Глава 1
Тот ослепительно-белый лоскут ткани в углу и знакомые обрывки обугленных рецептов подействовали на Лин Дуаня словно ведро ледяной воды. Мгновенно улетучилось возбуждение от успешного создания Диска Призыва Звезд, а на смену ему пришли пробирающий до костей холод и тяжелые сомнения.
Вещи Су Яояо! Они оказались в Цехе Алхимии и Артефактов Старика Гу! Причем просто выброшены в кучу мусора!
Что это означало?
Это означало, что Су Яояо не просто была здесь, в Павильоне Сердца Алхимии, но и, возможно, общалась со Стариком Гу! Обрела ли она уже часть наследия Мастера Лекарств? Какие на самом деле между ними отношения? Союзники? Партнеры по сделке? Или... Старик Гу вообще работает на ее сторону? Все предыдущие советы — это лишь искусно расставленная ловушка?
Множество пугающих догадок одномоментно хлынуло в разум, заставляя спину Лин Дуаня покрыться холодным потом. Он резко поднял голову, и его взгляд, острый словно клинок, уставился на Старика Гу, который продолжал возиться с Диском Призыва Звезд, изображая полное неведение.
Атмосфера в воздухе стала густой и тягучей.
Мышцы Лин Дуаня напряглись, внутри беззвучно заструился Бессмертный сердечный огонь, а призрак Остаточной печи был готов в любую секунду отразить внезапное нападение. Яогуан, покоившаяся у него на руках, словно почувствовала внезапное напряжение и беспокойно заворочалась.
Однако Старик Гу лишь медленно поднял голову, его мутные глаза скользнули по куче мусора, а затем по напряженной фигуре Лин Дуаня. На его лице отразилась странная усмешка.
— Ну что? Стоит ли этот лохмотья и мусор того, чтобы так нервничать, паренек? — прохрипел он с издевкой. — Та девчонка действительно заглядывала сюда пару дней назад. Воспользовавшись своей смышленостью и неплохим артефактом для взлома печатей, она прорвалась сюда и гонору в ней было хоть отбавляй — заявила, что хочет «присвоить» наследие Тайного царства.
Сердце Лин Дуаня дрогнуло! Су Яояо действительно была здесь! И хотела прибрать к рукам наследие?
— И что потом? — сухо спросил Лин Дуань, не осмеливаясь расслабиться ни на миг.
— Потом? — Старик Гу усмехнулся и ткнул сухим пальцем в кучу отходов. — Потом я, Старик, преподал ей урок, разорвал на ней кусок одежды, отобрал кое-какие безделушки и выставил за дверь. Что, у тебя с ней счеты?
Преподал урок? Выставил за дверь?
Лин Дуань опешил. Ответ был совершенно неожиданным. Глядя, как небрежно это произнес Старик Гу, можно было подумать, будто он просто прогнал назойливую муху, совершенно не ставя Су Яояо ни во что.
Но возможно ли это? Он на собственном опыте убедился в силе и хитрости Су Яояо, не говоря уже о том, что за ее спиной, вероятно, стоял Цзи Уван. Старик Гу хоть и был загадочен, но мог ли он так легко одолеть ее?
— Не веришь? — Старик Гу будто прочитал его мысли и, скривив губы, щелкнул пальцами.
Вспыхнул зеленый свет, пространство перед Лин Дуанем исказилось, и возник размытый, но верный фрагмент произошедшего:
Вот Су Яояо в белых одеждах стоит там же, где сейчас Лин Дуань. Ее лицо холодно и высокомерно, она говорит что-то Старику Гу, в голосе слышны безапелляционные приказы. Старик Гу, сгорбившись, слушает ее с отсутствующим видом. Внезапно он с раздражением взмахивает рукой, и мощная невидимая сила обрушивается вперед. Лицо Су Яояо озаряется испугом, вокруг нее вспыхивает ледяной синий свет в попытке защититься, но он разлетается, как бумага. После вскрика она, охваченная кровью, отлетает назад, врезается в стену, и куски ее одежды вместе с половиной рецепта опускаются на пол... На этом видение оборвалось.
