Лицо пожилой служанки окаменело: судя по всему, она никак не ожидала, что Баоюй говорит чистую правду.
— Старшая барышня...
Стоило ей заговорить, как она тут же взяла себя в руки и снова приняла надменный вид.
— В переднем дворе вас ожидает высокопоставленная персона. Раз уж вы смогли встать, отправляйтесь туда поскорее, не заставляйте важного гостя ждать.
— Кто там?
Суэи не спешила направляться в передний двор, а задала вопрос.
Служанка замялась, явно не желая вдаваться в подробности.
Нетрудно было догадаться: кто-то намеренно хотел посмотреть, как Су Сюэи опозорится.
— Советую тебе хорошенько подумать. Раз уж это знатная особа, то если и впрямь оскорбить её, это вполне может навлечь беду на весь дом, и тогда —
Су Сюэи оборвала фразу на полуслове, предоставив служанке самой домысливать остальное.
— Это люди принцессы Жун Инь!
Служанка поспешно выкрикнула ответ.
На этот раз Су Сюэи и вправду потеряла дар речи.
Принцесса Жун Инь только что вернулась, с чего бы ей вдруг обращать внимание на какую-то Су Сюэи?
Неужели...
Кто-то рассказал ей про двойника!
Сердце Су Сюэи сделало два тяжёлых удара.
Сначала она и сама не могла с этим смириться, если бы не предложенная плата и её собственное безвыходное положение.
Для любого другого человека подобное стало бы страшнейшим позором.
Тем более, что в такую ситуацию попала сама принцесса Жун Инь — избалованная любимица небес.
И вдруг какая-то дочь чиновника удостаивается столь сомнительной чести!
Су Сюэи уже повернулась, собираясь идти во двор, но, сделав шаг, замерла.
Тот, кого прислала принцесса Жун Инь, вряд ли был простым человеком, и излишне бурная реакция ни к чему хорошему не приведёт.
— Пойдём.
Су Сюэи медленно выдохнула, успокаивая мятущиеся мысли.
В гостиной на кресле цзиньтай сидела кормилица Фан, выглядя куда большим хозяином в доме, чем принимавшая гостей наложница Сунь.
— Эта девчонка совсем не знает манер, как она посмела заставлять вас ждать! Я сейчас же велю её поторопить.
Наложница Сунь сидела как на иголках, поминутно поглядывая на дверь.
— Спешить некуда.
Брошенная невзначай фраза кормилица Фан сразу пресекла попытки наложницы Сунь прощупать почву.
— Это старуха явилась без предупреждения, а благородным девицам всегда требуется время, чтобы собраться. Подождём.
— Конечно, конечно... —
Суетилась наложница Сунь, в душе лихорадочно гадая о подлинной цели визита кормилицы Фан.
Принцесса Жун Инь только что вернулась, и прежде никогда не слыхали, чтобы она водила знакомства с этой подстилкиной дочкой, так с какой стати ей вдруг понадобилось с ней видеться?
Су Сюэи пристроилась к высокой ветке, и наложницу Сунь от зависти снедало изнутри.
В томительном ожидании они услышали, как кто-то снаружи отдал Су Сюэи положенное приветствие.
Кормилица Фан выпрямила спину.
— Наконец-то пожаловала.
Наложница Сунь поднялась навстречу и сделала пару шагов, а заметив мертвенно-бледное лицо Су Сюэи, слегка нахмурилась.
— Это кормилица Фан из свиты принцессы Жун Инь, она прибыла передать её волю. Чего стоишь, ступай выслушай.
В душе Су Сюэи бушевала тревога, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Кормилица Фан.
— Су Сюэи может не соблюдать излишние формальности.
На лице кормилицы Фан не отразилось ни единой эмоции, отчего попытка Су Сюэи уловить её настроение по мимике провалилась.
— После возвращения в родные края принцесса устраивает через два дня праздничный банкет в Усадьбе у реки Фэнь, и мисс Су надлежит непременно на нём присутствовать.
С этими словами кормилица Фан извлекла из рукава пригласительное письмо.
Словно вспомнив о грязных тайниках внутреннего двора, она перевела взгляд на наложницу Сунь:
— Принцесса желает видеть исключительно мисс Су, вам лучше это запомнить.
Многие семейства старались отправить на глаза людям более любимых детей, а раз домом Ый сейчас заправляла наложница Сунь, нет гарантии, что она не поступила бы так же.
Тайные замыслы наложницы Сунь были раскрыты, однако она ничуть не смутилась.
— Не беспокойтесь, матушка, всё исполним в лучшем виде.
— Раз поручение выполнено, старуха покидает вас, мисс Су.
Кормилица Фан посмотрела на Су Сюэи так выразительно, что стало ясно: она сказала ещё не всё.
— Я провожу вас, матушка.
Су Сюэи поняла её без слов.
Они вышли вместе.
В зале наложница Сунь едва не разорвала носовой платок на куски.
С какой стати?!
Отродье этой шлюхи и впрямь родилось в рубашке, раз сумело привлечь внимание знатной особы!
