Не прошло и много времени, как несколько близких подруг прибыли в задний двор поместья маркиза.
На лицах девушек отчетливо читалось нетерпение.
— Скорее, скорее, скорее! Я больше не могу ждать, говорят, истории в этом выпуске потрясающе интересные, и короткие рассказы, и продолжающиеся повести — прекрасно всё! — одна из благородных девиц нетерпеливо раскрыла книгу.
— Обложка в этот раз тоже невероятно красивая, на ней, должно быть, изображены князь и та самая маленькая служанка! Они просто великолепны, идеальная пара. Интересно, чьей кисти это творение, так и хочется попросить художника нарисовать и мне портрет! — произнесла другая барышня, поглаживая обложку.
Услышав ее слова, остальные тоже устремили взгляды на обложку. Мужчина, изображенный на ней, обладал соболиными бровями и звездными глазами, прямым носом и тонкими губами. Облаченный в широкий плащ, он выглядел утонченным и галантным, а в объятиях держал красавицу с лучезарной улыбкой и живыми глазами, уложенную в простую прическу.
Несколько юных дев невольно покраснели при одном взгляде на картинку.
— Князь такой красивый, а служанка просто прелесть!
Глядя на обложку, они замерли в тревожном ожидании.
— В прошлый раз мы видели, как служанка заслонила князя от беды. Интересно, сможет ли она выжить?
— Конечно сможет, князь не допустит, чтобы с ней что-то случилось. Она ведь спасла его ценой собственной жизни, теперь-то князь перестанет в ней сомневаться, правда?! Надеюсь, они будут вместе.
— Едва ли это так просто, в конце концов, он — благородный князь, а она всего лишь служанка. Даже если они поймут чувства друг друга, служанке суждено стать лишь наложницей князя, а ему рано или поздно все равно придется взять законную жену, чтобы вести хозяйство.
При этих словах девушки немного притихли, словно смирившись с тем, что их ждет именно такой финал.
Больше они не спорили. Усевшись вместе, все погрузились в безмолвное чтение.
В этот раз погода стояла чудесная, солнце палило нещадно. Они расположились в бамбуковой роще, где густые заросли укрывали их от палящих лучей. Напротив, в тени бамбука было очень прохладно, легкий верочек играл их прядями, а шелест переворачиваемых страниц гармонировал с ветерком, создавая ощущение тихой и безмятежной идиллии.
Даже когда кто-то натыкался на забавный момент и невольно издавал возглас, никто не решался оторвать взгляд от книги.
— А эта история довольно занятна, — внезапно рассмеялась Лян Сусинь, взглянув на имя автора: — Гуань Янь?!
Мысленно отметив про себя это имя, она продолжила чтение.
Девушки читали весь день, даже обедали здесь же, во дворе Бай Цзуньсин в поместье маркиза.
В доме Бай Цзуньсин все было просто: из родных остался только старший брат, который днем был на службе и отсутствовал. Ее подруги больше всего на свете любили приходить к ней в поместье поиграть — здесь не было надзора старших членов семьи, и можно было читать хуабени без всякой скрытности.
К полудню они наконец добрались до долгожданной седьмой главы продолжения истории «Властный князь полюбил маленькую служанку»!
Далее шло краткое содержание предыдущих серий.
У Шуан заслонила Гу Хуанье от скрытого оружия, и Гу Хуанье, потеряв самообладание, приказал срочно позвать лекаря для ее спасения.
Он и сам не понимал, что с ним творится: увидев ее с закрытыми глазами, он впал в панику.
Прежде У Шуан всегда казалась ему живой и неугомонной. Стоило ему намеренно придраться к ней, как она тут же начинала жаловаться, и хотя она боялась его до смерти, все равно упорно делала вид, что невозмутима.
Тогда у него и возникало желание подразнить ее. В его глазах она была похожа на забавную игрушку: время от времени, поддавшись сиюминутному порыву, он забавлялся, глядя на ее рассерженное личико, и настроение его от этого чудесным образом поднималось.
Поэтому, даже не будучи уверенным, была ли она наемной убийцей, он вдруг поймал себя на мысли позволить ей пожить подольше, чего сам от себя никак не ожидал.
Впрочем, ее происхождение его мало волновало — подумаешь, какая-то мелкая шпионка, от которой не будет вреда.
Но сегодня она действительно заслонила его от смертельного удара, и его сердце необъяснимо переменилось.
Ему вдруг расхотелось, чтобы ее лучезарная улыбка сменилась вот таким безмолвным забытьем на грани жизни и смерти.
