Фэн Сиу нахмурился — и правда, ни слова без этой Серебряной нити.
Неужели тот моток Серебряной нити и впрямь так хорош?
Фэн Сиу нетерпеливо махнул рукой, будто утратил всякий интерес препираться с ней, и лениво обронил:
— Забирай.
Вэнь Жаньянь будто обрела величайшее сокровище, её абрикосовые очи засияли:
— Муж мой так ко мне добр.
Фэн Сиу терпеть не мог этих приторных речей, вмиг помрачнел, и лицо его оледенело:
— Взяла Серебряную нить — ступай. Слишком ты болтлива.
Услышав это, улыбка в глазах Вэнь Жаньянь померкла. Она обиженно прикусила губу, затем медленно поднялась.
Но стоило ей заполучить тот самый моток Серебряной нити, как радость в её взгляде стало не утаить. Даже в спине её чувствовалась лёгкость, а тонкая, словно ивовый прут, талия покачивалась, смущая покой.
Фэн Сиу смотрел ей вслед, хмурясь, и его фениксовы очи были подобны морской глуби…
Выйдя из внутреннего зала, Вэнь Жаньянь подозвала Люй Яо, что ждала снаружи.
Люй Яо с почтительно потупленным взором приблизилась и осторожно спросила:
— Вторая госпожа, с вами всё в порядке?
— Что со мной может случиться? — Вэнь Жаньянь перешагнула порог. Едва она вышла во двор, на неё обрушился яростный солнечный свет, и она инстинктивно прикрылась рукой.
Люй Яо с лёгким облегчением выдохнула:
— Вот и славно.
Госпожа и служанка прошли по извилистой галерее во внутренний дворик. Там высились беседки и терема, вились мостки над ручьями, журчание воды ласкало слух, словно переливы колокольчиков — чистое, звонкое, бесконечное.
Вымощенная галькой тропинка вилась в глубину сада, а по краям её пышно цвели груши. Вэнь Жаньянь неспешно шла, и лепестки усыпали её с головы до ног.
Люй Яо вовремя подала голос:
— Вторая госпожа, послезавтра — День возвращения невесты. Не сказать ли господину, чтобы он не забыл?
Вэнь Жаньянь, державшая в пальцах лепесток, на миг замешкалась. Она повернула голову, и в её абрикосовых очах блеснул завораживающий свет:
— Так уж печёшься о возвращении? Не терпится увидеть Первого министра Вэня?
Люй Яо перехватило дыхание, и она тотчас, опустив голову, принялась молить о пощаде:
— Как я смею? Ныне вы, вторая госпожа, моя госпожа. Я всего лишь забочусь о вашем будущем.
— Обычай возвращения в отчий дом — непременный обряд. Если им пренебречь, разве не станет всем ясно, что господин к вам немилостив? Тогда все начнут вас презирать, вторая госпожа.
Вэнь Жаньянь безучастно отвела взгляд и промолвила медленно, с расстановкой:
— Жаль, но ты опоздала с заботой.
Люй Яо замерла, и сердце её ёкнуло:
— Что?
Вэнь Жаньянь уронила лепесток на землю и, не торопясь, проговорила:
— Муж уже говорил со мной о возвращении. Ты только сейчас заводишь речь — разве не опоздала?
Услышав это, Люй Яо тут же просияла:
— Вот оно что! Выходит, наш господин и впрямь печётся о делах второй госпожи.
Вэнь Жаньянь бесстрастно взглянула на неё; в абрикосовых очах мелькнула задумчивость.
Наступила ночь. Ранняя весна выдалась холодной, точно зима, — стужа пробирала до самых костей.
В комнате Вэнь Жаньянь горела Стеклянная лампа. Мерцающий свет ложился на её лицо, подчёркивая нежную, отрешённую красоту — будто фея под луной. Но порочная прелесть в очах разбивала это небесное видение, сплетая воедино все мирские соблазны, и она казалась дьяволицей.
Она уложила добытую днём Серебряную нить в деревянную шкатулку, чтобы взращённые ею Гу-черви питали и закаляли её.
Гу-черви источали ядовитый туман, и вмиг прозрачно-сверкающая Серебряная нить окрасилась в синевато-чёрный цвет.
Вэнь Жаньянь закрыла шкатулку и сунула её под подушку.
— Люй Яо, накрывай на стол. — Вэнь Жаньянь подошла к медному тазу, чтобы вымыть руки, но прождала долго, а Люй Яо всё не появлялась.
