Во Дворе Тинлань.
Шэнь Ишу сидела у окна, при свете падавшего с улицы яркого снега стежок за стежком вышивая наколенники. Дорогой заячий мех — мягкий и гладкий — самую малость разгонял холод в её ладонях.
Из приоткрытого окна потягивало ледяным ветром, она тихонько дважды кашлянула, и её прежде бледные щеки тронул слабый румянец.
Стоявшая рядом личная служажанка Люй Лю очень за неё переживала и уговаривала:
— Барышня, бросьте вы это шитье. Вчера главная госпожа заставила вас два часа стоять на снегу во время урока правил, вы и так простудились, организм ещё не окреп, к чему браться за такую утомительную работу? К тому же, даже если вы это сделаете, она всё равно не оценит.
Шэнь Ишу занесла иглу и замерла, после чего с горькой улыбкой произнесла:
— Но если не сделать, она снова повесит на меня ярлык сыновней неблагополучия по отношению к свекрови и станет всем рассказывать, какая я непокорная и невоспитанная. Мои родители и братья давно на небесах, неужели позволить, чтобы после их смерти в их спины тыкали пальцами и бранили их?
— Тем более, муж погиб из-за меня, я обязана воздать ему долг сыновней почтительности.
Люй Лю услышала это с крайним негодованием:
— Разве это сыновняя почтительность? Похоже на то, что их семейку почитают словно предков! Семья Гу — всего лишь пустая оболочка. С тех пор как барышня вышла замуж, всё — еда, одежда в усадьбе и светские расходы — разве не покрывалось за счёт приданого барышни, чтобы поддержать их видимость благополучия?
— А они? Едят за счет барышни, пользуются её средствами, да ещё и измываются над ней, то и дело находя поводы придраться! Особенно эта главная госпожа — мастер изощренных издевательств. В разгар знойного лета заставляла барышню ходить в сад собирать цветы, чтобы заваривать ей цветочный чай, а в лютую зиму — подниматься спозаранку, чтобы собирать утреннюю росу и варить ей ласточкино гнездо.
— И ведь знали, что у барышни слабое здоровье, но всё равно поступали так! Если бы заранее знать, что семейка Гу имеет такой подлый нрав, барышня ни за что бы не вышла за них!
Слушая слова Люй Лю, Шэнь Ишу понимала, что та обижена за неё, но в её собственном сердце не поднималось ни единой ряби, а на дне глаз застыла мёртвая вода:
— Разве в этом мире бывает что-то известное заранее? Ладно, не нужно негодовать за меня, пойди подбрось ещё несколько углей.
Люй Лю уже собиралась идти, как вдруг раздался громкий стук: дверь во двор резко распахнулась, и оттуда в панике вбежала другая личная служажанка, Хун Юй.
Хун Юй всегда отличалась сдержанностью и рассудительностью, и увидеть её в таком растерянном виде доводилось крайне редко. Шэнь Ишу слегка удивилась и, подняв голову, спросила:
— Что случилось?
— Барышня… — глаза Хун Юй покраснели, её голос сорвался на плач: — Муж… он вернулся.
Ой!
Игла в руке Шэнь Ишу случайно уколола палец, и капля алой крови упала на белоснежный заячий мех, выглядя пугающе ярко.
Она на мгновение погрузилась в оцепенение.
Муж, о котором говорила Хун Юй, был её супругом Гу Цзинмо.
Но ведь Гу Цзинмо погиб ещё два года назад, в день их свадьбы, сорвавшись со скалы!
Говорили, что он отправился на Гору Юньтин в западном пригороде, чтобы сорвать для неё самую красивую ветку персикового цвета, но оступился и рухнул в пропасть, не оставив даже телóв. Семья Гу отправляла людей на поиски целых несколько месяцев, но так ничего и не нашли. Почему же он вдруг вернулся?
Однако Хун Юй ещё не закончила:
— Он также привел с собой женщину и годовалого ребенка. Сейчас они находятся в Зале Шоуань у старой госпожи и заявляют, что хотят взять эту женщину в законные жёны наравне с первой и дать ребенку положение в обществе.
Лицо Шэнь Ишу на миг опустело — словно она ничего не расслышала. Поглаживая кровавое пятно на наколенниках, она прошептала:
— Какая жалость, такой хороший заячий мех.
— Барышня, до чего же вы докатились, о каком мехе вы думаете! — Люй Лю тут же взорвалась. — Муж вернулся, он не умер! В тот день, когда он сорвался со скалы, в столице ходили слухи, будто у вас тяжелая судьба и вы приносите несчастье мужьям, погубив единственного сына старшей ветви семьи Гу. Вы вошли в дом Гу в качестве вдовы, неся на себе клеймо проклятий, два года терпели притеснения и угнетения от всего этого семейства, испив чашу страданий до дна! Если он не умер, то чем тогда были эти два года для барышни?
— И правда, чем же они были? — Шэнь Ишу отложила наколенники и поднялась на ноги. — Нужно пойти и спросить его лично.
Спросить его: раз он не умер, почему не возвращался два года?
И спросить его: почему он, обещавший ей прожить вдвоём всю жизнь, завел другую женщину и даже прижил с ней ребенка?
Шэнь Ишу позволила Хун Юй накинуть на неё плотный плащ из лисьего меха и шагнула за дверь. Но в тот самый момент, когда повеяло холодным ветром, её качнуло, перед глазами померхло, и она рухнула без чувств, пока в ушах метались панические крики Люй Лю.