Сючжу шагала очень быстро, её располневшая талия была затянута в тёмно-розовое платье, а когда две её толстые короткие ноги делали шаг, всё её тело равномерно покачивалось из стороны в сторону, жутко напоминая начиненную до отказа домашнюю колбасу.
Знатные барышни и так ходили не спеша, и этот путь обычно занимал не меньше времени, чем требуется для сгорания половины палочки благовоний. Но если идти следом за Сючжу, казалось, что дошли всего за одно мгновение.
Инь Наньань всю дорогу спешила, на её лбу выступили мелкие капельки пота, и даже Цю Юэ, придерживая рукой поясницу, тяжело и прерывисто дышала.
Добравшись до ворот двора Зала Восхождения к Облакам, Сючжу отправилась докладывать о прибытии. Цю Юэ, вспомнив прошлую судьбу Сюэцуй, втянула голову в плечи и послушно замерла в стороне, не желая входить внутрь.
На этот раз Инь Наньань не стала приводить в порядок одежду во время ожидания; с испариной на лбу она вошла в главную гостиную и, склонившись, почтительно поприветствовала госпожу Цзоу.
В привычной гостиной, помимо госпожи Цзоу, находилась ещё одна девушка, примерно её лет.
На молодой особе было длинное распашное платье из бледно-желтого гладкого шрота поверх юбки цвета нежно-розового лотоса. Мягкие, пудровые тона делали её личико еще более утонченным.
Вчерашнее происшествие занозой застряло в сердце госпожи Цзоу, её нельзя было ни вытащить, ни продвинуть дальше. Это доставляло ей жуткие мучения, но выплеснуть злость было не на кого.
Сегодня, подняв взгляд и заметив покрытое капельками пота лицо Инь Наньань, выглядевшее крайне неподобающе, она заговорила с упрёком в голосе:
— Почему ты вся в поту, какая распущенность!
— Докладываю госпоже: я торопилась поспеть за матушкой Сючжу и шла слишком быстро, — почтительно ответила Инь Наньань и только после этого достала из-за пояса шёлковый платок, чтобы утереть пот со лба.
Госпожа Цзоу с неприязнью покосилась на стоявшую рядом Сючжу. Сючжу опустила голову и от страха рухнула на колени со звуком шлепка:
— Эта раба виновата, это я нарушила правила!
Госпожа Цзоу махнула рукой, прогоняя служанку, и только после этого произнесла:
— Это Цзоу Си, третья дочь помощника министра финансов Цзоу Чжуна, моя племянница.
Услышав, как госпожа Цзоу представляет её, девушка тут же поднялась на ноги и с улыбкой приветствовала Инь Наньань:
— Вы, должно быть, сестрица Инь? Я часто слышала о вас от тетушки.
Инь Наньань поднялась и с улыбкой ответила на поклон:
— Рада видеть барышню Цзоу.
Завершив это короткое знакомство, госпожа Цзоу с улыбкой возобновила светскую беседу с Цзоу Си. Инь Наньань была совершенно не знакома с теми людьми, о которых они судачили, и, разумеется, никакого интереса к сплетням у неё не было.
Кубки с чаем один за другим исчезали в её желудке, и она постепенно погрузилась в мир собственных мыслей.
— Наньань, Наньань? — дважды позвала её госпожа Цзоу. Не дождавшись никакой реакции, в её голосе прорезалось раздражение.
Инь Наньань очнулась, вздрогнула и торопливо встала, словно ученица, пойманная на засыпании во время урока, и почтительно ответила:
— Госпожа.
Госпожа Цзоу легко вздохнула, жестом велела ей сесть и произнесла:
— Я только что беседовала с Си-эр. У неё есть двоюродный брат, который сейчас занимает должность великого мастера в Церемониальном приказе, и ранг у него весьма высокий.
Инь Наньань согласно кивнула. Раз об этом заговорили отдельно, явно назревало сватовство, но вида она не показывала, сохраняя покорный вид.
Достоинства перечислила, а как же недостатки?!
Заметив, что та послушно кивает, госпожа Цзоу удовлетворенно улыбнулась и продолжила:
— Нрав у него превосходнейший, вот только годами он самую малость старше. Впрочем, те, кто постарше, естественно, умеют лучше заботиться о людях.
Говоря это, госпожа Цзоу оглянулась на Цзоу Си, и они переглянулись с улыбкой — от которой у Инь Наньань волосы встали дыбом.
В её голове лихорадочно закрутились варианты отказа: в эту эпоху замужество за стариком не давало права на наследование его имущества, а в эту убыточную сделку она ввязываться не собиралась.
