэ Фань.
Человек в черном на мгновение замешкался.
Цзюэ Фань намеренно ослабил давление, Свет Будды начал меркнуть, и он опустился на одно колено, утирая со лба выступившие бисеринки пота. Человек в черном попался на уловку и с торжествующим хохотом бросился вперед.
Как только противник оказался достаточно далеко от юго-восточного угла, Цзюэ Фань резко вскочил и рванулся к тому самому месту. Он изо всех сил ударил ладонью по полу, и в дерево пошла трещина, открыв тайную нишу.
Внутри лежал нефритовый кулон, испускавший зловещее мерцание; на нем были вырезаны искаженные рунические символы, источавшие черный дым.
Человек в черном с визгом бросился к нему, но было слишком поздно.
В тот же миг, как Цзюэ Фань схватил кулон, ярость, наполнявшая павильон, рассеялась, а Мстительные духи превратились в прах. Человек в черном издал яростный вопль и, обернувшись клубком черного тумана, исчез.
Силуэт Ваньнян проступил вновь. Теперь она не выглядела как испуганная девушка или разгневанный дух, а предстала чистой, почти невидимой сущностью.
— Благодарю вас, мастер, за помощь, — она низко поклонилась. — Этот нефритовый кулон, кажется, был семейной реликвией, примите его в знак моей признательности.
Ее силуэт начал распадаться на светящиеся частицы, и перед самым исчезновением она прошептала:
— Будьте осторожны с членами семьи Цзян, они далеко не так просты, как кажется...
Цзюэ Фань крепко сжал все еще холодный нефритовый кулон, в душе его крепла тревога.
В этот самый момент дверь павильона отворилась, и вошла Цзян Синъюнь с дымящейся чашей лечебного отвара:
— Маленький мастер, я слышала, что вы снова пришли в павильон сегодня ночью, и специально приготовила отвар для спокойствия духа...
Она замолчала на полуслове, ее взгляд намертво приковал нефритовый кулон в руке Цзюэ Фаня, и чаша со звоном разбилась об пол.
— Это... это нефритовый кулон моей матушки! После того как она вышла замуж, его, кажется, подарила ей бабушка, — голос Цзян Синъюнь дрожал. — Как он здесь оказался? Это была самая ценная вещь моей матушки...
Она сделала шаг вперед, желая взять украшение, но, едва коснувшись нефрита пальцами, отдернула руку:
— Так холодно! Почему он такой ледяной?
Сердце Цзюэ Фаня сжалось, он вспомнил последние слова Ваньнян. Неужели Ваньнян и была родной матерью Цзян Синъюнь?
В это же самое время, в тени Родового храма предков семьи Цзян, сбежавший человек в черном медленно снял капюшон. Лунный свет осветил его лицо — это был старый слуга семьи, дядюшка Фу.
Что было еще более жутко, в его руках тоже был нефритовый кулон, точно такой же, как у Цзюэ Фаня, только от него исходило кроваво-красное свечение. Дядюшка Фу посмотрел в сторону Павильона Западного крыла, и на его губах заиграла странная улыбка.
— Скоро... — прошептал он. — Тридцать лет ожидания, и наконец все почти свершилось.
В тот же миг из тени позади него раздался низкий голос:
— Как продвигаются дела?
Дядюшка Фу немедленно спрятал ухмылку и почтительно обернулся:
— Все идет согласно плану. Этот монах сам, того не ведая, оказал нам огромную услугу.
Человек, скрывавшийся в тени, вышел на свет — у него на поясе висел такой же нефритовый кулон, сиявший золотистым блеском.
— Хорошая работа, — сказал он ровным тоном. — Продолжай наблюдение, как только наступит подходящий момент, переходи к следующему этапу.
Дядюшка Фу поклонился, принимая приказ, и когда он снова поднял взгляд, человек в тени уже исчез.
Тем временем в павильоне Цзюэ Фань внимательно изучал полученный кулон. В свете луны он вдруг заметил на внутренней стороне тонкую гравировку:
Су Ваньнян, год Гэн-цзы.
А под этой строкой была еще одна, более мелкая надпись:
Тот, кто обретет этот нефрит, узнает тайны прошлого семьи Цзян.
Цзюэ Фань нахмурился — похоже, воды семьи Цзян оказались куда более глубокими и опасными, чем он мог вообразить.
Цзян Синъюнь все еще не могла прийти в себя от потрясения:
— Маленький мастер, этот нефритовый кулон... он должен был быть погребен вместе с моей матушкой... И мою матушку действительно звали Су Ваньнян...
Цзюэ Фань не ответил сразу, его взгляд упал на черепки разбитой чаши. Пролившийся отвар растекался по полу, образуя странный узор.
Все, что происходило этой ночью, было лишь частью одного гигантского заговора.
За окном павильона на подоконник бесшумно запрыгнула черная кошка. Ее ярко-зеленые глаза впились в кулон в руках Цзюэ Фаня, она издала протяжный, леденящий душу крик, который эхом разнесся в ночной тишине.