В густом лесу на задней горе Секты Цинъюнь Линь Фэн тащил за собой Су Сяомань, несясь во весь опор. Его штанины были перепачканы деревянной стружкой, оставшейся после того, как Чжао Тяньлэй опрокинул кровать, и он задыхался, словно старый вентилятор на последнем издыхании.
— Учитель, куда мы, собственно, направляемся? — спросила Су Сяомань, следуя за ним. Её непокорные брови были нахмурены. Она только что сбежала от преследования семьи и тут же вляпалась в неприятности в Секте Цинъюнь. В голове у неё крутилось: «Надо было не брать этого бесполезного учителя», но ноги не колебались — ведь Линь Фэн пообещал «кров и еду», что всё же лучше, чем быть выданной замуж по расчёту.
Линь Фэн оперся о старую софору, согнувшись и тяжело дыша. В груди давило — физическая форма этого тела была откровенно скверной. От такой небольшой пробежки он чуть не развалился.
— Куда ещё? Валить отсюда! — Он вытер пот со лба и понизил голос: — Глава Секты Цинъюнь только что приказал схватить нас, учителя и ученика. Оставаться в секте — значит ждать смерти!
【Всплывающее сообщение Системы: Хост наконец-то проявил сообразительность! Но с твоей выносливостью тебя схватят, не успеешь добежать до Горных врат. Рекомендую сдаться сразу — сэкономишь время и силы.】
— Отвали! — мысленно огрызнулся Линь Фэн на Систему и посмотрел в сторону Горных врат Секты Цинъюнь, окутанных облаками. Врата были сделаны из десятитысячекилограммовых каменных глыб, по бокам стояли четыре Внутренних ученика с длинными мечами на поясах, с устойчивым дыханием — явно не ниже пятого уровня Стадии Сгущения Ци.
Су Сяомань проследила за его взглядом, и её лицо мгновенно помрачнело:
— Учитель, нам ни за что не прорваться! Эти стражи гораздо сильнее меня! — Сейчас она была только на третьем уровне Сгущения Ци. Раньше ей удалось отбиться от Чжао Тяньлэя лишь благодаря инстинктивному выплеску Тела хаотического огня. В прямом столкновении она не одолела бы и одного стража.
Линь Фэн прищурился, его мозг лихорадочно работал. В прошлой жизни он был гейм-дизайнером, лучше всего умел «находить лазейки в правилах» и «заговаривать зубы NPC». С такими дисциплинированными стражами лобовая атака была бы глупостью, а вот обман — лучшей стратегией.
— Не волнуйся, смотри на своего учителя! — Линь Фэн хлопнул Су Сяомань по плечу и достал из-за пазухи две последние упаковки латяо — единственные оставшиеся у него закуски, которые не доел при перемещении, и его единственную «твёрдую валюту». — Слушай меня, просто кивай и ни в коем случае не встревай.
Су Сяомань смотрела на яркие упаковки «латяо» с полным недоумением:
— Что это? Это можно есть?
— Не то что можно — это «высочайшая духовная пища мира культивации»! От неё проясняется сознание и облегчается cultivation! — серьёзно заливал Линь Фэн, а сам думал: «Сейчас мы этим подкупим стражей».
Они поправили одежду, сделали беззаботный вид и направились к воротам. Как только приблизились на пятьдесят метров, высокий худой страж поднял руку, преграждая путь:
— Стоять! Внешним ученикам запрещено покидать гору без разрешения. Предъявите Сектный жетон!
У Линь Фэна ёкнуло сердце — откуда у него Сектный жетон? Его прошлое тело было никчёмным Внешним учеником без права на жетон. Но на лице он не выказал ни тени беспокойства, расплылся в льстивой улыбке и шагнул вперёд, заслоняя собой Су Сяомань.
— Приветствую вас, старшие братья! — Линь Фэн сложил ладони в почтительном жесте. — Я Линь Фэн, Внешний ученик, а это моя ученица Су Сяомань. Мы отправляемся вниз по приказу Старейшины секты закупить срочно необходимые припасы. Прошу, сделайте исключение!
Высокий страж нахмурился, оглядывая Линь Фэна с ног до головы:
— Закупка припасов? А где письменное распоряжение Старейшины?