Лин Дуань остолбенел, глядя на исчезающее изображение, — в его душе бушевал шторм!
Это правда! Старик Гу действительно настолько могуч! Одним взмахом руки тяжело ранить ту, из-за которой он сам не раз попадал в безвыходное положение! Какого же уровня достигла сила Старика Гу? Зарождение младенца? Или даже выше?
Тогда почему он столько времени заперт в этом Тайном царстве? И почему, кажется, выделяет его самого среди остальных?
Огромная разница в силе принесла не спокойствие, а еще большую настороженность и сомнения. Перед лицом такого старого монстра он был едва ли не муравьем; если бы тот хотел, он бы давно прихлопнул его, зачем тогда тратить столько времени и сил?
Словно заметив в глазах Лин Дуаня шок и усиливающееся недоверие, Старик Гу нетерпеливо хмыкнул:
— Парень, не смей судить меня по своим жалким домыслам. Если бы не твой странный сердечный огонь и родословная Мастера Лекарств, я бы и пальцем не пошевелил в твою сторону. Та девчонка порочна, от нее разит мерзкими Нитями марионетки, она — лишь пешка, которую выставили другие. Разве достойна она претендовать на наследие Мастера Лекарств?
Нити марионетки? Пешка? Лин Дуань остро среагировал на эти слова. Значит ли это, что Су Яояо находится под контролем Цзи Увана?
— Тогда почему вы не убили ее прямо там? — не удержался Лин Дуань.
— Убить ее? — Старик Гу рассмеялся, словно услышал шутку. — Убить ее — значит всполошить змею и дать понять ее хозяину, что здесь что-то не так. Я, старик, хочу пожить в покое еще несколько дней. Вышвырнул — и ладно. Все равно она не способна разрушить ту внешнюю остаточную формацию, так что не войдет.
Причина казалась обоснованной. Сомнения Лин Дуаня немного поутихли, но не исчезли полностью. Старик Гу вел себя странно, его слова были смесью истины и лжи, верить ему безоглядно было нельзя.
Однако, по крайней мере, сейчас было ясно, что он не заодно с Су Яояо, и между ними даже есть вражда. Для Лин Дуаня это была хорошая новость.
— Простите за излишние подозрения, старейшина Гу, — Лин Дуань снова поклонился, ведя себя покорно. Перед лицом абсолютной силы осторожность и уважение были необходимы.
— Хватит, брось это, — Старик Гу отмахнулся, явно не желая продолжать тему. — Вещи ты видел, я все объяснил. Про Кровавый бодхи я тоже сказал, решай сам, идти или нет. Но напомню: у того Старого лесного демона скверный характер, он больше всего ненавидит, когда его обманывают. Если хочешь торговать, лучше предложи что-то стоящее.
Он сделал паузу и многозначительно добавил:
— Иногда то, что видишь глазами, не является всей правдой. Настоящие ценности не всегда бывают неживыми.
Сказав это, он перестал обращать внимание на Лин Дуаня и сосредоточился на настройке нового Диска Призыва Звезд, напевая под нос странную мелодию, будто ничего не произошло.
Лин Дуань остался стоять на месте, прокручивая в голове последние слова Старика Гу.
— То, что видишь глазами, не является всей правдой... Настоящие ценности не всегда бывают неживыми...
Его взгляд снова упал на груду мусора в углу, потом на проснувшуюся у него на руках Яогуан. В глазах вспыхнула догадка.
Возможно, он понял, что именно предложить Старому лесному демону для обмена.
Глава 2
Решение было принято, и Лин Дуань не стал медлить. Он попрощался со Стариком Гу, но тот лишь махнул рукой, даже не подняв головы.
Выйдя с Яогуан из Цеха Алхимии и Артефактов, он вернулся в пустой главный зал Павильона Сердца Алхимии. Лин Дуань не ушел сразу, а нашел более-менее чистый уголок, успокоил девочку и накормил ее несколькими мягкими духовными плодами.
Малышка быстро восстановилась и, наевшись, была полна энергии. Ее глаза-бусинки с любопытством осматривали величественные, но разрушенные окрестности, она беззаботно размахивала ручками, совсем не боясь этого места.
