Линь Фэн, прислонившись к старой софоре, наблюдал, как Су Сяомань собирает жалкие остатки, брошенные разбойниками, и улыбался до ушей. Когда разбойники напали, он все время прятался за деревом, пальцем не пошевелил, положившись на то, что Су Сяомань выложится по полной, используя ту самую «Формулу левой руки рисовать круг, правой — квадрат», переделанную из производственной гимнастики, и разбойники вопили, как резаные. А он? Просто из-за того, что ученица победила, Система вернула ему два уровня культивации, подняв с первого на третий уровень Стадии Сгущения Ци. Ци в даньтяне переполняла, словно он напился эликсира, и даже походка стала легкой, парящей.
«Это чувство — побеждать, ничего не делая, даже круче, чем отлынивать от работы!» — Линь Фэн с наслаждением причмокнул губами, прикидывая, как бы в будущем довести до совершенства стратегию «пусть ученик пашет, а я отдыхаю и побеждаю», а лучше вообще не выходить за ворота и не переступать порог, лежа достичь потолка в культивации.
И в тот самый момент, когда он мечтал о будущей бездельнической жизни, в голове внезапно раздался резкий электронный звук, полный презрения: «Дзынь! Обнаружено, что хостовый все время отлынивал, не сделал ничего. Оценка Системы: минус сто, катись!»
Улыбка на лице Линь Фэна застыла: «Слышь, Система, будь благоразумна! Я же глава клана, сидеть в тылу и поддерживать боевой дух — это тоже великая заслуга, ясно?»
«О? — голос системного ИИ звучал насмешливо. — Позвольте спросить, какой именно боевой дух вы поддерживали? Дрожа от страха, прячась за деревом, или, может быть, вы силой мысли напугали разбойников? Советую хосту сменить имя на Линь Прячься, это будет точнее, чем Линь Фэн».
«Да как ты, дырявая система, смеешь так разговаривать!» — Линь Фэн подпрыгнул от злости. «Если бы я не обладал острым зрением и не взял в ученики такую хорошую Су Сяомань, откуда бы у тебя взялась прибыль для меня? Это же стратегическое чутье, понимаешь?»
«Стратегическое чутье = набор учеников тыком + обучение по принципу „заливать"?» — подкаты Системы были как из пулемета. «Хост только что прятался за деревом, небось, ноги от страха подкосились? А еще смеет называть себя стратегом, где же совесть?»
Линь Фэн был прижат к стенке и не находил слов. Действительно, когда разбойники с ножами бросились на него, на душе у него было очень тревожно. Если бы не быстрая реакция Су Сяомань, его, возможно, тут бы и прикончили. Но проигрывать — не значит сдаваться. Он, вытянув шею, возразил: «Я наблюдал за обстановкой, искал лучший момент для удара! Просто Су Сяомань оказалась слишком хороша, не дала мне шанса проявить себя».
«Ха». — Система издала многозначительный холодный смешок, после чего вновь прозвучал ледяной электронный голос: «Дзынь! Чтобы спасти никудышного хоста и не дать ученику обогнать его на десять корпусов, Система выдает новое задание — [Нелепый урок: пламя жарит батат]».
Линь Фэн опешил: «Жарить батат? Система, ты не ошиблась? Мы сейчас в бегах, в любой момент можем столкнуться с опасностью, а ты велишь мне учить ученицу жарить батат?»
«Задание: руководить ученицей Су Сяомань в использовании техники пламени для запекания как минимум трех сладких и вкусных бататов. Требование: хрустящая корочка снаружи, мягкий нутри, ароматный запах, чтобы у проходящих мимо культиваторов текли слюнки». — Система проигнорировала его сомнения и продолжила: «Время выполнения: 1 час. Награда: семена духовного батата ×10, можно вырастить духовный батат, содержащий ци; употребление быстро восстанавливает ци. Наказание за провал: понижение уровня культивации хоста на один уровень и обязанность в течение следующих трех дней говорить только фразу „я — ничтожество"».
«Ни фига себе! Такое суровое наказание за провал?» — Линь Фэн выпучил глаза. Потеря одного уровня культивации — это еще полбеды, но три дня подряд обзывать себя ничтожеством... если это услышит Су Сяомань, куда он денет свое лицо главы клана?