Заметив, что Инь Наньань ничего не отвечает, Цзоу Си решила, что девушка просто стесняется, и с лучезарной улыбкой добавила:
— Сестрица Инь, моему двоюродному братцу едва перевалило за тридцать.
Она прикрыла рот узорчатым платком, тихонько хихикнула, с напускным укором взглянула на госпожу Цзоу и кокетливо протянула:
— Тетушка, вы сказали стар, так ведь испугаете девушку.
За тридцать — не так уж много, просто если бы он обзавелся потомством пораньше, его ребёнок был бы примерно ровесником Инь Наньань.
— Наньань, ты довольна? — госпожа Цзоу, умиленная кокетством Цзоу Си, пребывала в прекрасном расположении духа и смотрела на Инь Наньань полными радости прекрасными глазами.
— Раз госпожа маркиза и сестрица Си считают этого человека достойным, он, безусловно, прекрасен, — она по-прежнему выглядела покорной и смиренной, её взгляд медленно скользнул по лицам обеих женщин, и, заметив на них довольные выражения, она мягко осведомилась:
— Не подскажете, раз у этого двоюродного брата сестрицы Си такие блестящие данные, почему же в свои тридцать лет он до сих пор не женат?
Улыбка на лице Цзоу Си мгновенно испарилась, и она чуть более резким голосом произнесла:
— У моего братца уже была жена, да только та женщина оказалась несчастливой и в прошлом году скончалась.
Оказалось, речь шла о женитьбе на вдовеце. Инь Наньань нахмурилась, мысленно всё поняв, после чего опустила взгляд и замолчала.
Видя, что Инь Наньань не согласна, госпожа Цзоу откашлялась и принялась неторопливо уговаривать её:
— Наньань, я знаю, что у тебя определенно есть сомнения, но твой отец оказал нашему поместью маркиза большую услугу. Если бы этот молодой человек не обладал безупречным характером и происхождением, я бы не стала сватать его тебе попусту.
Заметив, что Инь Наньань по-прежнему смотрит в пол, она перешла от мягких уговоров к угрозам.
— Именно благодаря моим связям по линии семьи Цзоу Си сначала поговорила с тобой, чтобы ты могла повыбирать. А то ведь переборщишь, станешь носом крутить, и потом хорошего жениха с такими данными можешь уже не сыскать.
Инь Наньань прекрасно поняла скрытую в словах госпожи Цзоу угрозу: если она откажется от этого брака, то следующий жених, которого госпожа Цзоу ей подыщет, несомненно, окажется еще хуже.
Она спрятала руку в рукав, залезла под стол и изо всех сил ущипнула себя за бедро — да так больно, что на глазах сами собой выступили слёзы. Шмыгнув носом, она отвернулась, изображая обиду.
— Что такое? Тебе подыскивают хорошую партию, а ты еще и в слёзы? — лицо госпожи Цзоу, изящное и прекрасное, скривилось, а в голосе явственно послышалось недовольство.
— Не гневайтесь, госпожа, я просто внезапно вспомнила отца и мать...
Инь Наньань протянула руку, смахнула слёзы с уголков глаз, незаметно размазав их по лицу, и добавила в голос жалких ноток:
— Когда я была маленькой, свахи то и дело ходили к нам порог обивать. Отец хотел, чтобы я подросла и сама выбрала себе мужа, но кто бы мог подумать...
Она закрыла лицо обеими руками и всхлипнула, украдкой наблюдая за выражением лица госпожи Цзоу сквозь пальцы.
Её плечи ритмично вздрагивали, а речь прерывалась:
— Не гневайтесь, госпожа, доброту вашей милости Наньань, разумеется, ценит. Когда госпожа выберет для Наньань мужа, Наньань обязательно отправится к могиле отца и поведает ему об этом.
— Ладно, ладно, — госпожа Цзоу беспомощно махнула рукой. — В следующем месяце в поместье герцога на юге города устраивают банкет, туда придут все подходящие по возрасту молодые господа и знатные девицы. Си-эр, в этом году возьми Наньань с собой.
В конце концов, госпожа Цзоу не выносила вида чужих слёз и проявила мягкосердечие.
Инь Наньань медленно убрала руки от лица, но не успела она выразить благодарность, как услышала продолжение:
— Ты же знаешь, Наньань, хоть ты и спасительница нашего поместья маркиза, другие люди вовсе не обязательно станут смотреть на это сквозь пальцы. Если никого не выберешь, все же будет лучше, если ты встретишься с двоюродным братом Си-эр.
Раз дело зашло так далеко, Инь Наньань оставалось лишь кивнуть в знак согласия. Мысленно она со стоном потирала пострадавшее от щипка бедро, чувствуя, что боль была принята зря.