— Распоряжение, конечно, есть! — Линь Фэн хлопнул себя по груди и нарочно сделал паузу, понижая голос: — Но это секретное задание, распоряжение нельзя показывать. Сами понимаете, скоро в секте состоится «Межсектантская ассамблея», и Старейшина велел закупить особые припасы, чтобы продемонстрировать силу Секты Цинъюнь. Если это увидят шпионы из других сект, будут неприятности!
Он выдумал «Межсектантскую ассамблею» на ходу, просто пользуясь тем, что все культиваторы любят пускать пыль в глаза. И действительно, выражение высокого стража смягчилось, а стоявший рядом низкий толстый страж с любопытством приблизился.
— Что за особые припасы? Такая секретность?
Линь Фэн обрадовался — клюнуло! Он продолжил заливать:
— Да это долгая история! Например, «особые накопительные талисманы», «сверкающие летающие ковры», а также «бодрящая духовная пища», от которой у практикующих мгновенно прибавляется сил — всё это отлично смотрится на ассамблее! — С этими словами он незаметно вытащил из кармана упаковку латяо и сунул её в руки низкого стража: — Вот образец, брат, попробуй — вкус невероятный!
Низкий страж взял латяо, с недоумением глядя на блестящую упаковку:
— Это… можно есть?
— Конечно! — подгонял Линь Фэн. — Попробуйте скорее! Я специально заказывал это с Запада. Съешь кусочек — и дух ударит прямо в макушку, эффективнее, чем полдня сидеть в медитации!
Низкий страж, сомневаясь, разорвал упаковку. Густой пряный аромат мгновенно разлился вокруг. Он неуверенно попробовал, и глаза его засветились:
— Ого! Вкус… потрясающе! Пряно и ароматно, всё тело разогрелось!
Высокий страж тоже принюхался и подошёл:
— Неужели так волшебно?
Линь Фэн тут же вытащил другую упаковку и протянул ему:
— Попробуйте сами, старший брат! Эта «бодрящая духовная пища» не только вкусна, но и снимает усталость от практики. Если все ученики секты будут её есть, эффективность cultivation удвоится! Старейшина именно поэтому поручил нам срочно закупить её!
Высокий страж попробовал и тоже почувствовал приятную остроту, а усталость от многодневного дежурства как рукой сняло. Они переглянулись и поверили процентов на восемьдесят — «духовная пища» и впрямь оказалась чудодейственной, к тому же Линь Фэн говорил убедительно, не похоже на враньё.
【Всплывающее сообщение Системы: Хост так хорошо заливает, что жаль, не пошёл в лидеры сетевого маркетинга! Советую в следующий раз открыть «курсы по заливанию в мире культивации» — ученики точно научатся!】
Линь Фэн проигнорировал подколку Системы и, пока горячо, добавил:
— Уважаемые братья, время поджимает, нам надо срочно спускаться за покупками. Если задержим подготовку к Межсектантской ассамблее, Старейшина разгневается — и нам всем не поздоровится!
Высокий страж кивнул и собрался пропустить их, но вдруг изменился в лице, глядя на Су Сяомань за спиной Линь Фэна:
— Она твоя ученица? Почему я её раньше не видел? С каких пор Внешние ученики берут учеников?
Су Сяомань внутренне напряглась, инстинктивно сжав кулаки, боясь, что их раскусят. Но Линь Фэн оставался спокоен, с улыбкой объясняя:
— Вы не знаете, старший брат, мою ученицу утвердил лично Старейшина! У неё редкий талант — Духовный корень огня, такое бывает раз в сто лет. Старейшина специально велел мне взять её с собой для тренировки и заодно купить припасы — это её вступительное испытание!
Говоря это, он подмигнул Су Сяомань. Та поняла и тут же приняла смиренный вид, поклонившись стражам:
— Ученица Су Сяомань приветствует старших братьев. Прошу вашего снисхождения.
Низкий страж, уже подкупленный латяо, поспешил поддержать:
— Раз утвердил Старейшина, значит, всё в порядке! Девчушка выглядит смышлёной, с Духовным корнем огня у неё большое будущее!
Высокий страж всё ещё колебался, но аромат латяо и красноречие Линь Фэна взяли своё. В конце концов он сдался:
— Ладно, идите быстрее, возвращайтесь пораньше, не задерживайте дела!
— Спасибо, братья! — Линь Фэн с облегчением выдохнул и, схватив Су Сяомань, быстро прошёл Горные врата, боясь, что передумают.
Едва они отошли на несколько шагов, как сзади послышалась торопливая поступь и громкий окрик:
— Стоять! Вам нельзя уходить!