«Теперешняя культивация хоста держится исключительно на возврате процентов от ученика. Сама по себе она — пустышка. Потеря одного уровня как раз поможет хосту осознать реальность». — Система безжалостно добила его. «Дружеское напоминание: батат хосту нужно найти самому. При просрочке задания наказание вступит в силу автоматически».
Линь Фэн скрежетнул зубами, но делать нечего, пришлось смириться. Он повернулся к Су Сяомань, которая как раз укладывала вещи, прочистил горло и, приняв важный вид главы клана, сказал: «Сяомань, подойди-ка, учитель хочет передать тебе важную технику».
Су Сяомань только что засунула в котомку несколько осколков духовного камня, выпавших из разбойников. Услышав это, ее глаза засияли, и она тут же подбежала: «Учитель, какую технику? Неужели еще более крутую, чем „Формула левой руки рисовать круг, правой — квадрат"?»
Глядя в полные ожидания глаза ученицы, Линь Фэн почувствовал некоторую неуверенность, но все же, скрепя сердце, сказал: «Ну конечно. Эта техника называется „Формула жарки батата огнем". На первый взгляд проста, но на самом деле содержит в себе высшие тайны искусства управления огнем. Если ее освоить, ты сможешь не только... жарить вкусный батат, но и улучшить свой контроль над пламенем».
Ожидание на лице Су Сяомань вмиг сменилось недоумением: «Жарить батат? Учитель, мы же сейчас в бегах? Какой прок учиться жарить батат?»
«Ты не понимаешь!» — Линь Фэн с серьезным видом начал заливать. «Тут ты кое-чего не знаешь. Жарка батата — это метафизика в мире культивации. Подумай сама: температура пламени должна быть идеальной. Слишком высокая — подгорит, слишком низкая — не пропечется. Это проверяет твой точный контроль над огненной ци. Когда ты доведешь жарку батата до совершенства, то в бою сможешь заставить пламя гореть там, где захочешь, и с такой силой, с какой захочешь. Это будет проще простого».
Су Сяомань, с сомнением нахмурившись, спросила: «Правда?Но мне кажется, что напрямую использовать огонь для драки более практично.
«Мелковато мыслишь!» — Линь Фэн похлопал ее по плечу. «Путь культивации требует чередования труда и отдыха. Постоянно убивать — это же так утомительно. Иногда можно и батат пожарить, расслабиться, заодно и культивацию поднять. Почему бы и нет? К тому же, если батат пожарить хорошо, он будет сладким и вкусным, восстановит силы, и намного вкуснее этих горьких пилюль».
Чтобы убедить Су Сяомань, Линь Фэн специально добавил: «Подумай сама: если мы потом попадем в беду и не сможем победить, ты пожаришь ароматный батат. Может, враг, учуяв запах, так увлечется бататом, что забудет за нами гнаться?»
Эта фраза была настолько абсурдной, что даже Су Сяомань, эта бунтарка, не удержалась и закатила глаза: «Учитель, твои доводы слишком натянуты?»
«Не веришь? Тогда попробуй!» — Линь Фэн занервничал, боясь провалить задание. «В любом случае, попытка — не пытка. Когда испечешь батат, поймешь, что учитель тебя не обманывал. И к тому же... это задание от Системы, его нужно выполнить, иначе учителя накажут».
При упоминании Системы Су Сяомань нехотя кивнула. Она не знала, что такое Система, но с тех пор, как стала ученицей Линь Фэна, награды Системы действительно помогли ей значительно повысить силу, поэтому к заданиям Системы она относилась с некоторым трепетом.
«Ладно, попробую». — сказала Су Сяомань. «Но, учитель, где нам сейчас взять батат?»
«Об этом не беспокойся, предоставь это учителю!» — Линь Фэн хлопнул себя по груди, заверяя, но в душе лихорадочно соображал: где в этой глуши искать батат?
Он огляделся по сторонам и, заметив невдалеке поросший сорняками склон, его глаза загорелись: «Пошли, учитель найдет тебе батат! Батат обычно растет в земле, листья у него сердцевидные, а лозы стелются по земле. Поищем там».
Сказав это, Линь Фэн направился с Су Сяомань к склону. В детстве он в деревне помогал бабушке с дедушкой сажать батат и примерно помнил, как он выглядит. Они долго рылись на склоне, перепачкались в грязи и наконец нашли под кучей сорняков несколько кустов батата.
