Атмосфера в зале застыла ледяной стужей, а появление врача с хорошо знакомым всем присутствующим самцам ингибитором течки лишь подлило масла в огонь. Тишину нарушила Госпожа Цзи, когда отправила Цзи Ханьсюэ все данные со светового мозга.
— Ваше Высочество, госпожа Нань Вань, дамы и господа, позвольте представить. Этот человек на полу — мой старший брат, сын прежнего супруга моей матери, то есть её бывшего главного супруга.
Перед началом банкета, сразу после завершения моей свадебной церемонии, мы с матерью хотели познакомить брата с одной Госпожой-Женщиной и очень серьёзно отнеслись к этой встрече. Но мы не нашли брата во внутренних покоях. Опасаясь, что с ним могло что-то случиться, нам пришлось искать его по гостевым комнатам, простите за беспокойство. Всё, что я сказала, может подтвердить звёздная трансляция снаружи. Однако никто не ожидал, что мы обыщем столько мест, а эта комната окажется заперта изнутри...
Принц Густ, с мрачным лицом, прервал Цзи Ханьсюэ, не дав ей закончить:
— Достойное воспитание в клане Цзи! Если уж мой муж приглянулся вашей дочери, мы могли бы найти другую комнату и обсудить всё спокойно, а не действовать подобным образом.
Глава клана Цзи вместе со всеми членами клана принялась рассыпаться в извинениях. Не в силах сдержать гнев, она даже пару раз со всей силы пнула всё ещё не пришедшего в себя Господина Цзи.
«Ну всё, — думала она, — опозорились на весь род. Принц Густ сегодня представляет императорскую семью Звёздной империи, да ещё и привёз свою недавно обретённую дочь! Это всё равно что копать землю у тигра под носом, дёргать льва за усы! Кошмар, теперь не расхлебать. Кто меня спасёт? Спасите!»
— Хост, твой выход.
— Катись, сестра не работает, не мешай смотреть представление.
— Приношу глубочайшие извинения, Ваше Высочество, госпожа Нань Вань, уважаемые гости. Моя сестра обычно не ведёт себя так. Конкретные причины связаны с семейными тайнами, и я не могу их сейчас огласить. Не могли бы вы все пока разойтись и проследовать в банкетный зал?
То, что случилось сегодня, безусловно, вина моего клана Цзи за нетёплый приём. После мы обязательно принесём всем свои извинения. Матушка, можно ли использовать квоту на предпродажу высококлассных мехов в следующем году в качестве компенсации?
Глава клана Цзи чуть не задохнулась от ярости. С одной стороны, она потеряла лицо из-за выходки старшего сына; с другой — дочь своими красивыми речами спасала ситуацию. «По крайней мере, я не ошиблась в том, кого растить», — подумала она.
— Можно, — ответила она. — Поручаю это Ханьсюэ.
Все, понимая, разошлись. Взрывные межзвёздные сплетни не идут ни в какое сравнение с возможностью получить квоту на предпродажу высококлассных мехов.
Система очистки воздуха бесшумно работала. В комнате остались только Глава клана Цзи, Госпожа Цзи и всё ещё лежащий на полу Господин Цзи.
Принц Густ сидел рядом с Нань Вань с обеспокоенным видом и слушал неторопливый рассказ Госпожи Цзи:
— Всё началось с того, что сын одного из слуг-мужчин моей жены, Сяо Шиэр, влюбился в ту Госпожу-Женщину, с которой должен был встретиться его старший брат. Он был крайне раздосадован тем, что тот влез в их взаимную любовь. Поэтому он тайком подсыпал в чай старшего брата возбудитель течки, вызвав её преждевременно. Боясь, что его раскроют, он спрятал брата, чтобы запутать следы. Никто не ожидал, что всё произойдёт именно... Сяо Шиэр и его отец уже взяты под стражу в боковом зале. Я недостаточно строго следила за своими людьми, прошу Ваше Высочество смягчить гнев и позволить моей жене назначить мне наказание.
— Хост, на этом моменте в прошлой жизни ты уже начала разыгрывать спектакль про истинную любовь.
— ...
Как раз в этот момент, после инъекции ингибитора, сознание Господина Цзи постепенно прояснилось, голова гудела от мелкой, как иголки, боли. Он машинально огляделся и увидел глаза, которые видел в своих самых сладких снах.
Он слегка взволновался, не обращая внимания на обстановку. Подавив безумную дрожь в сердце и внезапную радость, он разрыдался, пополз к Нань Вань и хрипло выкрикнул:
— Жена.
В Межзвездной эпохе неженатый самец, имеющий помолвку или намерение жениться, может называть самку Госпожой-Женщиной, но только после заключения брака и установления супружеских отношений можно называть женой.
— Господину Цзи не следует так кричать, — голос Принца Густа был наполнен откровенным гневом.
Слова Господина Цзи были сродни танцу на минном поле для Принца Густа. Когда тот почти дотянулся до подола платья Нань Вань, Принц Густ встал и пнул его ногой. Вероятно, из-за того, что он ещё не до конца оправился, Господин Цзи рухнул на пол, но продолжал смотреть на Нань Вань с мольбой.
Глава клана Цзи было просто невыносимо на это смотреть. Куда делся тот гордый и сдержанный сын? В сложившейся ситуации другого выхода не было. Если её сын сможет найти приют у Нань Вань, это будет лучший исход; если нет — он пропал.
Ведь в галактике царит матриархат. Чтобы лучше защитить права самок, самцов, не соблюдающих Мужскую Добродетель, заносят в реестр, и они лишаются возможности вступить в брак. Они не только не смогут найти себе Госпожу-Женщину, но и получат пожизненное пятно позора, став позором для всего клана.
