Последующие испытания прошли довольно заурядно, учеников с выдающимися духовными корнями больше не появлялось. Впрочем, двое обладателей духовных корней высшего качества — это уже неожиданная радость!
По окончании испытания начался этап отбора внутренних учеников главами пиков и старейшинами. Все новички невольно начали нервничать. Поскольку Мужун Лу являлся главой Павильона Парящих Облаков, разумеется, он делал свой выбор первым. Главы пиков и старейшины принялись переглядываться, посылая ему безмолвные просьбы вести себя прилично и не забирать себе обоих гениев без всякого стыда.
Яохуа поманила к себе Мужун Лу и прошептала ему что-то на ухо. Мужун Лу слегка нахмурился, не понимая, зачем Яохуа дала такие указания. Но материнская воля — закон, и он покорно кивнул в знак согласия.
Мужун Лу вышел на помост и громогласно произнес:
— Оуян Мин, Чжань Юй, я желаю принять вас обоих в качестве личных учеников. Вы согласны?
Все вокруг были ошеломлены! Мужун Лу собирался принять Оуяна Мина и Чжань Юя!
Если с Оуяном Мином все понятно — у него однородный духовный корень, да и сам он потомок семьи, дружной с его собственной, то зачем нужно было принимать этого Чжань Юя с его испорченным духовным корнем? К тому же, Мужун Лу упомянул не внутренних, а личных учеников! Эти двое в одночасье вознеслись на вершину, едва переступив порог секты!
Оуян Мин умел играть на публику. Хотя он заранее знал исход, на его лице отразилось искреннее удивление, а в глазах даже блеснули слезы. Он опустился на колени:
— Учитель, прошу, примите мой поклон.
По сравнению с ним, Чжань Юй отреагировал с задержкой. Еще мгновение назад он в отчаянии думал о том, как отомстить за свой род, обладая поврежденным корнем, а сейчас его, главу Павильона Парящих Облаков, уже принимают в ученики. Когда он увидел, что все взгляды устремлены на него, он окончательно убедился, что это не сон. Громко стукнув коленями об пол, он произнес:
— Ученик Чжань Юй приветствует наставника!
Мужун Лу чувствовал легкое сожаление: он хотел принять Инь Ло, но поскольку мать велела сделать этих двоих личными учениками, он не мог соперничать с другими. Увидев, как двое юношей с надеждой смотрят на него, Мужун Лу почувствовал, как сердце смягчилось. Ничего, в конце концов, какая-то судьба их связывает.
Мужун Лу произнес несколько напутственных слов и в конце добавил:
— Вы должны стараться, Старый предок возлагает на вас большие надежды.
Значит, это была идея Яохуа! Вспомнив о крайне необычном образе мыслей Яохуа, присутствующие сочли это вполне закономерным.
Оуян Мин, только что решивший не сближаться с Чжань Юем, в одно мгновение стал его братом по секте. Ранее он заметил, как Яохуа что-то нашептывала Мужун Лу, и сразу предположил, что принять Чжань Юя — её затея. Слова Мужун Лу подтвердили это. Оуяна Мина терзало любопытство, чем же руководствовалась Яохуа. Чжань Юй нес на себе груз кровавой мести, у него не было ни знатного происхождения, ни выдающихся талантов, к тому же его поврежденный корень мог означать, что он никогда не сможет заложить фундамент. И даже несмотря на это, Яохуа выделила его и приказала Мужун Лу сделать личным учеником... Значит, в нем точно есть что-то особенное!
Оуян Мин вспомнил слова их Старого предка: эта женщина не так проста. Похоже, Яохуа наверняка обнаружила в Чжань Юе скрытый потенциал, который не увидел никто другой.
— Брат Чжань!
Возомнив себя проницательным, Оуян Мин улыбнулся и сложил руки в приветствии. Хотя он еще не знал, в чем заключается талант этого парня, наладить с ним отношения точно не помешает.
— Брат Оуян!
Столь активная попытка Оуяна Мина сблизиться тронула Чжань Юя. Сердце юноши было предельно чутким: когда все узнали о его поврежденном духовном корне, люди смотрели на него с жалостью, равнодушием или злорадством. А этот юноша, который скоро станет его старшим братом, смотрел на него с любопытством и доброжелательностью. Расположение Чжань Юя к Оуяну Мину, составлявшее пять частей, в одно мгновение возросло до двенадцати. Брат Оуян — воистину достойный человек!