«Вот он!» — глаза Линь Фэна засияли, он присел на корточки и аккуратно начал копать веткой. Су Сяомань тоже помогала. Силы у нее было больше, чем у Линь Фэна, и вскоре они выкопали пять круглых бататов. Хотя они были не очень крупными, но выглядели свежими.
«Отлично, хватит, чтобы испечь!» — Линь Фэн взял бататы, стряхнул с них землю и с облегчением вздохнул.
Вернувшись к старой софоре, Линь Фэн нашел несколько камней, сложил из них простую печь, собрал сухих веток и листьев. «Сяомань, теперь твоя очередь». — Он положил бататы в печь и сказал Су Сяомань: «Используй свою огненную ци, чтобы разжечь костер. Следи за огнем, не дай бататам подгореть».
Су Сяомань кивнула, глубоко вздохнула, сложила руки в печать и, следуя методу циркуляции ци из «Формулы левой руки рисовать круг, правой — квадрат», привела в движение свою огненную ци. Из кончиков ее пальцев вырвалось слабое пламя, которое осторожно коснулось сухих листьев.
«Бум!»
Не успело пламя коснуться листьев, как мгновенно разрослось, превратившись в бушующий огонь, который накрыл бататы в печи.
«Твою ж! Сяомань, поаккуратнее!» — Линь Фэн в испуге отскочил на пару шагов назад, боясь обжечься. «Слишком сильный огонь! Нужно на медленном огне, иначе снаружи подгорит, а внутри останется сырым!»
Су Сяомань тоже растерялась и поспешила умерить огненную ци, но ее контроль над огнем был еще недостаточно отработан. Пламя то усиливалось, то ослабевало, было совершенно нестабильным. Бататы в печи быстро обуглились и начали издавать шипящий звук, а в воздухе запахло горелым.
«Учитель, кажется, подгорело...» — Су Сяомань смущенно почесала затылок.
Линь Фэн, глядя на обуглившиеся бататы, дернул уголком рта: «Ничего страшного, в первый раз всегда так. Попробуем еще раз. Теперь сделай огонь поменьше и пеки медленно».
Он вытащил подгоревшие бататы и положил вместо них два свежих. На этот раз Су Сяомань, поумнев, выпустила лишь тонкую струйку пламени и медленно начала запекать бататы. Линь Фэн руководил со стороны: «Немного подержи слева, потом немного справа, переверни, чтобы не подгорело с одной стороны».
Следуя указаниям учителя, Су Сяомань осторожно управляла пламенем, время от времени переворачивая бататы. Со временем начал распространяться насыщенный сладкий аромат, гораздо более сильный, чем у обычного батата. У Линь Фэна от него заурчало в животе.
«Ух ты, как вкусно пахнет!» — глаза Су Сяомань засияли, на лице появилось удивленное выражение. «Учитель, кажется, действительно испеклось!»
Линь Фэн сглотнул слюну и нетерпеливо сказал: «Давай, доставай скорее!»
Су Сяомань палкой вытащила бататы. Их кожура стала золотистой, с небольшими коричневыми подпалинами, и источала аппетитный аромат. Линь Фэн взял один, сдул с него пепел, разломил пополам. Мякоть внутри была золотистой, мягкой и парила, сладкий запах стал еще сильнее.
«Объедение!» — Линь Фэн не удержался и откусил кусок. Мягкая, сладкая, с легким привкусом ци, она таяла во рту. Это было вкуснее любого батата, который он пробовал раньше. «Сяомань, ты невероятна! Этот жареный батат — просто сказка!»
Су Сяомань тоже взяла один и попробовала. Ее глаза мгновенно засияли: «Действительно очень вкусно! Учитель, эта „Формула жарки батата огнем" и правда полезная!»
В этот момент раздался голос Системы: «Дзынь! Обнаружено, что ученица Су Сяомань успешно испекла батат, соответствующий требованиям. Задание выполнено! Награда: семена духовного батата ×10. Отправлено в системное пространство».
«Отлично!» — Линь Фэн внутренне возрадовался. Он и задание выполнил, и отведал такого вкусного батата — сплошная выгода.