Вэнь Жаньянь, впрочем, не рассердилась. Приподняв юбки, она медленно направилась к каморке, где жила Люй Яо.
Прислуживала ей лишь Люй Яо, а та жила одна в отдельной комнате — вольготнее, чем старшие служанки в усадьбе. Когда Вэнь Жаньянь подошла, в каморке горела масляная лампа, свет был ярок, и деревянная дверь была притворена неплотно.
Вэнь Жаньянь толкнула дверь; внутрь ворвался прохладный ночной ветер, и пламя свечи колыхнулось.
Лицо Люй Яо обдало холодом; рука её, державшая кисть, дрогнула, а сердце тоже похолодело.
— Вторая госпожа, как вы здесь оказались? — изумлённо спросила Люй Яо, глядя на внезапно возникшую Вэнь Жаньянь, и инстинктивно попыталась спрятать то, что писала.
Взгляд Вэнь Жаньянь заострился, в голосе послышалась обволакивающая, дурманящая усмешка:
— Люй Яо, что это ты пишешь?
Люй Яо прикрыла написанное тушечницей, явно стараясь заметить следы:
— Да ничего особенного. Просто Первый министр Вэнь вдруг вспомнил о возвращении. Я как раз пишу ему добрую весть — что вы, вторая госпожа, непременно приедете.
Вэнь Жаньянь опустила ресницы, не понять — гневается или нет:
— Но когда я спрашивала тебя сегодня, ты сказала, что от Первого министра Вэня никаких вестей нет.
Люй Яо вмиг оледенела, нервозно сглатывая:
— Когда вы меня спрашивали, вестей от министра и вправду не было. Они пришли только сейчас.
— Правда? — Вэнь Жаньянь легонько оперлась о край стола, улыбка на губах угасла, во взгляде появилась давящая сила.
Люй Яо, казалось, не смела встретиться с ней взглядом — глаза её забегали:
— Конечно…
— Вот оно как. — Вэнь Жаньянь будто поверила её словам; в абрикосовые очи снова вернулась улыбка. — Я хотела позвать тебя накрывать на стол, а тебя всё нет. Вот и зашла поглядеть, чем ты так увлечена.
Люй Яо с досадой ответила:
— Это моя оплошность, вторая госпожа, не гневайтесь.
— Коль знаешь, что оплошала, почему не идёшь накрывать на стол? — Вэнь Жаньянь, встряхнув рукава, направилась к порогу. В свете луны она вдруг обернулась и взглянула на Люй Яо издалека.
У Люй Яо сердце ушло в пятки; она снова инстинктивно попрятала письмо поглубже и лишь затем, потупившись, последовала за госпожой.
После ужина Вэнь Жаньянь задула Стеклянную лампу. Всё вокруг погрузилось во тьму, воцарилась тишина.
Немного погодя белоснежный почтовый голубь взмыл в небо, шелест крыльев нарушил безмолвие. Ловкий, он врезался в полную луну и исчез в неизвестности.
Но в тот же миг гибкая синевато-чёрная нить, словно смертоносное оружие, туго обмоталась вокруг лапки голубя. Стоило слегка потянуть — и голубь камнем рухнул вниз, точно воздушный змей с оборванной нитью.
Вэнь Жаньянь сидела на ветке большого дерева, лениво перебирая пальцами другой конец нити. Не прошло и мгновения, как упитанный белый голубь упал к ней на колени.
Голубь отчаянно затрепыхался, но не вырвался из цепких рук.
Вэнь Жаньянь сняла с его лапки письмо и неторопливо развернула его.
Она терпеливо разгладила складки, и абрикосовые глаза её изогнулись в улыбке. Даже когда она прочла написанное, улыбка её осталась нежнее весеннего цветения.
Это оказался акростих. Однако же есть у них у Люй Яо учёность в голове!
Только вот скрытый смысл поистине леденил душу.
— Берегись Вэнь Жаньянь.
Вэнь Жаньянь с улыбкой разорвала письмо в клочья и небрежно подбросила их в небо. В кружащейся бумажной метели её абрикосовые очи, полные влажного блеска, улыбались ещё пленительнее, чем прежде, и в них таился пугающий, безумный блеск.
Гу Пожирателя Сердца хоть и способно пожирать сердца, но от того, что кто-то вкруговую передаёт вести через акростих, всё равно не уберечься. Как видно, Люй Яо — тварь неблагодарная, которую не приручить. Я думала оставить её пока, но она сама не дорожит жизнью.
Что ж, оставлять её нельзя.
Но прежде чем от неё избавиться, нужно выжать её до капли, использовать сполна…