На каменном столе в Саду духовных питомцев ровно стояло с десяток глиняных горшочков, наполненных вареньем из духовных фруктов, сваренным Су Цинхуань за всё утро. Было варенье со вкусом засахаренной айвы, варенье из зелёного винограда и варенье с добавлением травы очищения сердца — специально для учеников Долины Призрачной Тьмы, отправлявшихся на Великий сбор по искоренению демонов, чтобы их служило как провизия. Мяотуаньцзы сидел у края стола и тайком макал лапкой в варенье, отправляя его в рот. Получив от Су Цинхуань лёгкий шлепок по голове, он тут же сжался в шарик и обиженно заскулил.
— Ещё раз попробуешь украсть — не возьму тебя на Великий сбор по искоренению демонов. Су Цинхуань ткнула его в животик и, повернувшись, пошла брать пакет из вощёной бумаги. Старик Сюань сказал, что на сборе придётся иметь дело с представителями разных сект, и что немного варенья из духовных фруктов послужит и провизией, и способом «подкупить» учеников других сект, чтобы разузнать их настроения.
Едва она успела расстелить пакет из вощёной бумаги, как услышала, что Чиин в спешке вбегает, держа Нефритовый Свиток Восьми Триграмм, тот даже перекосился: — Девушка Цинхуань! Беда! Секта Разрушающая Облака прислала ученика с «приглашением», говоря, что они просят Главу Долины и… тебя посетить Великий сбор по искоренению демонов, вел себя высокомерно, и добавил, что если вы не явитесь, это будет считаться молчаливым сговором с демонами!
Су Цинхуань, державшая пакет из вощёной бумаги, замерла, и в её глазах мелькнул холод. Гу Яньцзэ делает это намеренно — хочет, чтобы она явилась на сбор, и прямо перед всеми повесила на неё ярлык «беглянки из праведного клана, предательницы демонического пути».
— Что паникуешь? — раздался голос Мо Юаня из-за бамбуковых зарослей. В руке он держал нефритовую табличку с выгравированным иероглифом «Юань», кончиками пальцев он нежно поглаживал резные узоры. — Раз уж это «приглашение», то и «ответный подарок» должен быть соответствующим.
Он подошёл к каменному столу, его взгляд упал на варенье из духовных фруктов, и он вдруг указал на горшочек с вареньем из зелёного винограда: — Этот горшочек отдай ученику, что принёс приглашение, и скажи… что это «подарок на празднество» от Долины Призрачной Тьмы для Секты Разрушающая Облака.
Су Цинхуань тут же всё поняла. В варенье из зелёного винограда она добавила немного травы очищения сердца, обычно оно сладкое и освежающее, но если смешать его с «пилюлями концентрации», которые постоянно носят ученики Секты Разрушающая Облака, оно превратится в «зудящий порошок», вызывающий сильнейший зуд по всему телу. Это не причиняло вреда, но могло заставить противника понести небольшие убытки. Она, сдерживая смех, запечатала горшочек и протянула его Чиин: — Скажи тому ученику, что это варенье я лично сварила, и пусть он обязательно передаст его старшему брату Гу Яньцзэ попробовать.
Глаза Чиин заблестели, он схватил горшочек и убежал: — Гарантирую выполнение задания! Ещё и посмотрю, как он будет выглядеть, когда ему достанется!
Мяотуаньцзы, увидев, что Чиин убежал, тут же подошёл к ногам Мо Юаня и потёрся головой о его одежду, словно прося взять его с собой. Су Цинхуань рассмеялась и сказала: — Глава Долины, может, возьмёте Мяотуаньцзы с собой? У него острый нюх, он может учуять демоническую ауру, может, и пригодится.
Мо Юань опустил голову, посмотрел на Мяотуаньцзы, затем на кончик пальца Су Цинхуань, испачканный вареньем из духовных фруктов. После нескольких секунд молчания он кивнул: — Пусть идёт следом. Ты тоже будь осторожна, на сборе не отходи далеко от меня.
Эти слова заставили ушные раковины Су Цинхуань слегка покраснеть. Она как раз собиралась поблагодарить его, как увидел, что старик Сюань, опираясь на бронзовый костыль, медленно вошёл в Сад духовных питомцев, вращая в руке компас, стрелка которого всё время качалась в направлении Су Цинхуань: — Девочка Цинхуань, подойди, позволь старому тебе взглянуть на Печать Запечатывающей Дух.
Су Цинхуань послушно подошла и, приподняв воротник, показала бледно-золотистую отметину на ключице. Старик Сюань сузил глаза, достал из рукава полупрозрачный кристалл и поместил его над отметиной — кристалл внезапно засветился, отражая узоры отметины, которые оказались точно такими же, как узоры на нефритовой табличке Мо Юаня!
— Вот как! — голос старика Сюань звучал даже взволнованно. — Эта Печать Запечатывающей Дух — это защитная печать «Племени Юань», а нефритовая табличка Главы Долины — это личный знак вождя клана Племени Юань! Девочка, какая у тебя связь с Племенем Юань?
Су Цинхуань замерла. Племя Юань? В прошлой жизни она никогда не слышала этого названия, и родители тоже ничего не рассказывали ей о каком-либо племени. Она коснулась Печати Запечатывающей Дух и с недоумением посмотрела на Мо Юаня: — Глава Долины, вы знаете о Племени Юань?