Он собирался откусить еще кусочек, как вдруг услышал издалека цокот копыт и голоса. Звук приближался.
«Шеф, кажется, тут пахнет жареным бататом? Может, кто-то здесь?»
«Кем бы он ни был, в такой глуши — наверняка жирный кусок. Пошли глянем, может, удастся поживиться!»
Линь Фэн изменился в лице, поднял голову и увидел вдалеке клубы пыли. Группа всадников-культиваторов неслась прямо к ним. Впереди ехал здоровяк с рябым лицом, на поясе у него висел большой тесак, взгляд был свирепым — сразу видно, недобрый человек.
Су Сяомань тоже перестала есть, сжала кулаки, огненная ци в ее теле мгновенно пришла в движение, и она настороженно уставилась на приближающихся культиваторов.
Сердце Линь Фэна упало. Только что разобрались с разбойниками, и вот опять неприятности? Судя по всему, эти ребята намного сильнее прошлых.
Он незаметно спросил Систему: «Система, что это за люди? Какая у них сила?»
Система помолчала, затем ответила: «Обнаружено, что у главаря культивация на седьмом уровне Стадии Сгущения Ци, остальные сопровождающие — на третьем-четвертом уровне. Всего восемь человек. Текущая культивация хоста — третий уровень Стадии Сгущения Ци, культивация ученицы Су Сяомань — пятый уровень. Рекомендую хосту немедленно бежать, иначе вас могут избить и подвесить».
«Твою мать! Седьмой уровень?» — у Линь Фэна подкосились ноги. У него самого сейчас только третий уровень, у Су Сяомань — пятый. Им не справиться!
Видя, что всадники уже совсем близко, можно было разглядеть злобу на их лицах, Линь Фэн, скрепя сердце, схватил Су Сяомань за руку и тихо сказал: «Сяомань, дело плохо, бежим!»
Но в этот момент здоровяк с рябым лицом, шедший впереди, вдруг понюхал воздух, его глаза загорелись, и он, указывая на батат в руке Линь Фэна, закричал: «Точно! Это тот самый запах! Братва, вперед, отнимите у них батат!»
Линь Фэн: «???»
Су Сяомань: «???»
Они-то думали, что эти люди пришли грабить духовные камни или артефакты, а им, оказывается, нужен жареный батат?
Но, независимо от цели, разница в силе была очевидна. Оставаться здесь — добра не видать. Линь Фэн, потянув Су Сяомань за собой, развернулся и бросился в лес, на бегу крича: «Сяомань, бежим! Не дай им отобрать наш батат!»
Су Сяомань, опомнившись, тоже пустилась бежать вместе с Линь Фэном. Всадники сзади, увидев это, погнали лошадей вдогонку, крича: «Стойте! Оставьте батат!»
«Стоять! Если отдадите батат, мы вас не тронем!»
Линь Фэн, бежа, внутренне ругался: что за чудные враги? Так рвутся из-за нескольких жареных бататов?
Но он не знал, что эти культиваторы были конными бандитами из соседних гор. У них недавно кончилось продовольствие, и они несколько дней не ели досыта. Учуяв запах жареного батата, они страшно проголодались и теперь считали батат сокровищем.
Всадники приближались, топот копыт сотрясал землю. Су Сяомань, оглянувшись, встревоженно сказала: «Учитель, они догоняют! Что делать?»
Линь Фэн обернулся. Здоровяк с седьмым уровнем культивации был уже в десятке метров от них, в руке у него сверкал холодом большой тесак. Линь Фэн, решившись, крикнул Су Сяомань: «Сяомань, используй то пламя, которым ты пекла батат, покажи им, где раки зимуют!»
Су Сяомань кивнула, остановилась, развернулась, сложила руки в печать, и огненная ци внутри нее бешено забурлила. На этот раз она не пыталась контролировать пламя, а выложилась на полную. Из ее рук вырвался огненный шар в несколько раз больше того, что она использовала для жарки батата, и яростно рванул навстречу преследователям!
Пламя мгновенно накрыло путь всадникам. Обжигающий жар заставил их натянуть поводья, на лицах появился испуг.
«Плохо! Это культиватор с духовным корнем огня!»
«Прочь с дороги!»
Всадники смешались в кучу, пытаясь уклониться от огненной атаки. Здоровяк, шедший впереди, изменился в лице