Городок Цинъюнь.
Банда Черного Тигра.
В просторном зале с усиленной охраной.
Вбежал бандит с зверским лицом, на ходу испуганно крича:
— Глава! Беда!
Глава банды Ли Ху нахмурился и холодно прикрикнул:
— Что за шум? Где твои манеры?
Некогда он был учеником Внешней секты одной мелкой секты, но из-за скверных способностей к тридцати годам так и не пробился на Шестой уровень Очищения Ци. Его выгнали, и пришлось вернуться в мир.
Сила Пятого уровня Очищения Ци в мире cultivator′ов невелика, но среди простых смертных — это уже неслабый боец.
Так, опираясь на свою силу и жестокость, Ли Ху быстро собрал несколько сотен головорезов, основал Банду Черного Тигра и стал в Цинъюне некоронованным царьком.
В банде его авторитет был непререкаем. Один окрик — и подчинённые замирали в страхе. Дрожа, тот ответил:
— Д-докладываю, глава: там объявился какой-то cultivator. Говорит, что он двоюродный брат того парня, Ци Юаня. Требует главу зала Сюя за смерть кузена, уже покалечил нескольких наших.
— Cultivator?!
Сердце Ли Ху ёкнуло, веки дёрнулись.
Ему было плевать на имя пострадавшего. Мало ли людей погибло от его руки — разве всех упомнишь?
Но вот что за cultivator заявился? Если он из сильных — жди большой беды.
Впрочем, из слов подчинённого выходило, что гость не слишком опасен. Скорее всего, наглый молокосос, у которого кулаки чешутся, а мозгов — кот наплакал.
Рассуждал Ли Ху просто: будь тот высокоранговым — не стал бы возиться. Убил бы всех и делу конец. Его мелкую Банду Черного Тигра разнести — раз плюнуть. К тому же настоящие мастера горды и на простых смертных внимания не обращают.
А этот тип дрался с его людьми, но бил не насмерть, только калечил. Значит, ума и жестокости ему не хватает. Дотянуть до высокого уровня он никак не мог.
Ну не мог же он представить, что какой-то крутой обладатель золотого ядра явится в захолустье, чтобы обвести вокруг пальца его, Ли Ху, жалкого cultivator′а Пятого уровня!
Однако Ли Ху всё же встал, прошёл в заднюю комнату, достал из тайника небольшой молоток причудливой формы и сунул в рукав.
Заветный магический артефакт придал ему уверенности. Он мигом вернулся в передний зал и громко распорядился:
— Собрать всех, кто в банде. Выходим со мной — проучить наглеца.
...
Тем временем у ворот Банды Черного Тигра.
Бах!
Ци Юань пинком отшвырнул вооружённого бандита, прищурился, взглянул на вывеску над воротами и щёлкнул пальцем.
Хрясь!
Деревянная табличка с грохотом рухнула и разлетелась в щепки.
Вокруг валялись десятки стонущих бандитов.
Возможно, из-за дурной славы банды, а может, из страха попасть под раздачу, на улице не было ни зевак, ни торговцев. Все лавки давно закрылись. Улица замерла в жуткой тишине.
Увидев, что оставшиеся бандиты не решаются напасть, Ци Юань улыбнулся и медленно шагнул в ворота, громко крича:
— Сюй Бяо! Выходи и умри!
— Если не отдадите человека, я сотру вашу Банду Черного Тигра в порошок и отомщу за кузена!
Ци Яо шла за ним след в след, на её лице читалась глубочайшая благодарность.
Она не понимала, зачем этот загадочный мастер делает всё это. Но он сам пришёл к банде — похоже, правда заступается за её убитого брата. Как тут не благодарить?
Господин Ци, вы такой хороший человек.
Едва они переступили порог, как раздался грубый окрик:
— Явился Банду Черного Тигра позорить? Жить надоело?!
Из внутреннего двора высыпали несколько десятков здоровенных бандитов.
Впереди шёл широкоплечий мужчина в короткой куртке, с буграми мышц, на груди — вышитый свирепый тигр. Это и был глава Ли Ху.
Убедившись в уровне cultivation′a гостя, Ли Ху вздохнул с облегчением. В душе закипела жажда убийства.
Твою ж мать.
Всего лишь Третий уровень Очищения Ци, а строит из себя крутого!
Думал, попался серьёзный противник, а это просто молокосос!
Ли Ху осклабился и зловеще произнёс:
— Парень, у тебя жирные яйца, раз ты пришёл искать неприятностей на свою задницу. Если не объяснишь, кто ты такой, живым отсюда не уйдёшь!
Он хотел выведать происхождение Ци Юаня. Если за тем стоит сила — придётся быть осторожнее. А нет... Хе-хе!
— Кто я такой?
Ци Юань презрительно фыркнул:
— Я наследник Святой Земли Тайсюань. Явился отомстить за кузена. Если не отдадите человека — разнесу вашу вшивую банду!
— Святая Земля Тайсюань?
— Наследник?
— Ты? Ха-ха-ха-ха!
Ли Ху опешил, а потом согнулся от хохота, будто услышал лучшую шутку на свете. Чуть не надорвал живот.
Остальные бандиты тоже загоготали. В воздухе повисло веселье.
— Сопляк, врать тоже надо уметь! — отсмеявшись, Ли Ху уставился на Ци Юаня с хищным блеском в глазах.
— Святая Земля Тайсюань! Да там любой слуга превратит нашу банду в фарш. А ты орёшь на всю улицу, как уличный хулиган.
— Поверил бы я тебе — был бы последним дураком.
Он тряхнул правой рукой, и из рукава вылетел спрятанный артефакт.
— Вперёд, парни! Изрубите этого лже-наследника в фарш и скормите собакам!
— А вон ту красотку за его спиной взять живой! У меня аж кровь закипела!
Грохот!
Чёрный молоток, едва вылетев из ладони, мигом вырос в размерах и рухнул на то место, где стоял Ци Юань.
— Господин Ци, берегитесь! — вскрикнула Ци Яо, прижимаясь к нему.
Ци Юань, будто испугавшись, на миг замер, а затем в панике выхватил из-за пазухи серый Мешок для хранения, вытащил оттуда золотистый щит и выставил перед собой.
Бам!
Глухой удар. Артефакт Ли Ху отлетел в сторону, а вместе с ним откатились и налетевшие бандиты.
Ци Юань вздрогнул, попятился, на лице — смертельная бледность, из уголка рта засочилась кровь. Его аура cultivator′а Третьего уровня заметно ослабла.
— Бежим!
Он схватил Ци Яо за рукав и бросился прочь из города, делая вид, что спасается бегством.
— А у парня, оказывается, неплохой артефакт, раз посмел заявиться к нам... — подумал Ли Ху.
Вместо страха он ощутил жгучую жадность. Поспешно восстанавливая потраченную на артефакт энергию, он скомандовал:
— В погоню! Кто схватит этого щенка — получит щедрую награду!
В мгновение ока вся банда во главе с Ли Ху высыпала наружу и с дикими криками помчалась за беглецами.