За двором, убедившись, что вокруг никого нет, кормилица Фан остановилась.
— Мисс Су, принцесса Жун Инь знает, как тяжело вам пришлось в последнее время, и теперь хочет лично повидаться с вами. Его Высочество наследный принц велел передать вам пару слов.
Услышав имя Шэнь Юя, Су Сюэи держалась более почтительно.
— Матушка, слушаю вас.
— Принцесса изведала немало тягот на чужбине, в душе её затаилась обида. Если в назначенный день вас вдруг незаслуженно обидят, мисс Сюэи, проявите терпение — после Его Высочество непременно вознаградит вас за всё.
Неужели они боятся, что она столкнется с Жун Инь лбом?
Су Сюэи нашла это смешным.
Какое положение занимает принцесса Жун Инь, и какое — она сама?
Ей и так придется соблюдать предельную осторожность, о каком столкновении вообще может идти речь?
— Слушаю, я всё поняла.
Су Сюэи опустила взгляд и покорно согласилась.
Она лишь не ожидала, что кормилица Фан, будучи кормилицей Жун Инь, на деле оказывается человеком Шэнь Юя.
Два дня пролетели незаметно.
Задолго до рассвета люди из покоев наложницы Сунь явились поднимать Су Сюэи, чтобы та умывалась и переодевалась.
Под красивым предлогом: не сметь заставлять принцессу ждать.
Зевая, Су Сюэи уселась перед туалетным столиком, пока Баоюй примеряла к ее волосам несколько жемчужных шпилек.
— Поскромнее.
Напомнила Су Сюэи.
— Но...
Баоюй хотела что-то возразить, но в конце концов решила довериться Су Сюэи.
Когда они прибыли к Усадьбе у реки Фэнь, снаружи не было ни души, а массивные ворота плотно закрыты.
В подобных обстоятельствах, даже если гостей никто не встречал, двери не запирали на замок, нарушая все правила приличия — очевидно, с самого начала ей решили устроить холодный приём.
Су Сюэи прислонилась к стенке кареты и прикрыла глаза.
— Я немного вздремну, Баоюй, последи тут.
Вскоре кто-то отворил створки и направился к ним.
— Барышня...
— Это мисс Су?
Баоюй только открыла рот, как Су Сюэи уже распахнула глаза, услышав голос снаружи.
— Именно так.
Отозвалась Баоюй, слегка приподнимая полог занавески.
Пришедший поспешно отвесил поклон.
— Прошу мисс Су следовать за мной. В переднем дворе мастера выполняют строительные работы, из-за чего в эти дни все ходят кругом через другую сторону. Прислуга не доглядела и не вышла встретить вас вовремя, премного извиняюсь.
Оправдание звучало откровенно натянуто.
Обе прекрасно понимали истинную цену этим словам, но Су Сюэи лишь слегка кивнула.
— Пустяки. Только вот хозяева нынче принимают столь знатные, что вам придётся составить мне компанию и замолвить словечко при входе.
— Конечно-конечно, непременно.
Провожатый услужливо заулыбался.
Когда Су Сюэи провели внутрь, Жун Инь в парадном придворном наряде сидела по правую руку от Шэнь Юя.
Лу Цзиньцзюэ и Вэй Наньчу тоже расположились за столами.
Там же находилось несколько изысканно одетых знатных девиц, чьи взгляды то и дело падали на сидевших рядом молодых людей.
Появление Су Сюэи выглядело совершенно неуместным.
— Это ещё кто?
Многие из присутствующих даже в глаза не видели Су Сюэи, а потому при виде неожиданно объявившейся особы не скрывали удивления.
Су Сюэи опустилась в поклоне.
— Су Сюэи приветствует Его Высочество наследного принца и принцессу Жун Инь.
Су?
Кто-то вполголоса повторил фамилию, силясь припомнить, откуда взялась такая девица.
Столь явное пренебрежение Су Сюэи перенесла с завидным спокойствием.
Она отчетливо понимала: в этих людях нет злого умысла, просто семейство Су стояло слишком низко на социальной лестнице, чтобы те могли её знать.
А куда более глубокое изумление ей уже довелось испытать на собственном опыте.
— Поднимись.
Шэнь Юй молчал, позволить Су Сюэи встать соизволила лишь принцесса Жун Инь.
Су Сюэи отчетливо ощутила на себе чей-то тяжелый взгляд.
С возвышения Жун Инь разглядывала покорно стоявшую Су Сюэи.
Когда она не пыталась намеренно копировать образ принцессы Жун Инь, сходство между ними казалось не столь уж разительным.
Как это ни смешно.
Шэнь Юй, Лу Цзиньцзюэ и даже Вэй Наньчу —
Рядом с ними Су Сюэи неизменно оставалась лишь тенью принцессы, зато перед самой Жун Инь Су Сюэи наконец становилась собой.
— Так это ты...
Тихо произнесла Жун Инь.
Сердце Су Сюэи подпрыгнуло к самому горлу.
Неужели она собирается заявить об этом при всех?!
— Чего стоишь столбом? Совсем манер не осталось.
Раздался резкий окрик сверху.