У Шуан была ранена не обычным скрытым оружием: в лезвиях содержался сильный яд. После суток непрерывного лечения ее наконец вытащили с того света.
Проснувшись в комнате, У Шуан обнаружила, что лежит в незнакомом месте — совершенно точно не в тех покоях, где она жила.
Ложе, на котором она лежала, оказалось огромным — на нем свободно поместились бы четверо таких, как она, а укрывало ее пуховое одеяло из шелка, мягкое и невесомое, совсем без веса.
Сами покои поражали простором: повсюду стояли диковинные свитки с живописью и фарфор, явно стоившие целое состояние.
Стоило ей очнуться, как служанка тут же заметила это и бросилась за дверь с докладом.
Появившийся вскоре Гу Хуанье объяснил У Шуан, что сейчас она находится в главных покоях князя — именно здесь он обычно отдыхал, вот почему всё вокруг показалось ей до боли знакомым.
Оказывается, каждый день она начинала с того, что приходила сюда ранним утром помогать князю одеваться. Просто из-за своей трусливости она не смела поднимать глаза и разглядывать эти покои, оттого и не догадалась обо всем сразу.
Она в страхе и трепете попыталась встать с постели, гадая, как это она заснула на княжеском ложе, но еще больше ее пугало отношение самого князя.
Он излучал весеннее тепло, обращаясь с ней так бережно, словно с хрупким фарфором: сам подавал воду, велел накрыть стол и даже лично раскладывал еду в ее тарелку.
Девушка подозревала, что у князя есть какой-то скрытый умысел, но какая выгода могла быть от маленькой служанки?
Позже выяснилось, что всё дело в том самом скрытом оружии, от которого она его заслонила, так что теперь её можно было считать спасительницей князя.
Столкнувшись с таким поворотом, У Шуан немного подумала и решила не говорить правду. Разве могла она признаться, что в тот момент просто увидела убийцу, замышляющего недоброе за спиной князя, и хотела лишь подать голос предостережения?
Убийца, похоже, тоже заметил её намерение и метнул в ее сторону скрытое оружие. В испуге она попыталась увернуться, но неудачно споткнулась обо что-то под ногами и полетела прямо на него, а затем почувствовала острую боль и потеряла сознание.
Конечно же, У Шуан не собиралась раскрывать правду. Пусть она и не планировала спасать князя ценой собственной жизни, но ведь в конце концов она действительно пострадала от скрытого оружия? Процесс неважен, важен лишь результат!
Получив статус спасительницы князя, У Шуан, можно сказать, обрела полную свободу в княжеской резиденции, однако пользоваться ею не спешила — главным образом потому, что была ленива.
Очнувшись, она выразила желание вернуться в свои покои, но Гу Хуанье отказал, поэтому ей пришлось остаться в спальне князя, в то время как сам Гу Хуанье перебрался в соседнюю малую палату.
Сначала ей было немного неловко, но вскоре она привыкла. Кто же откажется от жизни, где о тебе заботятся с утра до вечера?
Не считая того, что князь то и дело заглядывал к ней, доставляя ей легкое беспокойство, жизнь в спальне князя протекала более чем успешно.
Дни проходили в постоянных пикировках и стычках с князем.
Казалось бы, Гу Хуанье — человек, чуждый женщинам, педантичный и страдающий манией чистоты, — рядом с У Шуан забывал обо всех своих привычках.
В их мелких ссорах Гу Хуанье неизменно доводился У Шуан до белого каления, но поделать с ней ничего не мог.
Читая это, Бай Цзуньсин и ее подруги приходили в полный восторг. Прижимая ладони к пылающим щекам, с непроизвольной улыбкой на губах и бешено бьющимся сердцем, они шептали:
— Их перепалки просто невероятно милые!
— Маленькую служанку обижают и притесняют, а князь встает на ее защиту и расправляется с обидчиками — до чего же он хорош!
— Господин Умин просто мастер своего дела! Так вот как это называется — прижатие к стене? О небеса, они такие близкие, у меня аж сердце замирает от зависти! Когда же они наконец разобьют эту преграду между ними?
— Не заметили, как прочли уже больше двадцати страниц, осталась всего пара, и так не хочется дочитывать! Что же делать? Опять ждать целых семь дней, как же долго тянется это время!
Девушки бережно прижимали книги к груди, не желая с ними расставаться.
И так чувствовали себя не только они: переживания юных дев в точности отражали настроение всех знатных барынь Бяньцзина.