Лицо Мо Юаня стало ещё более мрачным, чем обычно. Он крепко сжал нефритовую табличку в руке, кончики его пальцев слегка побелели: — Племя Юань — это племя, которое в древности хранило «Древнюю Формулу Против Небес». Позже Небесный Закон счёл их «еретиками», и племя было почти уничтожено. Перед смертью мои родители передали мне эту табличку, сказав, что нужно найти человека, который сможет активировать её, чтобы снять печать с «Древней Формулы Против Небес».
Он сделал паузу, его взгляд упал на Печать Запечатывающей Дух Су Цинхуань: — Старик Сюань сказал, что Печать Запечатывающей Дух может облегчить угнетение Небесного Закона, которое я испытываю. Теперь, похоже, дело не в облегчении, а в активации — твоя отметина по своей сути имеет тот же источник, что и эта табличка.
Эти слова прозвучали как раскат грома, оглушив Су Цинхуань. Как она, обычный культиватор, чьё семейство было уничтожено в прошлой жизни, может быть связана с древним Племенем Юань? Как Печать Запечатывающей Дух оказалась у неё?
Старик Сюань, поглаживая бороду, задумчиво сказал: — Возможно, родители девочки заранее знали о её личности, поэтому и отправили её в Секту Разрушающая Облака — внешне это было обучение, а на самом деле — укрытие от преследования Небесного Закона. Жаль только, что люди из Секты Разрушающая Облака были слепы и не распознали в ней отметину Племени Юань, приняв её за «сосуд удачи».
Пока они разговаривали, Чиин вернулся, напевая песенку. Пустой горшочек из-под варенья был у него в руке, а на лице сияло торжество: — Этот ученик из Секты Разрушающая Облака, едва получив горшочек, немедленно попробовал его. Думаю, сейчас он уже катается по земле от зуда! Ах да, я ещё слышал, как он передавал сообщение Гу Яньцзэ, что на сборе он собирается использовать «детектор демонической ауры», чтобы проверить девушку Цинхуань, и сказал, что если у неё обнаружат демоническую ауру, то это подтвердит вину Долины Призрачной Тьмы в сговоре с демонами!
— Детектор демонической ауры? — Су Цинхуань подняла бровь. В прошлой жизни она видела такую вещь — её делали из уникального «очищающего камня» Секты Разрушающая Облака, и он становился чёрным, когда приближался к человеку с демонической аурой. Но Гу Яньцзэ, конечно, не знал, что её Печать Запечатывающей Дух может очищать демоническую ауру, не говоря уже о ней, она даже способна облегчить угнетение Небесного Закона.
Мо Юань понял её мысли, уголки его губ тронула едва заметная улыбка: — Раз уж он хочет проверить, пусть проверяет. Как раз будет возможность показать разным сектам, как Секта Разрушающая Облака искажает правду.
Су Цинхуань кивнула и повернулась, чтобы продолжить упаковывать варенье из духовных фруктов, но вопросы в её голове становились всё глубже — личность Племени Юань, тайна Печати Запечатывающей Дух, нефритовая табличка Мо Юаня, прошлое родителей, всё это сплеталось в тугой узел, мешая ей дышать. Едва она упаковала последнюю баночку, как Печать Запечатывающей Дух на её ключице вдруг начала сильно гореть, даже сильнее, чем в прошлый раз, когда она почувствовала демоническую ауру, словно предупреждая о чём-то.
Мо Юань тут же подошёл, протянул руку и накрыл её печать — нефритовая табличка выскользнула из рукава и оказалась рядом с печатью — печать и табличка одновременно засветились, бледно-золотистое сияние сплелось в небольшой световой щит, и ощущение жара постепенно отступило.
— Это… — старик Сюань смотрел на световой щит, его взгляд был серьёзным. — Печать и табличка одновременно подают сигнал тревоги, это означает, что на Великом сборе по искоренению демонов не только заговор Секты Разрушающая Облака, но и кое-что опаснее — возможно, это шпион Небесного Закона, а возможно… настоящие демоны.
Су Цинхуань крепко сжала пакет из вощёной бумаги в руке, костяшки пальцев побелели. Она изначально думала, что Великий сбор по искоренению демонов будет лишь соревнованием с Сектой Разрушающая Облака, но теперь казалось, что всё гораздо сложнее, чем она думала. Личность Племени Юань, шпион Небесного Закона, настоящие демоны, а также её месть из прошлой жизни — всё это сплетётся в один узел через три дня на сборе.
Мо Юань убрал нефритовую табличку и нежно похлопал её по спине: — Не бойся, пока мы с стариком Сюань здесь, мы не дадим тебе пострадать. Его ладонь была тёплой, с прохладой нефритовой таблички, что необъяснимо успокаивало Су Цинхуань.
Но она не увидела, как, повернувшись, Мо Юань в его глазах мелькнула тревога — по реакции нефритовой таблички он почувствовал знакомую ауру, это была аура «Преследователя Небесного Закона», о котором упоминали его родители перед смертью. Похоже, на Великом сборе по искоренению демонов будет не только расчёт Секты Разрушающая Облака, но и посланцы Небесного Закона, и их целью, вероятно, будет не только Долина Призрачной Тьмы, но и Печать Запечатывающей Дух на теле Су Цинхуань.
Ветер в Саду духовных питомцев постепенно становился прохладнее, от варенья из духовных фруктов на каменном столе исходил сладкий аромат, но у каждого в сердце лежала тяжёлая гиря. Великий сбор по искоренению демонов через три дня обещал быть неспокойным испытанием, и результат этого испытания определит судьбу всех их.