Глава клана Цзи, потупив взор, наконец, пересилила себя:
— Ваше Высочество, госпожа Нань Вань, взгляните... Не согласится ли госпожа Нань Вань принять моего никчёмного сына? Заберите его, пусть будет хоть игрушкой. Мой клан Цзи готов предоставить двойной выкуп за невесту.
Нань Вань, опершись на подлокотник кровати, обитой тканью из туманности, с интересом оглядела Господина Цзи.
Наконец она медленно произнесла:
— В игрушках я нужды не имею.
В Межзвёздном обществе самки берут мужей, которые делятся на: законный супруг — главный супруг, боковой супруг — второй супруг, слуга-муж — супруг-служитель. При этом главный супруг может быть только один, боковых — до двух (жена может добавлять или убирать), а количество слуг не ограничено. Среди них есть особая категория — игрушка, которая также относится к слугам-мужчинам, но является самой низшей ступенью. Статус строго регистрируется в Межзвёздном бюро по брачным делам, и самка может изменить его в любой момент через свой личный терминал светового мозга.
Поскольку после заключения брака всё имущество и свобода самца переходят в собственность жены, и он может распоряжаться только ежемесячным содержанием и подарками, которые выделяет ему жена, Межзвёздное бюро по брачным делам каждый месяц предоставляет самцам разного статуса минимальный набор жизненно необходимых средств, достаточный для выживания одного самца.
Поэтому для того, чтобы повысить свой статус, самцы могут бешено бороться за внимание жены и даже драться, но закон запрещает выяснять отношения на глазах у жены. Ведь если драгоценная самка случайно пострадает, выгода не покроет убытки.
Хотя Нань Вань имела в виду отнюдь не ту игрушку, услышав эти слова, Господин Цзи невольно вздрогнул, в глазах его застыло разочарование, сердце, казалось, обливалось кровью, и каждая капля шептала: «Неужели она отказывается от меня?»
— Хост, ну хватит притворяться. Может, сначала разберёмся с тем, что на поверхности, а уж потом думать о том, чтобы забить? Хост, посмотри, какой прекрасный звериный мир, какое чудесное время! Даже если вы идёте против Верховного божества, не стоит обделять себя. Нужно пройти заставку, чтобы начать играть!
— Хост, посмотри, этот Господин Цзи, как и прежде, прекрасен. Хост, мясо само плывёт в рот, как же его не съесть? Чистый убыток! Дармовщину брать — не грех! Хост!
Система в панике: «Соглашайся скорее! В прошлой жизни хост был понятливым, сюжет шёл как по маслу, всё заканчивалось, не доходя до этого момента. Но в этой жизни хост решила забить на всё! Что делать? Что делать? Срочно жду ответа!»
Госпожа Цзи отчаянно подмигивала Главе клана Цзи. «Если старший не пойдёт к Нань Вань, он не только не сможет выйти замуж в будущем, но и всем остальным самцам клана Цзи — как прямым наследникам, так и боковым ветвям — станет в сотни раз сложнее заключить брак». Чем больше она думала, тем глупее казался ей Сяо Шиэр. Она отчаянно пыталась заставить свою жену устроить этот союз.
Принц Густ, наблюдая за этой безмолвной перепиской, слегка нахмурился. Он прожил достаточно долго, чтобы не понимать, что они задумали. Попытаться у него под носом заставить Нань Вань принять самца, который так бесстыдно демонстрировал свою течку и не соблюдал Мужскую Добродетель, в качестве супруга-служителя? Невозможно.Закон о защите Межзвёздных Женщин предъявляет чрезвычайно строгие требования к Мужской Добродетели. Хотя он и не будет винить самку, но если сегодня она возьмёт в наложницы самца с таким скандалом, завтра это будет на первых полосах галактических таблоидов. Тем более, что это видело столько народу. Он ни за что не позволит своей дочери подбирать мусор на улице.
Он слегка фыркнул и с невероятной нежностью произнёс:
— Сяо Вань, решай сама. Хочешь — забирай, как безделушку какую, мы не обеднеем. Не хочешь — никто не смеет тебя принуждать.
Нань Вань, слушая болтовню Системы и глядя на этого папашу, который в этой жизни был на её стороне и хмурился на остальных, на мгновение задумалась.
Она подняла глаза на стоящего на коленях у её ног красивого мужчину — хрупкого, обессиленного. Его взгляд был затуманен вынужденным отрезвлением, что придавало ему холодное, надломленное очарование. Порванная одежда не скрывала покрасневшее тело, он мелко дрожал и, глядя на неё с глубокой нежностью, полз к её ногам, бормоча сквозь слёзы:
— Умоляю, не бросай меня... Умоляю...
На его щеке ярко алел отчётливый розовый след от пощёчины.
Нань Вань закрыла глаза. «Даже начав всё сначала, я всё равно паду жертвой его красоты», — подумала она.
Сидя на кровати, она чуть прищурила прекрасные глаза, на лице всё ещё застыло недовольство. Тоном, лишённым эмоций, она произнесла:
— В моём доме как раз не хватает служанки для мытья ног... Ах нет, слуги для мытья ног.
С этими словами она носком туфель приподняла подбородок Господина Цзи, заставляя его слегка запрокинуть голову. Его глаза, полные слёз, казалось, таили бездонную нежность. Слёзы градом катились по щекам, и голосом, лёгким, как пёрышко, полным бесконечного облегчения, он выдохнул три слова:
— Раб согласен.
— Фух!
— Поздравляем хост с достижением «Новичок». Награда отправлена.