Ночью в небе висела луна.
В густом лесу быстро двигался обоз с повозками и лошадьми. Кроме звуков спешащей дороги, изредка слышались крики неизвестных животных.
Впереди ехали двое всадников в одинаковых чёрных одеждах телохранителей, за ними тянулся ряд повозок, а по бокам и в хвосте колонны расположились ещё несколько таких же всадников.
Это был караван, охраняемый наёмными стражами.
— Ребята, поднажмите! Как выйдем из этого леса, увидим город! — крикнул обернувшись бородатый мужчина из первой пары.
Более молодой мужчина рядом с ним, услышав это, понизил голос:
— Брат, в последнее время поговаривают, что в этом лесу снова объявились разбойники, грабящие караваны. За два года все убиты одним ударом меча — похоже, действует кто-то один.
— Этот человек жесток и безжалостен. Судя по дошедшим до нас сведениям, не осталось ни одного выжившего. Странно, что из товаров пропали лишь несколько особенно ценных вещей, остальное в целости.
Услышав это, мужчина, которого называли братом, нахмурился, и лицо его омрачилось тревогой:
— Городская стража до сих пор не выяснила, кто это творит. Сейчас все в панике.
— Этот человек смел и осторожен, говорят, даже метод поиска следа господина городского главы не может его выследить. — Другой, побледнев, добавил: — Брат, а может, в наш Город Сюйби заявился... культиватор тёмного пути?
Оба были охранниками с десятилетним стажем и сейчас являлись воинами Заднего Неба.
Старшего звали Чжан Цзинь. Его уровень был чуть выше — седьмой уровень Сферы последующего неба, до восьмого оставался один шаг. Когда-то его наставлял в технике меча один из старейшин клана Вэй, достигший Сферы Раннего Неба, поэтому Чжан Цзинь отлично владел клинком.
Младшего звали Вэй Шуйпин, он был лишь на пятом уровне Сферы последующего неба, но приходился дальним родственником клана Вэй — одного из двух известных семейств в Городе Сюйби.
Благодаря этому родству они оба много лет успешно сопровождали грузы. В этот раз с ними отправились воины Заднего Неба от третьего до шестого уровня, с которыми они привыкли работать слаженно.
— Не болтай ерунды. С чего бы культиватору прийти в наш бедный захолустный городок? — при этих словах о культиваторе тёмного пути сердце Чжан Цзиня дрогнуло, и он заговорил ещё строже: — Давай быстрее! Как выберемся из леса, всё будет хорошо.
— Все, прибавить скорость! — на этот раз Вэй Шуйпин не стал переговариваться с Чжан Цзинем, а, как и тот прежде, крикнул обозу.
Остальные ответили:
— Есть!
Звуки быстро движущегося каравана в ночном лесу были особенно громкими. В лунном свете даже угадывалась поднимающаяся пыль.
— Тпррр-р-р!
Внезапно Чжан Цзинь почувствовал опасность — холодок смерти ударил в затылок.
В тот же миг он услышал звук обнажаемого меча, а затем сверху обрушился порыв ветра. Не успев подумать, Чжан Цзинь дёрнул поводья, останавливая коня.
От неожиданной остановки конь по инерции проскочил ещё несколько шагов.
Чжан Цзинь хлопнул ладонью по крупу лошади; та с ржанием рухнула вперёд, а сам он, используя силу удара, отскочил назад, соскочил с коня и едва избежал этого внезапного нападения.
В этот момент все остальные, привыкшие за годы совместных заказов к опасностям, тоже разом натянули поводья, останавливая лошадей.
На миг всё смешалось — крики, ржание.
Когда наконец лошадей успокоили, все при лунном свете увидели Чжан Цзиня, только что избежавшего смерти. Вид у него был жалкий: от переносицы до правой щеки тянулся страшный кровавый след.
— Все в круг, готовьтесь! — вскрикнул Вэй Шуйпин и, спрыгнув с лошади, подбежал к Чжан Цзиню: — Брат, ты цел?!
Но Чжан Цзинь не ответил. Весь напрягшись, он смотрел сквозь кольцо повозок и людей вперёд на дорогу.
Вэй Шуйпин и остальные проследили за его взглядом. На тропе, среди деревьев, стоял человек в чёрном.
Он был довольно высок, казался худощавым. На нём был чёрный плащ с капюшоном, лицо скрывала железная маска, но почему-то чувствовалось, что он молод.
В руке незнакомец держал старый, потрёпанный меч. Чжан Цзинь с трудом мог поверить, что эта рухлядь едва не стоила ему жизни.
На самом деле Чжан Цзинь ошибался. Синь Уюй просто считал, что для таких людей не стоит искать хорошее оружие — хватит и старого меча.
Да, это и был тот самый Синь Уюй, которого, как думали все, отправили за лекарством.
— Неужели ты думаешь, что в одиночку сможешь ограбить наш караван с десятью воинами? — спросил Вэй Шуйпин, подавляя смутный страх, когда понял, кто перед ними. Голос его дрожал.
— Хм, — Синь Уюй фыркнул. — Много болтовни. Нападайте все разом.
Голос звучал на удивление молодо.
— Наглец! — опомнившись, Чжан Цзинь переглянулся с Вэй Шуйпином и рявкнул: — Ты ещё не вышел из Сферы последующего неба, а уже смеешь так бахвалиться!
Хотя эта атака едва не стоила ему жизни, Чжан Цзинь, придя в себя от первого потрясения, по выпаду противника понял, что его уровень не выше собственного.
А с ними, включая его и Вэй Шуйпина, десять воинов Заднего Неба. Противник один — проглотить весь отряд было чистым безумием!
Однако, по многолетней привычке осторожничать, Чжан Цзинь не стал недооценивать врага. Одного взгляда с Вэй Шуйпином хватило, чтобы решить действовать сообща.
Чжан Цзинь сжал меч и рванулся к Синь Уюю, с ходу нанося свой сильнейший удар. Вэй Шуйпин зашёл сбоку и тоже нанёс сильнейший выпад мечом.
Но техника перемещения противника была столь неуловима, что не успели они добраться до него, как он исчез из виду.
А когда Синь Уюй появился вновь, тут же раздались звуки вонзающегося в тела меча — «плюх-плюх» — и ржание испуганных убийственной аурой коней.
Оба вскрикнули от ужаса: этот человек в чёрном, избежав их совместной атаки, ворвался прямо в середину обоза.
Среди мелькающих клинков брызнула кровь, запахло железом.
Несколько воинов низших уровней пали замертво. Чжан Цзинь и Вэй Шуйпин чуть не лишились рассудка от ярости — эти люди были их верными братьями, с которыми они делили все опасности.
Они снова бросились на Синь Уюя, но тот уклонялся от их ударов, ловко скользя между людьми, и в первую очередь расправлялся с теми, кто был слабее.
Эти воины, хоть и превосходили обычных людей силой и встали на путь воина, но из-за низкого положения не владели высокими боевыми техниками и не могли противостоять ему.
По мере того как Синь Уюй продолжал атаки, лица Чжан Цзиня и Вэй Шуйпина покрылись кровью товарищей, и вид у них был ужасающий.