Выбрав двоих личных учеников, Мужун Лу отступил, больше не выбирая внутренних учеников. Какими бы ни были причины его поступка, главы пиков и старейшины остались довольны результатом. Яохуа тоже была довольна. Она взглянула на Шэнь Ванчэня: мягкий и рассудительный старший ученик нашелся. Затем на Оуяна Мина: знатный и скрытный второй ученик на месте. Потом на Чжань Юя: страдающий и невезучий младший брат, главный герой, также готов. В конце она посмотрела на Инь Ло, которого в ученики к себе неожиданно принял Сюй Цинъян. Что ж, даже персонаж для сравнения, обладающий феноменальным талантом, но дурными наклонностями, на месте. Вот-вот появится всеми любимая героиня, и можно будет спокойно наблюдать за представлением!
Инь Ло не знал, что Яохуа из ревности уже записала его в лагерь злодеев. Он только что узнал, насколько необычен его духовный корень, выдержал борьбу за право стать его мастером и в итоге стал учеником самого сильного в секте главы пика Туолин, Сюй Цинъяна. Ошеломленный внезапным везением, Инь Ло совершенно утратил прежнюю учтивость и стоял с глуповатой улыбкой, отпуская нелепые смешки.
— Докладываю Старому предку, в этот раз Павильон Парящих Облаков принял четырех личных учеников, сто девятнадцать внутренних и тысячу восемьсот сорок три внешних ученика. Итого одна тысяча девятьсот шестьдесят шесть человек, — Шэнь Ванчэнь доложил о результатах и передал списки.
Помимо Оуяна Мина, Чжань Юя и Инь Ло, толстячок Хуан Ань также был принят Лэн Чэнем в качестве личного ученика. Хотя набор был расширен, требования к поступающим не снизились, поэтому по сравнению с прошлыми годами количество внутренних учеников изменилось незначительно, увеличилось лишь число внешних.
По завершении процедуры все юноши стали официальными учениками Павильона Парящих Облаков. Они стояли стройными рядами в ожидании итогового смотра.
Яохуа жестом велела Мужун Лу забрать списки, поднялась и вышла вперед. Перед ней были сотни молодых, полных энергии лиц.
— Сегодня — начало вашего пути самосовершенствования. Ныне наш Павильон Парящих Облаков находится в таком упадке, однако вы все же решили вступить в наши ряды, а значит, пришли сюда с искренним стремлением к Дао. Я докажу, что ваш выбор был верным. Павильон Парящих Облаков никогда не предаст доверие ни одного из своих учеников!
Яохуа протянула руку и коснулась алой точки у себя между бровей. Когда палец отстранился, точка превратилась в ослепительно сияющую красную жемчужину, зависшую на кончиках ее пальцев. Яохуа вошла в состояние сосредоточенности, и концентрированная духовная энергия хлынула от ее пальцев. Под воздействием этого потока жемчужина начала трескаться, и из нее пробился зеленый росток.
Яохуа облегченно вздохнула. Получилось!
— Рост!
Она щелкнула пальцами, и в тот момент, когда росток коснулся почвы, от него начала расходиться волна света. Световой круг быстро расширялся, пока не достиг границ Великого защитного массива горы. Из-под земли донесся гул, ученики почувствовали содрогание почвы и в испуге замерли, а самые робкие вскрикнули.
Яохуа никому не сообщила о своих планах. Хотя снаружи Мужун Лу и остальные сохраняли спокойствие, внутри у них все дрожало. Старый предок, прошу, остановитесь!
Их растерянность доставила Яохуа удовольствие. Ее усилия стоили того, чтобы произвести такой эффект. Что ж, это только начало, дальше — больше!
Яохуа взмахнула рукавом и скомандовала:
— Подняться!
В одно мгновение крутые пики взмыли ввысь, из-под земли пробились деревья и лекарственные травы! Те, кто еще секунду назад стоял на равнине, без малейших усилий оказались высоко в облаках, и, опомнившись, почувствовали под ногами покрытые мхом скалы.
Вершины гор упирались в небо, а все вокруг казалось таким жалким в своей ничтожности! Оглядевшись, они увидели, что некогда выжженная земля Павильона Парящих Облаков превратилась в величественный горный хребет. Среди пиков извивались бирюзовые реки, повсюду царила жизнь!
Все присутствующие онемели от потрясения. Но еще больше их ужаснула насыщенность духовной энергии: воздух был настолько плотным, что у них по спине пробежал холодок!
Старый предок Яохуа... она своими руками создала здесь новую духовную жилу!