Смотря на ее невинную улыбку, Лин Дуань почувствовал, как мрак, вызванный общением со Стариком Гу, немного рассеялся. Он глубоко вздохнул и принялся готовиться к походу в Лес Увядания и Процветания.
Кровавый бодхи был необходим, но торговаться с лесным демоном поздней стадии Золотого ядра — это все равно что идти по лезвию ножа, нужно быть готовым ко всему.
Первым делом он проверил свое состояние.После обработки энергии звезд и создания Диска Призыва Звезд, хотя Бессмертный сердечный огонь был порядком истощен, зато он обрел часть звездных свойств, став плотнее и сильнее. Физическая мощь также была на уровне, но культивация оставалась слабым местом.
Из благовонного мешочка Су Яояо и ранее собранных духовных трав он выбрал те, что могли быстро восстановить жизненные силы и временно обострить духовное восприятие, и принял их, доводя состояние до пика.
Затем он начал готовить товары для обмена. Намек Старика Гу о том, что настоящие ценности не всегда неживые, в сочетании с любовью демона к редким видам пламени, подсказал Лин Дуаню смелую идею.
Его уникальный Бессмертный сердечный огонь, содержащий силу звезд, был одним из вариантов. Но более важным была Яогуан! Священное тело духа медицины, сродство ко всем лекарственным растениям — для травянистого духа она могла обладать невероятной притягательностью! Конечно, он ни в коем случае не отдаст саму Яогуан, но, возможно, можно воспользоваться частицей ее ауры?
Он осторожно извлек из Нагрудника созидания жизни на Яогуан крошечную, чистейшую частицу жизненной силы и запечатал ее в пустой нефритовый флакон. Даже от этой ничтожной частицы нефрит засиял теплым светом, распространяя целебный аромат, от которого становилось легко на душе.
Затем он попытался отделить от своего пламени небольшую искру, наполненную энергией звезд, и также запечатал ее. Весь процесс был мучительным и едва не повредил истоки сердечного огня, но ради увеличения шансов он был вынужден это сделать.
Напоследок он приготовил ядовитые клыки и рог Черного Драконьего Лианового Питона, а также лучшие духовные травы на крайний случай.
Подготовившись, он снова взял Яогуан на руки и, следуя подсказкам Старика Гу и обрывочным картам, направился к юго-восточной части Тайного царства, где располагался Лес Увядания и Процветания.
Чем дальше он уходил на юго-восток, тем заметнее менялся пейзаж. Изобилие жизни и духовных растений сменялось странным состоянием, где все было «поровну живым и мертвым».
Некоторые деревья наполовину стояли пышными и зелеными, а наполовину были сухими и обугленными, словно обожженные молнией; рядом с цветущими лугами земля растрескивалась и была совершенно голой. Встречались ручьи, где с одной стороны вода текла, журча, и в ней резвились рыбки, а с другой стороны вода застыла мертвым серым налетом, похожим на странный стеарин.
Жизнь и смерть здесь переплетались самым жутким образом, образуя законы своей сферы. Воздух был пропитан странным запахом гнили и свежести.
Лин Дуань почувствовал, как сердце ушло в пятки, и стал еще осторожнее. Властелин места с такой чудовищной средой явно был не из простых.
Пройдя еще с полчаса, он увидел перед собой бескрайний лес, укрытый бледно-серым туманом.
Деревья были еще крупнее, но каждое — в своем виде: одни целиком зеленые, источающие поток жизни, другие — иссохшие, как когти демона, тянущиеся к небу. Большинство же находились в переходном состоянии. В лесу царила мертвая тишина, даже ветер, казалось, был проглочен этим местом, нагоняя жуткую тоску.
Это был Лес Увядания и Процветания!
Лин Дуань остановился. Он чувствовал внутри густое, древнее сознание, полное смертной тоски, которое пребывало в забытьи. Оно пронизывало корни деревьев, сливаясь с законами самой земли.
Это и был Старый лесной демон!