У Линь Фэна ёкнуло сердце. Он обернулся и увидел Внутреннего ученика в зелёном халате, который быстро приближался в сопровождении двух слуг — это был прихвостень Чжао Тяньлэя! Оказывается, Чжао Тяньлэй не смирился с позором и тут же доложил в Зал Закона секты, а те уже отправили погоню.
— Плохо, это из Зала Закона! — побледнела Су Сяомань. Она потратила немало духовной энергии, отбиваясь от Чжао Тяньлэя, и сейчас не была ровней ученикам Закона.
Высокий страж тоже растерялся, поспешив заступиться:
— Старший брат Ли, они выполняют приказ Старейшины по закупке припасов, а вы…
Старший брат Ли фыркнул, оттолкнув стража:
— Какая ещё закупка? Этот Линь Фэн — никчёмный беглец, которого разыскивает секта, да ещё увёл за собой Внешнего ученика. Старейшина приказал схватить их! Немедленно отойдите, иначе будете считаться сообщниками!
Лица стражей резко изменились, взгляды на Линь Фэна стали настороженными. Линь Фэн понял, что врать бесполезно, схватил Су Сяомань и бросился наутёк, крикнув на ходу:
— Братья, латяо вкусные, в следующий раз покупайте! А мы пошли!
— Стоять! Не убежишь! — взревел старший брат Ли, выхватывая меч и пуская в ход духовную энергию, устремился за ними. — Линь Фэн, ты, ничтожество, куда ты денешься!
Су Сяомань на бегу испуганно спросила:
— Учитель, что делать? Он догоняет!
Линь Фэн оглянулся — Ли уже почти настиг, меч едва не задел спину. Он быстро придумал и вытащил из системного инвентаря «Дымовую шашку» — награду за выполненное задание. Этот нелепый предмет создавал густой дым, закрывающий обзор.
— А ну стой! — Линь Фэн резко развернулся и швырнул шашку в старшего брата Ли. — Получи, «Великий Туманный Массив»!
Шашка взорвалась в воздухе, выпустив густое облако белого дыма, мгновенно накрывшее зону в десяток метров. Старший брат Ли, не ожидавший такого, закашлялся, не видя ни зги.
— Мерзавец! — рявкнул он, взмахом руки разгоняя туман. Но когда дым рассеялся, Линь Фэн с ученицей уже скрылись, осталась лишь расплывчатая фигура вдалеке.
Линь Фэн тащил Су Сяомань, не сбавляя темпа, пока не отбежал на несколько десятков ли. Убедившись, что погони нет, он остановился, упёршись руками в колени и хватая ртом воздух. Су Сяомань тоже вымоталась, но на лице её застыло возбуждение:
— Учитель, это было потрясающе! Что за артефакт ты использовал? Он выпустил столько дыма!
Линь Фэн самодовольно усмехнулся:
— Мелочи! Это называется «Великий Туманный Массив», специально для побегов! — Он не собирался говорить, что это простая Дымовая шашка, в мире культивации нужно сохранять флёр таинственности.
【Всплывающее сообщение Системы: Хост умеет приукрашивать! Обычная дымовая шашка для побега, а он выдаёт её за целый массив. Совесть есть?】
Линь Фэн пропустил подколку мимо ушей, поднял голову и посмотрел на тянущиеся вдаль горные хребты, обдумывая следующий шаг. Впереди была граница — оказавшись за ней, подальше от влияния Секты Цинъюнь, они могли временно вздохнуть спокойно.
В этот момент Су Сяомань вдруг указала в глубь леса, побледнев:
— Учитель, смотри, что это?
Линь Фэн посмотрел в указанном направлении и увидел в чаще леса несколько тёмных силуэтов, мелькавших с пугающей скоростью. Аура у них была странная — не из Секты Цинъюнь и не обычные разбойники. Дрожь пробрала до костей: тени двигались прямо к ним, стремительно сокращая расстояние до ста метров.
Улыбка Линь Фэна мгновенно застыла, дурное предчувствие сжало сердце. Он потянул Су Сяомань назад, настороженно вглядываясь в чащу, и подумал: «Только что отбились от погони секты — и тут новая неизвестная сила. Этот мир культивации слишком негостеприимен!»
Кто были эти тени? Их цель — он или Су Сяомань? Линь Фэн сжал кулаки, готовясь к бою. Он ещё не знал, что эта внезапная встреча втянет их в куда более серьёзную опасность.