— Ко, а кто та девочка? — с любопытством спросила Е Сюэмэй.
— Одноклассница из параллельного класса. Ее дед погиб в Шанхайском сражении, отец — в войне во Вьетнаме, дома она осталась совсем одна.
Во время учебы она всегда питалась по третьему разряду, а порой и того не доставалось — кипятком ополоснет овощную миску от капель масла да жует пресные лепешки из сорго.
— Как же ей трудно жить одной, совсем не осталось родных...
Е Сюэмэй посмотрела на смутные силуэты учебных классов вдали. На Лессовом плато так много бедняков, чья жизнь полна лишений, хорошо хоть у нее есть брат, на которого можно опереться.
Спустя полчаса те молодые интеллигенты, поужинав, тоже вернулись в классы — до экзаменов оставался всего месяц, времени катастрофически не хватало.
Этим людям приходилось несладко: сдать политику на высокий балл не составляло труда, но хотя вопросы по литературе, математике, истории, географии, физике и химии были простыми, сами они уже много лет как забросили учебники.
Как бы преподаватели из университетов ни устраивали для них дополнительные занятия, усвоить что-то путное всего за месяц было крайне сложно. И хотя каждая провинция составляла тесты самостоятельно, определенные приличия всё же соблюдались.
Конечно, тамошним старшеклассникам тоже пришлось несладко: прежде они полдня учились, полдня работали, и на уроках толком ничего не усваивали, так что все находились примерно на одной стартовой линии.
Впрочем, в период с 1970 по 1977 год высшие учебные заведения всё же приняли 940 тысяч студентов — в среднем по сто с лишним тысяч человек в год.
В вузы тогда попадали молодые люди в возрасте около двадцати лет с хорошими политическими взглядами: рабочие, бедняки и низшие середняки, бойцы народно-освободительной армии и молодые кадры с образованием не ниже неполной средней школы, за которых поручилось сразу несколько ведомств.
Ну что ж, большинство этих людей были горожанами. В уездах, конечно, оставалось немного квот на поступление, но простым людям оставалось разве что умыться и лечь спать.
— Ешь медленнее, никто же у тебя не отбирает, — с улыбкой сказал Е Хуажун.
— Брат, этот бараний суп такой вкусный, и лепешки стали заметно больше, — радостно произнесла Е Сюэмэй.
— Наедайся на семь десятых, объедаться вредно для желудка. Привыкнешь за два-три дня, тогда сможешь и на восемь десятых наедаться.
— Знаю, если набьешь живот, ночью уснуть не получится.
Брат с сестрой выпили вкусного супа, а после отправились прогуляться по школьному двору, чтобы еда лучше усвоилась — движение тоже сжигает калории и помогает пищеварению.
Вечером Е Хуажун вовсе не собирался готовить на кухне столовой. Хотя его кулинарное мастерство на несколько голов превосходило умения тамошних поваров, элементарные правила приличия соблюдать стоило — неужели выставлять чужих мастеров на смех своими кулинарными талантами?
Е Хуажун рассчитывал, что повара сами предложат ему готовить отдельно, а он между делом сможет дать им пару полезных советов. Надо было сделать так, чтобы все сохранили лицо, ведь в человеческих отношениях важно вовремя остановиться.
Е Хуажун посмотрел на дома у подножия холма: редкие тусклые лампы накаливания точечно прорезали кромешную тьму, то тут, то там виднелись смутные фигуры людей, идущих с керосиновыми фонарями.
Карманный фонарик тоже был большой редкостью — эта штука требовала замены двух крупных батареек каждые несколько дней, и обычная семья такое точно не могла себе позволить.
Брат и сестра любовались усыпанным звездами ночным небом, надломленный месяц висел на ветвях деревьев, порой доносился шорох бегающих мелких зверьков — эта ночь выдалась на редкость тихой.
— Брат, когда мы отправимся на юг?
— По меньшей мере полмесяца еще пройдет. Ты сейчас совсем слабенькая, надо хорошенько подкрепить здоровье, да и случай этот выпадает крайне редко.
Как только мы сорвемся на юг, путь будет очень тяжелым, и рассчитывать на то, что удастся досыта поесть и нормально выспаться, не приходится, — сказал Е Хуажун.