Он глубоко вздохнул, не спеша входить без приглашения. Согласно совету Старика Гу, лесной демон обладал развитым разумом и больше ценил торговлю, чем разбой, поэтому лучше было сначала проявить вежливость.
Он направил силу в голос, посылая его вглубь леса:
— Младший по имени Лин Дуань пришел с благими намерениями, желая заключить сделку с властелином леса. Мне нужны три Кровавых бодхи, надеюсь на встречу!
Звук эхом отразился в лесу, но тут же был поглощен мертвящей тишиной.
В ожидании прошло некоторое время, но ответа не было.
Лин Дуань нахмурился и обратился снова, на сей раз вложив каплю силы Небесного сердечного огня, чтобы голос был пронзительнее:
— Младший готов предложить в качестве награды искру редкого пламени, силу звезд и частицу истинной жизненной силы!
После этих слов огромное сознание словно слегка дрогнуло.
Грохот...
Земля начала мелко дрожать. Неподалеку от него, на стволе гигантского дерева, наполовину сухого, наполовину живого, чьи корни могли обхватить хоть десяток человек, корявая кора зашевелилась, образуя огромное, невероятно дряхлое лицо, сотканное из морщин и наростов.
Пара огромных мутных глаз из древесной смолы медленно открылась, безразлично созерцая Лин Дуаня. Раздался старческий, тяжелый голос, похожий на шорох сухих веток на ветру:
— Редкое пламя... звезды... жизненная сила... — голос звучал медленно. — Мелкий жучок... от тебя веет... смесью... очень странно... Выкладывай... дай старому мне... посмотреть...
Глава 3
Голос древнего демона звучал с такой медлительностью, будто тот проснулся от десятитысячелетнего сна, но скрытая в словах сила заставила Лин Дуаня внутренне сжаться. Те мутные глаза, казалось, видели любую ложь насквозь.
Лин Дуань, не смея медлить, сначала достал флакон с частицей огненной звездной силы и вынул пробку.
Вуум!
Прозрачно-синее, перемежающееся серебряными искрами пламя взмыло в воздух. Несмотря на малые размеры, от него исходила волна такой жары, способная сжечь все живое, а также ледяное звездное касание. Вокруг сразу начали тлеть сухие травы, а живые — тянуться навстречу, словно подпитанные источником света.
Огромные смолянистые глаза демона сверкнули:
— Пламя... неплохо... скрывает в себе звездный... привкус... хоть и слабое... но суть... высока...
Казалось, он признал этот товар.
Лин Дуань чуть расслабился и достал второй флакон, внутри которого была истинная жизненная сила.
Как только пробка была открыта, в пространстве распространился невыразимо чистый, первозданный аромат жизни, словно капля росы на заре, исток всех вещей!
Шелест!
Весь Лес Увядания и Процветания словно ожил! Тысячи деревьев затряслись, листва задрожала от радости, иссохшие ветви, казалось, восстанавливали жизненные соки! Даже само тело огромного дерева-демона вмиг выпустило свежие зеленые побеги!
— Это...?! — голос демона, впервые за тысячелетия, заметно дрогнул, в нем слышалось невероятное потрясение и алчность. — Истинная жизненная сила?! Первозданный дух медицины?! Ты... как у тебя... может быть такое?!
Смолянистые глаза впились в флакон, огромное тело демона задрожало от возбуждения, вызывая дрожь земли.
Лин Дуань обрадовался: значит, сработало! Он постарался сохранять спокойствие:
— Я получил это случайно. Разве этого недостаточно для обмена на три Кровавых бодхи?
Демон замолчал. Его огромные глаза метались между Лин Дуанем, флаконом и Яогуан на его руках, словно он вел тяжкие переговоры с самим собой. Искушение этой жизненной силой было для него смертельным, она могла отсрочить его гниение и даже помочь в дальнейшем пути.
Но Кровавый бодхи тоже был квинтэссенцией его законов, накопленных за тысячи лет, основой его силы.
