— Второе испытание в Иллюзорном Царстве проверяет честность. Тот старик слеп и немощен, у него нет сил сопротивляться испытуемому. Если перед лицом такого искушения человек всё же сохранит честность, испытание считается пройденным.
— Конечно, требования к прохождению этого этапа тоже однажды изменили, сложность стала гораздо ниже, чем тысячу лет назад...
Под пояснения Инь Цинюаня лицо Бай Сижоу оставалось спокойным, как вода, она не отрываясь смотрела на то, как Ци Юань действует в Иллюзорном Царстве.
Когда она увидела, что Ци Юань распознал обман старика и вернул свёрток настоящему владельцу, в её прекрасных глазах вспыхнул необычный блеск.
Снова безупречное прохождение!
Не только она, но и стоящие рядом культиваторы из Лоюньгу тоже изумлённо переглядывались, со всех сторон послышался шум обсуждения.
— Не думал, что во втором испытании Иллюзорного Царства такой поворот. Не зря говорят, что тогдашний дед-учитель лично пригласил мастера, чтобы установить эту Формацию.
— Этот Странствующий культиватор действительно необычен. Мало того, что он не позарился на деньги, так ещё и не поддался на льстивые речи. Воля у него твёрдая, ум острый — далеко пойдёт.
— Я бы не спешил с выводами. Этот Ци Да хоть и показал себя неплохо, но его врождённый талант — Четыре Духовных Корня — можно назвать убогим. С такими данными вряд ли он добьётся чего-то в будущем.
— И то верно. Этому парню суждён тернистый путь, особой ценности для развития он не представляет...
Пока все перешёптывались и судачили, одна культиваторша с любопытством спросила у Бай Сижоу:
— Старшая сестра-мастер, а каким был твой результат, когда ты девять лет назад проходила второе Иллюзорное Царство?
В тот же миг взгляды нескольких стоящих рядом учеников Секты Лоюнь тоже устремились на Бай Сижоу — их явно мучило то же любопытство.
Бай Сижоу слегка покраснела, на лице появилось смущение.
— Я тогда была маленькой и наивной, и меня обманул тот старый лис, дух формации. Я всего лишь спросила, сколько духовных камней в свёртке, убедилась, что число сходится, и отдала его. Получила оценку «высший», а не «идеальный».
Услышав это, младшие ученики вокруг сразу всё поняли и принялись утешать её:
— Ничего страшного, старшая сестра-мастер, тебе тогда было всего десять, ум ещё не окреп. Если бы ты проходила сейчас, точно справилась бы лучше этого Ци Да.
— Верно, старшая сестра-мастер всё равно самая сильная.
— Мы верим в твою силу...
— Не скажите, — Бай Сижоу покачала головой. — Это испытание на самом деле гораздо труднее предыдущего. Кроме того, что нужно побороть алчность к духовным камням, видя перед собой слабого, человек невольно начинает относится к нему свысока, считая, что дряхлый старик не посмеет ему врать в глаза.
— Стоит лишь на миг ослабить бдительность — и возможности получить идеальную оценку уже не будет.
Услышав её объяснение, все ученики прозрели и закивали, в душе радуясь, что требования к прохождению сильно смягчили, иначе, если бы поставили такое сложное испытание, Лоюньгу в будущем вообще не смогла бы набрать новичков.
Тем временем Линь Чжэнь и Ван Лучуань, к которым было приковано всеобщее внимание, тоже прошли второе Иллюзорное Царство.
Примечательно, что Линь Чжэнь вернул свёрток старику в первый же миг, как увидел его, и даже сам помог старику дойти до дома.
А Ван Лучуань, которого подозревали в использовании читерского приёма, продолжал свою безупречную тактику, став вторым после Ци Да испытуемым, прошедшим испытание с идеальной оценкой.
На самом деле, выбрать ли прямой возврат свёртка или потребовать часть камней в качестве вознаграждения — и то и другое считалось прохождением испытания характера.
После первого этапа Иллюзорного Царства около шестидесяти процентов испытуемых отсеялось. Ко второму испытанию осталось чуть более пятидесяти человек.
Из этих пятидесяти примерно половина провалилась из-за лжи или того, что они просто зарубили старика мечом. В итоге осталось меньше тридцати человек, прошедших испытание...
Иллюзорное Царство.
Ци Юань продолжил путь и вскоре подошёл к небольшой горе.
Сказать «гора» — можно назвать её лишь небольшим холмиком, не выше десяти с лишним чжанов, совершенно голым, без единого деревца.