— А куда именно на юг мы едем?
— Сама потом узнаешь. В одно свободное место.
— Но мы же не знаем южных диалектов.
— Твой брат в детстве учил немного кантонский, а теперь к нам в общежитие подселили уроженца провинции Гуандун, я буду учить язык у него... А ты помнишь английский и русский? — с чувством произнес Е Хуажун.
Родители Е Хуажуна владели английским очень неплохо, а позже, когда в Сыцзючэне становилось всё больше советских специалистов, они во время работы в ресторане выучили и русский.
В прошлые годы по вечерам родители тайком обучали брата и сестру английскому и русскому — они были не просто зажиточной семьей, а настоящими интеллигентами.
— Русский я почти забыла, а английский учила в неполной средней школе, но говорить почти не умею, — ответила Е Сюэмэй.
— Забыла русский — и ладно, я научу тебя английскому и кантонскому, этого будет достаточно.
— Если мы уедем на юг, то как же мы будем ходить на могилу папы и мамы?
— Потом мы перенесем их прах, а пока ничего страшного, если они побудут здесь. Не переживай, наступила новая эпоха.
Они про S-ходили по спортивной площадке целый час, после чего вернулись в столовую, забрали оставленные днем вещи, покинули старшеклассное отделение и направились в соседнее среднее.
Е Хуажун проводил сестру до дверей общежития, передал ей зубную щетку, пасту, полотенце, туалетную бумагу и прочее — давно пора было обзавестись новым.
— Возвращайся отдыхать пораньше, в ближайшее время кушать будешь ходить к нам в старшеклассное отделение...
— Поняла, брат, ты тоже ложись пораньше.
Когда Е Хуажун вернулся в школьную столовую, оба повара как раз собирались приступить к готовке — разумеется, они готовили отдельно для университетских преподавателей.
Е Хуажун послушно встал у разделочной доски, помогая мастерам раскладывать овощи. Он двигался проворно и толково, совсем как заправский ученик повара, за что удостоился единодушных похвал.
— Сяо Е, у меня тут у дочери одежда осталась, сейчас уже мала, носить не может, пусть Сюэмэй пока поносит, сгодится...
— Спасибо, мастер Ван, иметь хоть какую-то одежду — уже большая удача. У кого в семье не донашивают за старшими: три года новое, три года старое, еще три года латаешь да латаешь...
— Мои дети тоже донашивают вещи родственников, только на вас двоих они не найдутся...
— Мастер Бай, тогда ребенку надо усердно учиться, поступит в университет — заживет беззаботной жизнью.
В девять десять на кухне закипела работа. Мастера встали за плиты, Е Хуажун крутился рядом, подавая ингредиенты, и по столовой разнесся густой аппетитный аромат.
На вечер планировалось всего три праздничных стола — восемьдесят университетских учителей, а с учетом сопровождающих набралось двадцать четыре человека. Шести блюд и одного супа вполне хватало на такую компанию.
Каждый из поваров оставил себе по коробке еды, и Е Хуажун, разумеется, тоже приберег полкоробки — таковы были негласные правила любой столовой, не зря же кухарей причисляли к числу восьми самых завидных работников.
Минут за семь-восемь до окончания вечерней самоподготовки Е Хуажун попрощался с поварами столовой, взял свой котелок и бегом бросился в общежитие.
Зацепив деревянной палкой семь термосов, Е Хуажун быстро направился в бойлерную и ловко подставил их один за другим под краны с кипятком.
Наполнив все семь термосов, он аккуратно расставил их в уголке, оглядел тихую ночную округу и тихонько запел песню «Лессовое плато».
Глядя на семь термосов, Е Хуажун невольно усмехнулся: он выглядел прямо-таки самым модным парнем на всем курсе. Термос вещь дорогая, чистой воды символ статуса.
Обычные студенты приносили в столовую лишь тазики, чтобы зачерпнуть горячей воды, и только у Тянь Айго, у которого водились деньги, был термос. Разве дети из коммуны могли позволить себе такую роскошь?
Ночь на севере Шэньси была поистине тихой!