Спустя долгое время медленный голос раздался вновь, но теперь в нем чувствовалась холодная угроза:
— Мелкий жучок... ты... хорош... Но этой силы... слишком мало... слишком... Отдай мне... то маленькое существо на руках... что источает такую же ауру... старик позволю тебе... забрать все Кровавые бодхи!
Он положил глаз на Яогуан!
Лицо Лин Дуаня моментально стало черным от гнева! Он без колебаний закрыл флаконы и спрятал их:
— Если так, то нам не о чем договариваться. Прощайте!
Тронуть Яогуан — было его абсолютным табу! Даже если придется отказаться от Кровавого бодхи, он не будет идти на компромисс!
Он развернулся и ушел, не оборачиваясь.
— Уйти? — глухо взревел лесной демон, и лес взорвался! Огромные мертвые ветви как черные щупальца со всех сторон полетели в Лин Дуаня! А живые деревья начали источать едкий ядовитый туман, блокируя пути отхода!
Он решил просто ограбить его!
Лин Дуань предвидел это. С возросшей силой огня его восприятие и скорость увеличились. Под ногами замелькали шаги, он метался среди летящих веток, как призрак. Его пламенный щит сжигал ядовитый туман на лету!
Скрип! Бам!
Ветки с грохотом врезались в щит, обугливаясь и ломаясь, но их количество было бесконечным. Мощное давление законов лесного монстра прижимало его к земле, скорость падала.
— Отдай... маленькое существо! — само дерево подалось вперед. Огромный, как гора, корень пробил почву и, подобно гигантскому питону, обвил Лин Дуаня. Его сила была настолько велика, что могла с легкостью раздавить любого практика уровня Золотого ядра!
Критический момент!
Лин Дуань прищурился. Он знал, что пришло время выложиться целиком. Он прижал Яогуан ближе и свободной рукой выхватил образ разбитой печи с отблесками звезд:
— Сердечный огонь — проводник, сила звезд — острие, сожги пустоту, прорвись для меня!
Он вложил всю силу, всю энергию звезд, не оставив ни капли, и с силой толкнул печь вперед!
Печь завыла, крышка соскочила, и из нее извергся поток синего огня с лунными и серыми искрами, превращаясь в ревущего огнедышащего дракона, принявшего удар на себя!
Это был удар, впитавший его текущую максимальную мощь!
Грохот!!!
Огненный столп и гигантский корень столкнулись!
Никакого противостояния, никакого взрыва — лишь разрушительное сожжение!
Терзать, сжигать! Корень, который мог раздавить практика, в одно мгновение превращался в прах, угли и золу! Сила демона была принудительно разорвана свойством «Пожирания сомнений» сердечного огня!
— Аооо!!! — взвыл лесной демон от ужаса и боли! Огромное дерево содрогнулось, из поврежденного корня потекла темная жидкость, наполняя воздух вонью гари. Монстр не ожидал, что пламя Лин Дуаня окажется таким чудовищным!
Столп огня прожег путь сквозь токсичный туман и с воем врезался в само лицо-нарост на стволе демона!
Бам!
Лицо разлетелось щепками, древесные смолянистые глаза треснули!
Демон взревел так, что лес пошатнулся! Лин Дуань, истощенный до предела, побледнел как полотно, спотыкаясь, он рванул прочь из леса!
— Мелкий жучок!!! Ты ищешь смерти!!! — раздался за спиной яростный рык, монстр готовил еще более страшную атаку!
Но Лин Дуань уже вырвался за пределы леса!
Однако, как только он подумал, что в безопасности, пространство впереди исказилось, и два силуэта перегородили ему путь!
Одним из них был Чэнь, распорядитель, с которым он недавно схлестнулся в пещере! Его лицо было мрачным, на нем виднелись следы ран, но дыхание оставалось мощным!
Другим же был старик в черном балахоне с зловещим лицом. На его рукаве был вышит маленький, но внушающий трепет знак черного котла!
Старейшина Зала правосудия Альянса Алхимиков?! Минимум — стадия Золотого ядра!
Они выследили его через что-то особое!
Спереди враги, сзади — разъяренный лесной демон!
Сердце Лин Дуаня упало в бездну!
Это был настоящий тупик!