На вершине холма возвышались высокие каменные Врата, на которых было высечено три иероглифа — «Врата Постижения Пути».
У подножия холма начиналась лестница, которую можно было окинуть взглядом от начала до конца. Ступеней было ровно сто, ни больше ни меньше.
Глядя на открывшуюся картину, Ци Юань сразу понял, в чём состоит последнее испытание в Иллюзорном Царстве Лоюньгу:
Восхождение!
Поняв это, он, не колеблясь, направился к ступеням.
Когда он ступил на первую ступень, он не почувствовал ничего необычного.
На второй ступени он ощутил, что шаги стали чуть тяжелее, но это по-прежнему не давило.
Затем третья, четвёртая, пятая... и только на десятой ступени Ци Юань остановился.
Потому что он заметил и убедился: с каждым шагом наверх давление на тело удваивается.
Если так пойдёт дальше, на сотой ступени давление станет ужасающим. Даже самый твёрдый в мире металл Гэн, используемый для ковки артефактов, вероятно, будет раздавлен.
Оценив всё это, Ци Юань быстро рассчитал свой текущий предел — примерно семьдесят ступеней.
Конечно, если выжать из себя все силы, можно подняться ещё на три-четыре ступени.
Но проблема в том, что его цель сейчас — всего лишь поступить мелким слугой в Секту Лоюнь, и ему вовсе не нужно задавать себе такую нагрузку…
Глядя на древние высокие Врата Постижения Пути, Ци Юань решил как следует всё обдумать и попробовать найти способ, который позволил бы и скрыть свою истинную силу, спокойно отлынивая от работы, и при этом наверняка пройти испытание.
Подумав так, он прищурился и неторопливо спустился по ступеням обратно.
...
Снаружи Иллюзорного Царства.
— Что происходит? Почему этот Ци Да прошёл по Горе Постижения Пути всего десять ступеней, а потом спустился? Неужели это его предел? — спросил один из культиваторов Лоюньгу с полным недоверием на лице.
— Этот парень так здорово показал себя в первых двух испытаниях, неужели он не сможет одолеть каких-то десять ступеней?
— Не ожидал, что он, хоть и выглядит молодым, а тело такое слабое...
— Нет! Смотрите, он попробовал кинуть камешек на верхнюю ступень. Похоже, он ищет изъян в испытании!
Как только эти слова прозвучали, поднялся шум.
— Эта Гора Постижения Пути стоит уже тысячу лет, её совершенствовали много раз. Этот парень здесь впервые, откуда у него способность найти в ней изъян?
Видя, что все оживлённо спорят, Инь Цинюань, ответственный за это испытание, фыркнул и твёрдо сказал:
— Можете не волноваться. Гора Постижения Пути установлена самим дедом-учителем, она специально создана для проверки Сердца Пути и силы воли. Любое живое существо вне Формации подвержено её воздействию.
— В Иллюзорном Царстве нельзя использовать магические артефакты и духовные артефакты, невозможно летать по воздуху. Даже если попытаться соорудить деревянные леса или лестницы, или начать рыть землю — всё будет бесполезно.
— Короче говоря, даже если у него внезапно вырастут крылья, он всё равно не взлетит.
— В третьем испытании Иллюзорного Царства нет места хитростям. Каждый может идти только шаг за шагом. Тот, кто поднимется выше тридцати ступеней, считается прошедшим, а кто покорит пятьдесят ступеней — получит оценку «идеальный»...
Все, услышав это, закивали.
— Оказывается, это установил дед-учитель. Неудивительно, что оно такое могущественное.
— Покойный дед-учитель был поистине мудр и доблестен...
Внезапно все культиваторы Лоюньгу уставились на изображение в Магическом зеркале так, будто увидели привидение, и не могли вымолвить ни слова...
В то же время.
В Иллюзорном Царстве.
— Ты ведь не хотел отдавать свёрток старцу? Зачем же вернулся? — заметив, что Ци Юань снова его нашёл, старик рассердился, выпучил глаза и надул щёки, всем своим видом показывая, что ему здесь не рады.
Ци Юань не обратил на это внимания и, улыбаясь, спросил:
— Дедушка, у меня при себе немало духовных камней. Не хочешь ли немного заработать?
— Что ты имеешь в виду? — опешил старик и невольно спросил.
Увидев выражение его лица, улыбка Ци Юаня стала ещё шире.
— Всё просто. Впереди есть небольшой холм. Если ты согласишься отнести меня наверх на спине, я дам тебе сто духовных камней...